龍神様はチョコレートがお好き

龍神様はチョコレートがお好き

戦～繰り返される、歴史～

　次の日から、俺は、学校に、復帰した。
　普段は、教室で、皆の声を、聞かないように、していたけれど、嫌でも、耳に入ってきた、噂が、あった。
　人気の占い師が、突然、姿を消していて、本当に、そんな占い師が、いたのか、都市伝説じゃないのか、名刺が残っているから、本物のはずだ・・・・・。
　クラスの中では、MAKOTOの話題が、多く聞こえた。
　MAKOTOは、姿を、消したのか・・・・。
　一体、どこへ？
　今もまだ、星蘭町の、どこかに、潜んでいるのだろうか。
　次の策を、練っているのだろうか。
　授業が始まっても、俺は、考えていた。
　あれから、一度も、父親と、連絡を、とっていない。
　まだ、父親について、どう考えればいいか、分からなった。
　もし、母親の言う通りに、星蘭町に、逃げてきていたら、どうなっていたんだろう。
　今もまだ、母親は、俺の傍に、居てくれただろうか。
　・・・。
　絵里さんとの、会話を、思い出す。
　俺自身を、信じる・・・か。

？？？
「準備の方は、どうなっていますか。」
　MAKOTOが、電話をしている。
「そうですか・・・。こちらの準備は、できています。えぇ、いつでも。」
　MAKOTOが、笑う。
「それで、どのくらいの戦力が、集まりそうですか？・・・なるほど。それならば、いいでしょう。」
　うなずく、MAKOTO。
　電話が、置かれた。
「さぁ、せっかく、ここまで育てた、お殿様の、魂よ。楽しみに、していてください。あなたの、魂によって、目に見えず、この世界は、変わっていきます。気が付いた時には、我らが、組織が、この世界の、中心と、なっているでしょう。」
　MAKOTOが、満足そうに、つぶやいた。

　俺は、初めて、明さんと、幸多さんに連れられて、篤森山に、入っていた。
　小さな川、大きな岩、沢山の木々、足元の、花。
　凄く、綺麗だ・・・・。
　そこから、何かが、俺に、流れ込んでくる、気がする。
　とても、暖かくて、心地よい、何かが・・・。
「じゃあ、私たち、修行するから、あんたは、そこらへんに、座ってて。黙って、どっかに、行かないでよ。」
　そっけなく、明さんが、言った。
「あ、はい・・・。」
　俺は、慌てて、うなずいた。
　明さんと、幸多さんが、修行を、始める。
　二人の姿は、見えない。
　それくらい、早いスピードで、木々を使って、移動しているのだ。
「ポー。ポー。」
　ポーの機嫌が、とても良い。
　そっか、ポーの故郷は、きっと、この山だもんな。
　じゃあ、ポーの、親の龍とか、いるのかな？
　俺は、周りを、見渡してみた。
　だけど、風が、ざわざわと、揺れているだけだった。
「ポーー。」
　俺のポケットに、降りてきて、チョコレートを、せがむ、ポー。
　一粒、ポーに、食べさせる。
「ポポポー！」
　ポーが、嬉しそうに、俺の肩を、走り回る。
　そういえば・・・。
　ポーは、いつも、俺を、守ろうとしてくれていた。
　だけど、MAKOTOには、なんの関心も、示さなかった。
　俺は、自分も、騙されたことを、思い出した。
　ポーでも、騙されることが、あるんだな・・・。
　俺は、ポーを、撫でた。
　嬉しそうに、身を任せる、ポー。
　穏やかな、時間が、過ぎて行った。

