【完結】BLゲーにモブ転生した俺が最上級モブ民の開発中止ルートに入っちゃった件

夏の章 プリトー村編

24 プリトー村の依頼

　温かな湯気を立てる食卓を囲みながら、アルカはレグルスに切り出した。

「俺、ここには17歳の頃から、毎年夏に来て、村長からクエスト依頼を直接受けてます」

　ギルドを通さない個人雇用は違法では無いが、トラブル時の問題解決が面倒になりがちだ。
　何か咎められるかもと思ったが、レグルスは黙って続きを促した。

「最初に来た時、この村から隣町のギルド支部にクエスト依頼を出しても、田舎過ぎて冒険者が誰も中々来てくれなくて、捨て置かれてるって話を聞きました。俺はその時学生でしたが、冒険者でもあったので、依頼を受けることにしました」

　それからもう丸8年、この村はアルカに取ってメイヤー領よりも、故郷と思える場所になっている。

「この村、もう数年先には限界集落になりそうなくらい、過疎が進んでいるんです。年寄りしかいなくて、一番若いのがアンディさんたちなくらい。いつもは皆で何とかしてるんですが、夏は繁忙期で色々手が回らないんです」

　少し気難しいところもあるが、村の年寄りたちは1度懐に入れた者には、家族のように接してくれる。

　アルカはそんな村人たちが、好きだった。
　膝が痛いと言いながら、森に薬草を採取しにいく爺様婆様を、放っておけなかった。

　彼らの子供や孫は、観光資源も無く職は農業ばかり、娯楽や学校すらも無いこの村から、都市部へ去ってしまった。

　都市や他の町とも交通手段が乏しく、国の最東北に取り残されたような場所だ。
　新天地を望んでも、無理も無いことだろう。
　
「そう……、君は学生の頃から……」

　少し口を結んで、レグルスは眉を下げて笑った。

「我々に怠慢が有り申し訳ない。ずっと対応してくれて、ありがとう」

「いえ、これは個人的な縁でしていることなので。ただ、きっと同じ問題が過疎地域で起きている筈なので、ギルドの体制として、改善検討した方が良い問題だと思います」

「休暇が終わったら、直ぐに代表に上げます」

　レグルスが力強く頷いて、アルカは詰めていた息を吐いた。

「そう言う訳で、今日から3日間、ここにある依頼リストの、村周辺で出来ることは全部こなします。それから山に用事があるので、そこで1泊する予定になります」

　依頼リストを手渡すと、レグルスは直ぐに目を通す。

「えっ、これ3日？……ずっとこの量を1人で？」
「まあ、量は多いですが、簡単なものばかりなので、何とかなりますよ」

　素材採取、薬草採取、魔物討伐、時折力仕事の手伝いが入っているのは愛嬌だ。

「冒険者っぽいでしょ？」
「はい！頑張ります！」

　レグルスがわくわくと目を輝かせて、元気良く椅子から立ち上がった。


　村のすぐ傍にある森に分け入り、レグルスと二手に別れて黙々と薬草を採取する。
　1年分でも採ってやりたいが、根こそぎ採ると次の生育に差し障るため注意する。

　レグルスは任務では採取知識もしっかりしているので、その辺りは心配ないだろう。
　仕事に関する事柄は誰よりも知識があるし、出来過ぎるくらいに出来るのだ。

　痛み止めの薬草、炎症を押さえる薬草、安眠効果のある花を次々に採取する。

　村の周辺は魔素は豊富ではあるが、溜まりを作るほどでは無いので比較的安全だ。
　ただ、通常の狼や熊が出る場合がある。それに時折、山から魔物が降りてくる場合がある。

　村人で魔法をきちんと使えるのは数人、それも中級の下の魔法しか使えないため、防衛には魔石なんかを駆使している。

　中天に太陽が差し掛かり、そろそろ昼時だなとアルカは腰を伸ばした。ずっと屈んでいたため地味に腰がキツい。
　小腹を満たすために、村のあちこちに自生しているリッカの実を摘んだ。

