メゾン・クローズ 光と闇のはざまで

七

　コンスタンスには理解できないが、実際、このモルグはほぼ観光名所になっているようで、ここ近年は一年間になんと国内外から百万人もの見物客が押し寄せるという。

「もっと暑くなると、さらに見物客は増えるだろう。今では死体を冷凍しておくための装置があるからね。その冷凍庫のもたらす涼しさをもとめて、夏になると、用もないのに何時間も居座る奴がいるんだ」

　こんな場所で何時間も過ごせるものなのだろうか。驚愕しているコンスタンスにさらに刑事は説明をした。

「ほら、あそこは死体を運び入れるための専用扉がある。他にも死体がまとっている衣服を洗って乾燥させるための洗濯場も備えられている。奥には科学的な検査をするための実験室もある」

　死体の服を洗ったり乾燥させたりする仕事など誰がするのだろう。想像しただけでコンスタンスは足が震えてくる。

「ほら、あっちが陳列室だ」

　刑事が指差す方向に数歩進んで、コンスタンスは叫び出しそうになった。

　消毒薬のような薬くさい臭いが鼻をつく。

　寝台のような台がふたつ並んでいる。

　コンスタンスは背に走る汗でブラウスが湿っていくのを感じた。さらに数歩進む。
　
　内心では叫び出したいほど怖いのに、どういうわけか刑事に逆らえずコンスタンスはさらに足を進めて、息を飲んだ。

　ふたつ並んでいる台には、

（し、……死体がある！　幾つもある！）

　コンスタンスは気を失いそうになった。

「遺体は六体ずつ並ぶようになっているんだ」

　刑事は職業柄慣れているのか、怖れもせず近寄って台のうえに横たわる、かつては人間であったものの残骸を凝視している。

「ビュルは赤毛だった。これは違うな、黒髪だ。……こっちは男だ。こっちは婆さん」

　コンスタンスは膝がくだけてきた。嘔吐感に眩暈めまいがしそうだ。

「こっちは……年頃はおなじだが、違うな。亜麻色だ。今朝通報があったのはこの娘のことだろう。……とりあえず今のところはビュルはいないようだ」
　
　帰るか、とつぶやく刑事の声にほっとして踵を返そうとしたコンスタンスだが、その瞬間、視界に入った遺体の横顔に目を見張った。

「どうしたんだい？」