あの花の盛りに

十四

「なんなんだろうねぇ、今時の子って。挨拶もせずに帰ってしまうなんて」
「仕方ないわよ、お祖母ちゃん。彼女、受けなきゃならない授業があったみたい。それに……彼と喧嘩したみたいよ」
　やれやれ、と今年八十になってもまだまだ元気な祖母は首をふった。
「本当にすみません、教授。ご迷惑ばかりかけて」
　気にしないで、とあたしは鷹揚おうように笑ってみせた。また二人で楽しみましょうね。つい昨日、あたしの中で少年から男になった教え子のはにかむような笑みを、あたしは悪趣味にも楽しんでいる。それにしても……。
　まさか本当にあたしの推理が当たるなんて。
　田中春菜は座敷に呑まれてしまったのだろうか。
　こっそり例の推理を尚彦に吹きこみ、たきつけて、硯箱のはしの梅の模様を目立たないように削って、春菜の衣服のなかに忍びこませるようにそそのかした。
　そして、彼女の春菜という名に賭けた。梅の模様のかけらと春菜の名。かつて叔母が菊恵という名前で、あやうく座敷に呑まれそうになったのなら、もしかして、とその名に賭けてしまったのだが、やはりやり過ぎだろうか。
　……子どものくせに、人を見下し品定めするようなあの目が不快だった。あたしのみならず、一見大人しそうな顔であの娘はいつも周囲を見下していたのだ。そういう子だった。
「じゃ、春菜の荷物は僕が持って帰ります。……きっと、あいつのことだから、何気ない顔で学校へ出てきますよ」
　すでに望みの初体験をすませてしまった彼にとっては、彼女はもうどうでもいいのだろう。やはり彼も今時の若い子なのだから仕方ない。