双珠楼秘話

散り花 一

　朝餉あさげの時刻を過ぎたころ、英風の実家である崔さい家から早馬が来たという連絡を受けた輪花は、てっきり英風が帰ってきたのだと思って、胸をはずませて出迎えに走った。だが、そこには崔家からの使いらしき男がいるだけで、英風の姿は見えなかった。
　裏門のちかく、桑の木のそばで待っていた中年男は、輪花を見てかるく会釈する。
「英風様は？」
「しばらくお父上のお側におられるとのことです」
　英風から言いふくめられているらしく、下男は目を伏せて伝言だけを述べた。
「しばらく戻れないので、留守を頼むと。金媛様や奥様、大奥様にはくれぐれもよろしくとのことで」
「そう……」
　輪花がしょんぼりとうなずいたとき、背後から足音が響いてきた。
「英風様はお戻りでないのかい？」
　現われたのは、いつになく慌てている枇嬋びせんだ。朝日が彼女の額の汗を照らす。
「まったく！　婿殿の一番のお勤めは呂家を守ることだというのに！　ちょっと、おまえ、婿殿はいつになったら戻られるのだい？」
　いかにも朴訥ぼくとつそうな男は、そう訊かれて困ったような顔をした。輪花は内心彼に同情したが、黙っているしかない。
「いやぁ……、私に言われても。私はただ坊ちゃま、いえ英風様のお言付ことづけを伝えに来ただけなんで」
「ええい、頼りにならない男だね！」
　枇嬋はその後もあれこれと愚痴めいたことを言ったが、やがて諦めたように背を向けた。まるで旋風つむじかぜのようだ。　　
「ごめんなさい。びっくりしたでしょう？」
　枇嬋の黒色の背中が見えなくなってから、輪花はひどく気まずい想いで下男に謝った。
「ああ。あれじゃ、坊ちゃんはさぞ苦労が絶えないだろうね」
　苦笑してから下男はつづけた。
「しかし、さすがに呂家だね。使用人も皆あんたみたいな別嬪べっぴんさんばかりなら、坊ちゃんも苦労のしがいがあるだろうね」
「そんな、別嬪さんだなんて」
　輪花は頬が火照ほてるのを感じた。中年男の世辞でも、異性の賞賛は輪花の心をうるおしてくれる。だが、さらにつづいた下男の言葉は輪花が思いもしなかったものだった。
「いやいや。あの婆さんもだが」
「枇嬋さん？」
「枇嬋さんていうのかい？　あの人も若い頃はさぞかし別嬪だったんだろうねぇ」
　枇嬋が消えて行った方を眺めながら目尻を下げている男を見、輪花は珍しいものを見た想いになった。
「そ、そうなの？」
　若い輪花には今ひとつわからないが、中年の下男の目には、枇嬋がとうに失くしたはずの在ありし日の輝きがまだ見えるようだ。　　　
「ああ。ありゃ、若いころは相当の器量良しだったはずだ」