記憶を嫌う少年と記憶を探す少女の物語

1章 出会い

兵士の目的

　先ほどの発言から兵士は何も言わなくなっていた。
　しばらく兵士との睨み合いの状態が続いている。

「……何か入らせてくれない理由でも？」

　先に口を開いた兵士がそう聞いてきた。

「突然来て人様の家に入り込むことは失礼だと思うが。」

　質問に対し、反抗した態度で答える。
　随分と立場の高い兵士なのだろう。
　だがここはエデュス国ではない。
　こいつの位など関係ないのだ。
　兵士は舌打ちをしながら一歩引いた。

「本題を話した方が早そうだ。」

　本題……？
　兵士はうっすらと笑みを浮かばせた。

「ここに白髪の若い女が来なかったか？」

　その言葉に思わず目を見開く。

「……俺と勘違いしたんじゃないか？ここには俺しか住んでいない。」

　すぐに平静さを保ち、兵士に対してそう答えた。

「確かにお前も白髪だが、念のため確認させろ。」

　兵士が再び、強引に家に入ろうとしてきたがそれを止める。

「おい。とっとと通せ。」

「断る。」

　……どうしてサヘラを探しているんだ？
　こいつの言動からサヘラを狙っていることは分かった。
　だが、同時にサヘラが何者なのかという疑問も生まれた。
　エデュス国に狙われているなんて……あいつは何かしたのか？
　とにかく今はこいつをどうにかしないと。

「大人しくしときゃ何もしない。ただ茶くらいは出してもらおうか。」

「お前に飲ませる茶なんて無い。帰ってくれ。」

「いいんだな？そんな態度を取ってよ。」

　すると兵士はエデュス国の紋章を指でなぞり、自慢するかのように見せつけた。

「金を払いさえすれば今までの無礼に対し、目を瞑ってやろう。どうだ？生きていたいだろう？」

　相当下に見られているな。
　地位の確立に慢心か。

「お前に金を渡すなんてドブに捨ててるようなものだ。」

　俺はさらに反抗的な態度を取った。

「おい！この紋章を見ただろ！たかが平民の分際で歯向かうな！」

　すると奴は怒りを隠すことなく、俺の胸ぐらを掴む。

「何度も言っているが、家に入れさせる気は全く無い。」

「てめぇ……！」

　兵士は右手で拳を作り、俺の頬を殴った。

「調子に乗るな！殺されたくなければ通せ！」

　激昂する兵士。
　……もう十分だろう。

「暴力、暴言、不法侵入──」

「あ？」

　俺は殴られたときに切れた唇の端を舐め、

「正当防衛ってことでいいな？」

「な……！？」

　兵士と同じように右頬を殴った。

「き、貴様……！」

「話してる暇あんの？」

　続けて兵士の顔面を殴る。
　上体が崩れたところで足を蹴り払い、地面へ転ばせた。

「案外手応えがないな。」

　鎧を踏みつけ立てないようにした。

「─────。」

　ベルが家から出てきて、やりすぎと伝えてきた。
　……こうまでしないと帰ってくれそうになかったし。

「こ、こんなことをしてただで済むと思うなよ……！」

「動けないやつに何ができるんだよ。」

　兵士が腰に携えていた剣を取り、鞘から抜いた。

「よ、よせ……！」

　兵士の顔に狙いを定める。

「5秒以内に話せ。なんでその女を狙っている？」

「は、話す訳──」

「5───4───」

　カウントダウンと共に殺意を露あらわにしていく。

「3───2───」

「ま、待ってくれ！俺は何も知らないんだ！信じてくれ！！」

　知らない……？

「上の命令だったから動いただけなんだ！本当だ！」

　……兵士の焦った表情を見た感じ、嘘ではなさそうだ。
　役に立たねぇ。

「ひいっ！」

　俺は兵士の顔ギリギリの地面に剣を突き刺した。

「ならその上のやつっていうのはどこにいる？」

　そいつから聞き出した方が早そうだ。

「う、上は……」

　兵士が震える手で森の方を指差した。
　その方向は街がある。

「ま、街だ……直に街へ攻め込む……」

「……それは本当なんだな？」

　そう聞くと兵士は不気味な笑みを浮かべ、

「くくく……街は破壊されるだろうな……そして貴様のことも──」

　言い終わる前に兵士の顔面を殴り、気絶させた。

「─────？」

　ベルがどうするの？と聞いてきた。
　どうする……って……
　俺はベルに近づいた。

「……サヘラを街に連れていったからこうなったんだ。俺にも一定責任がある。」

　ベルは悲しそうな表情を浮かべた。
　そんなベルの頭を撫で、

「ちゃんと帰る。いつも通りの旨いご飯でも作って待っててくれ。」

　そう言うとベルは頷き、いってらっしゃいと手振りで伝えてくれた。
　俺は地面に刺さった剣と気絶させた兵士を抱え、街へと向かった。



　──────────



　……！
　俺は木の後ろへ隠れた。
　もうここまで来ているのか。
　森を少し進んだだけで、数人の兵隊たちがいた。
　まずいな……このままだとまた家に侵入される。
　そう思っていたが、

「おい！目標が見つかったらしいぞ！街へ戻れ！」

　そう言って兵士たちは一斉に山を下っていった。
　これなら家に来る心配は無さそうだが、目標というのは恐らくサヘラのことだろう。
　急いだ方がよさそうだ。
　俺は背中の兵士を降ろし、山道の看板に縄で手首を縛って拘束しておいた。
　ここなら誰かしら見つけてくれるだろう。
　兵士が持っていた剣を腰に携え、身軽になった俺は全力で街へ走っていった。
　森は毎日のように登っているため、素早く下るなんて朝飯前だ。
　森を抜け、街が見えてきた。

　目の前の光景に驚愕し、思わず立ち止まってしまった。
　建物は壊され、所々で火があがっている。
　これがさっきまで訪れていた街とは考えられない。
　街の人々が街から離れようと、こちらに逃げてきている。

「おい！あんたも逃げた方がいい！」

　すれ違いざまにそう言われた。
　……見捨てるのはあの時だけで十分だ。
　俺は逃げる人たちを掻き分け、燃え盛る街へと向かった。