　それから数日。
　俺は、嘘のように、穏やかな日々を、過ごしていた。
　感情を、爆発させた、あの日から、学校でも、あまり、萎縮しなくなった。
　だって、絵里さんが、傍にいてくれるって、信じていたし、明さん達が、守ってくれるって、信じてたから。
　だけど、俺自身を、信じるっているのは、正直、よく、分からなかった。
「明さん、今日は、生徒会の集まりですわよ。覚えていますか。」
　絵里さんが、明さんに、聞いている。
「あ。あー・・・うん。覚えてる、覚えてる。」
　明さんが、答える。
「やっぱり、忘れていたんですね。」
　絵里さんは、クスクスと笑うと、俺を見た。
「優矢さん、今日は、私たち、放課後、生徒会の、集まりがあるのです。車で、待っていますか？もしかしたら、暗くなるかも、しれません。美桜さんや、達成さんに、送ってもらいもすか？」
　少し、心配そうに、絵里さんが、言った。
「大丈夫。車で、礼さんと、待ってるよ。」
　俺は、絵里さんに、笑顔で、うなずいた。

　放課後、俺は、リムジンの中で、宿題をしていた。
　そんな、俺に、礼さんが、ハーブティーを、出してくれる。
　しばらく、集中していたら、車の、ドアが開いた。
「お待たせしました。優矢さん。」
　絵里さんと、明さん、幸多さんが、乗り込んできた。
　外から、夕日が、差し込んでくる。
　いつものように、車が走る。

「あら・・・雨ですわ。おかしいですわね、しばらく、雲一つない、快晴のはずでしたのに。」
　絵里さんが、外を見ながら、言った。
　雨音は、段々と、大きくなる。
　その時。
　ゾワリと、背中に、寒気が、走った。
　風邪かな？
　一瞬、そう思ったけれど、皆の顔を見て、俺は、何かが、起きているんだと、感じた。
　明さんと、幸多さんは、警戒するように、険しい目になっているし、絵里さんは、いつの間にか、俺の隣に、寄って来ていて、俺たち二人の傍に、礼さんが、立っている。
「ポー！ポー！」
　ポーが、叫びながら、机の上を、走り回っている。
　怒っている様子ではなく、何か、焦っているようだ。
　俺は、ポーを、抱き上げた。
　一体、どうしたんだ？
　そう思って、外を見た俺は、驚いた。
　まるで、真夜中のように、真っ暗だったのだ。
　それに、人一人、歩いていない。
「明さん、これは・・・・。」
　絵里さんが、真剣に、聞いた。
「魂取りが、空間分離をしたこと、覚えてる？あれと、似てる。」
「この、車を、ですか？」
　明さんが、首を、横に振る。
「・・・星蘭町、全体を、かな。」
　絵里さんが、息を呑んだ。
「では、町の人達は、どこへ・・・。」
「分からない。だけど、緊急事態だね。とにかく、光龍神社を、目指そう。結界の中に、入れば、何か、分かるはず。」
　明さんの言葉に、絵里さんが、うなずいた。
　しばらく、誰も、しゃべらなかった。
「うぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉ。」
　地の底から、響くような声に、俺は、驚いた。
　何だ？恐怖で、体が、固まる。
　絵里さんも、怖そうに、している。
　俺は、いつも、絵里さんが、してくれるように、絵里さんの、手をとった。
「皆さま、どうやら、車が、何体もの、巨大な、陰のあやかしに、追いかけられているようです。」
　礼さんが、冷静に言った。
　なんだって！？
　なんで、いきなり、そんなことに！？
　そう、思った瞬間、車が、ハンドルを切った。
　体が、傾く。
「申し訳ありません。前方にも、あやかしが。」
「・・・光龍神社に、戻れないようね。礼、緊急で、皆を、学校に、集めるよ。」
　明さんが、礼さんに、言った。
　礼さんが、うなずいた瞬間、車が、スピードを、上げる。
　明さんは、窓を、少し開けると、胸にある飾りを、外に、かざした。
　光が、飛び出していく。
「どうやら、キラ研が、攻めてきたようね。」
　明さんの言葉に、俺は、言葉を、失った。
「このまま、星蘭町を、一周して、学校に、飛び込みます。緊急事態の、走り方なのです。各神社が、守護する場所を、全力で、走ります。そうすれば、皆さんに、必ず、異変が、伝わります。学校が、集合場所なのです。」
　絵里さんが、説明してくれる。
　俺たちは、いつの間にか、強く、手を握り合っていた。
　外から、沢山の、うなる声が、聞こえる。
　何度も、ハンドルが切られて、俺たちは、学校を、目指した。
　俺は、唐突に、あの、絵本のことを、思い出した。
　前世と、同じことが、起こっているのか・・・？
　学校が、見えた。
　車は、スピードを緩めず、学校の敷地に、飛び込んだ。
　そのまま、校庭で、停車する。