　この森の自分の担当分は終わったので、レグルスと待ち合わせの森の入り口に向かう。
　入り口付近の小道で、ちょうど歩いて来たレグルスとかち合う。

「お帰り、レグ。どうだった？」
「ぐ……、ただいま」

　顔の中心にシワを寄せてから、レグルスは頷いた。

　自分で村の外では仲間対応をしろと念押しした癖に、何が不満なんだ。
　アルカの怪訝な視線を振り払うように、レグルスは1つ咳払いをした。

「へへー！ちゃんと全部、完了しました！それからアンディさんたちへお土産」

　収納袋からデンと取り出されたのは、クイーンビーのローヤルゼリーと蜜入りの巣、巨大な牡鹿1頭。

「うわ、レア素材じゃないですか、良く見つけましたね？」

　思わず素の口調が出る。クイーンビーは魔力の高い大型の蜂で、人の入らない場所に巣を組む。

　滅多に見つけられないため、王都でそのローヤルゼリーを買おうと思ったら、かなりの大金が必要だ。蜜だって、普通の蜂蜜の8倍はする。

「この鹿の角も滋養強壮に良いからね。粉薬にして、皆で分けたらいいなって」
「そうだね、レグ、ありがとう」

　レグルスが村の年寄りを気遣ってくれたことが、素直に嬉しい。自然と笑顔になり、真っ直ぐにレグルスを見つめた。

「ぁ……、わ、うん……、いや、こちらこそ」

　口を片手で押さえて、レグルスはごにょごにょとした。

「レグ、1度村に戻ろう」
「……うん」

　何となくぼーっとしたレグルスを促して、村への道を辿る。正午の日差しは強く、半袖1枚でも暑くて汗が出る。

「ちょっと暑すぎるから、昼休憩は長めにしようか」
「うん。依頼、結構良いペースじゃない？」

　レグルスが頷きながら、リストを確認する。
　やはり1人より2人、というか国1番の魔術師が居るので、仕事がかなり早く進む。

「レグのおかげだ。一緒に来てくれて良かった」

　隣を見上げれば、レグルスの顔が一気に赤くなった。
　目を疑う間に、レグルスが顔を背けたが、髪の隙間から覗く耳の赤さが隠せていない。

「……本当はずっと、君の……、すごく個人的なことに踏み込み過ぎたのかもと、反省してた。だけど、……俺こそ、ありがとう。許してくれて」

　まだ少し赤い余韻を残して、それでもレグルスはしっかりとアルカの瞳を見た。

　晴れやかで力強いエメラルドの瞳が、夏の陽射しに透けて美しく輝いている。

「あんれ～、ルカ坊でね～のぉ！隣はいい人かいなぁ？」
「なんだ往来でいちゃついて、若いモンはいいねぇ～」

　後ろから牧草を積んだ荷馬車がゆっくり通り過ぎ、乗っていた2人の爺様が囃し立てた。

「爺様！変なこと言ってないで、乗せてけよ！」
「だめだ～、こりゃ年寄り専用じゃて！若けぇモンは歩け～！」
「はぁ！？都合の良い時だけ、年寄りぶって！」

　わははと、爺様たちが遠ざかって行く。

「あの爺様たち、こっちが年寄り扱いすると怒るのに」

　つい子供の頃の気安い口調になって、頬を膨らませながらレグルスを見上げてしまった。

　少し目を丸くした後に滲んで広がったレグルスの微笑みが、あまりに優しく、今度はアルカが顔を逸らした。
　

　昼食をあちこちから貰ったお裾分けで賄って、アルカたちは借家の裏庭の木陰でしばし涼んだ。

　抜ける風は暑いが、森と裏庭を横切る小川の水気が含まれていて気持ちが良い。
　旧いハンモックを引っ張り出して、レグルスは昼寝を決め込んだし、アルカも布張りのデッキチェアに横たわり目蓋を閉じた。

　葉擦れの音に、村人手作りの蜂蜜漬けリッカエードの氷が溶けて鳴る音。小川を絶えず流れる水の音。

　それからいつの間にか、気にならなくなったレグルスの存在。

　穏やかで心地良い時間が過ぎていく。ここに居る間は、何も難しいことは考えなくていい。煩わしいことなんか何も無い。

　1人だけど、独りじゃない。村の皆も、今はレグルスだっている。初めて送魂祭を憂鬱じゃないと思えた。


　それから2人は、日没後暫くまで採取を続けて、また夜を迎えた。

　眠る段階になってまた、ベッド問題が浮上したが、1度も2度も同じかと思って、アルカはさっさとベッドに転がった。

　突っ立ったまま動きを止めていたレグルスだったが、急に流れるような土下座を見せて、睡眠魔法を要求してきた。

　何故か鬼気迫る様相で懇願されたため、アルカはしょうがなく睡眠付与してやった。

　しかしそのまま床に倒れ込まれて、アルカはキレながら爆睡するレグルスをベッドに引き上げた。

　こうしてプリトー村2日目の夜は、更けていったのだった。