ある日、森の中で彼女に出会った

本編（ざまぁ）

ま、どれもこれも逝ってしもうたがの。

一瞬の後、フガフガと絶叫する３人。

「五月蠅い、少し『黙れ』。」

睨みつけるパティさんが一瞬で家族を沈黙させる。

「良いのか？
　その方の家族であろう。」


「陛下。
　貴族は、国民領民の納税によって生きる者。
　その範を示すことなく悪事に手を染めたならば、その裁きを受けるのも必定。
　しかし、しかしながら、家族です。
　一思いに、安らかな処刑を。」


「…ま、阿呆ではないようで何よりじゃ。」

アーシュさんはニッコリと。

「もし家族だからと庇かばうようであれば、そなたを見限っておっただろう。」

「お嬢様。
　あの美味な血を持つ者が、そんな愚かなわけないかと存じます。」

第一級殺人ともなれば、余程の事情があったとしても長期刑。
情状酌量の余地が一切ない上に、誘拐に監禁に詐欺。
最低でも死刑、酷ければ砂漠へ追放しての餓死刑だろう。
御家お取り潰しも免れそうにない。
使用人達の再就職は大丈夫だろうか。

「…そなたの貴族としての心意気、余も重々に留めおこう。
　判決は様々な証拠証言を元に法廷が下すが、まぁ最低限の”恩情”は期待するが良い。」

「ありがとうございます。」

深々と頭を下げる。
そして３人は近衛兵に連れ出された。




「それにしても、その…そこのスーは、本当に不老不死なのですか？」

「我を信じられぬか？」

「そういうわけでは、ないのですが…」

国王陛下が疑うのも当然。
私だって、自分が不老不死の吸血鬼だというのは信じられないし、実感もない。


「ふむ…
　のうスー、ちょっとそこの近衛兵に斬られてみよ。」


「はぁ！？」

「斬られたところで、失血死もせぬしショック死もせぬ。
　痛みも一定のレベルを超えると感じなくなるしの。
　そういうわけで、斬られて死なねば吸血鬼の従者じゃ。」

その場合、もし仮に斬られて死ねば私はどうなるのですか？
死にますよね？

「…ま、冗談じゃ。
　その証明は簡単じゃよ。
　不老不死という以上、今後一切成長せぬ。
　外見を成長したように”惑わす”ことは可能じゃがな。
　であれば、５年後１０年後に確かめれば良い。」

「残念なことにスー、あなたが私のように２０代の体になることは無いの。
　不老不死を”永遠の美”などと単純に割り切らない方がいいわ。」

キャティさんの目は、どこか寂しそうで。

「あなたが誰か男の方と恋仲になって、結ばれて、子を産んだとして。
　その男の方も、子も、孫さえも、間違いなくあなたより先に死ぬ。
　逝くのをただ見送るしかない。
　そのことは忘れないで。」

「仮に従者が吸っても、その相手は不老不死にはならない。
　それが出来るのは、唯一”真祖”であるお嬢様のみ。」

そういえばキャティさんは１０００年前に生まれたと言っていた。
外見から推測すれば、アーシュさんに吸われたのは２０代。
そこから延々と、友人知人を見送ってきたのだろう。

「我もそうじゃ。
　童の曽祖父なぞ豪気で馬が合ったし、それを育て上げた乳母も気前が良かった。
　この国が最も貧しかった頃じゃが、重鎮一同それを笑い飛ばしておった。
　ま、どれもこれも逝ってしもうたがの。」

ため息ひとつ。

「…少々湿っぽくなったの、詫びよう。
　そういうわけじゃ皆の衆。
　これ以後スーを含め従者に刃を向ける者は、我に向けると同じじゃ。
　覚悟せい。」

「は、ははぁ！」

国王陛下と背後の皆様が一斉に頭を下げる。

「童よ、ひとまずそなたの臣下であるスーは連れて行くぞ。
　こやつは我の従者じゃからな。
　その上でこやつがどう身を振るかは、改めてこやつ自身が決めることじゃ。
　まぁ数日内に一度こちらへ戻すから安心せい。」

「希望であれば、将来的に何か役職を与えて重用することも…」

「過度の配慮は無用じゃ。
　”相互に干渉せず”と言ったであろう。
　極論、こやつを次期国王にせよなどと要求されれば困るであろ？
　そういうことじゃ。
　まぁ国王としての良心に従い、適度に見てくれれば良い。
　フィッツ男爵家を取り潰すのならば、それは法によるものじゃから、存分にせい。」

アーシュさんが立ち上がる。
話すべきことは全て話したと言わんばかりに。

「あ、あの！
　恐れながら、国王陛下に申し上げます！」

部屋の全員の視線を浴びながら。

「まだ実感が無いのですが。
　しかし、たとえ吸血鬼アーシュさんの従者となったとしても。
　私は陛下の臣下です。
　どうか、それだけは…」

「うむ。
　そなたが余の臣下であることは、この場にいる全員も証明しよう。」

陛下の言葉に、再び深々と頭を下げる。

「とはいえ、御家がお取り潰しになれば臣下では無くなりますが。」

「パティ、そういうことを言うものじゃありません。」

プイと横を向くパティさん。

「さて、では暇いとましよう。
　改めて言うまでもないが、我らのことは他言無用じゃ。
　スーのことが無ければ、そもそも次期国王や臣下どもに会うことも無かったからの。」

「心得ております。
　実は”魔女の森”に、人間ではどうやっても勝てない吸血鬼が住んでいるなど…
　余や側近が口外すれば無用な混乱を招きましょう。」

「分かっていれば良いよ。
　では、の。」