　降りるように、明さんが、促した。
　俺は、絵里さんと、手を握ったまま、車から、降りた。
「なんだ・・・これ・・・・・。」
　学校の周りを、黒くて、大きな、あやかし達が、取り囲んでいた。
　修行で、見るものよりも、大きくて、怖い。
「我、龍神の加護を、受けるものなり。その加護をもって、ここに、その眼を開眼し、この手に、守りを与えたまえ。龍神眼、開眼！」
「我、龍神の加護を受け、龍神の姫を、守るものなり。その使命をもって、ここに、その眼を開眼し、この手に、守りを与えたまえ。龍神眼、開眼！」
　明さんと、幸多さんが、同時に、叫んだ。
　二人の、目の色が変わり、武器を持つ。
「二人とも、車の傍から、離れないで！礼、二人に、危機が迫ったら、人型を開放して、二人を、守りなさい。」
　明さんが、冷静に、指示を出す。
　あやかしは、結界が、邪魔をして、中に、入れないようだ。
「破られるのも、時間の問題ね。」
　明さんが、言った。
　どうしよう・・・怖い・・・・・。
　俺は、絵里さんの手を、ギュッと握った。
　すると、絵里さんが、同じように、手を、握り返してくれた。
「うがぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！」
　恐ろしい、声と共に、結界が、破られた。
　礼さんが、すぐさま、俺と、絵里さんの、前に立った。俺達二人の周りを、守るように、光の、結界ができる。
「必ず、どこかに、術者がいるはず。そいつを、潰さなきゃ、どうしようもない。」
　明さんが、幸多さんに、言った。
「あぁ。だけど、こいつらを、無視するわけにも、いかない。」
　明さんが、うなずいた。
　俺たちの方を、明さんが、振り返った。
　明さんは、笑っていた。
「絵里さん、この戦いが終わったら、思いっきり、高くて、美味しいもの、食べさせてよ。」
　明さんの言葉に、絵里さんが、微笑んだ。
「えぇ。約束しますわ。」
　絵里さんの言葉に、うなずくと、明さんと、幸多さんは、結界を破った、あやかしに向かって、走り出した。
「我、龍神の加護を、受ける者なり。龍神よ。どうか、清い魂を、守る力を、与えたまえ。」
　明さんの、槍が、黄色く光る。
　幸多さんの刀も、黄色く、光っている。
　二人は、あやかしに、飛びかかった。
　二体のあやかしが、一刀両断される。
　だけど、数が、多すぎる。
　それに、皆も、何か、あったのかもしれない。
　本当に、ここに、集まれるのか・・・？
「ポーーーーーーーー！」
　ポーが、礼さんの隣に飛ぶと、前よりも大きくて、強い、火を噴いた。
　俺を、守ろうと、してくれてるんだ・・・。
　あんなに、小さい体で・・・。
　そうだ。俺は、信じなきゃいけなんだ。
　必ず、皆、集まってくる。

「久しぶりですね。お殿様、お姫様。」
　MAKOTOの、声がした。
「MAKOTO・・・！？」
　俺は、思わず、叫んだ。
　あやかしが、壊した、結界の狭間から、MAKOTOと、白衣を着た、数人が、学校に、入ってきた。
　明さんと、幸多さんが、瞬時に、俺たちの前に、立った。
「こんばんは、皆さま。お殿様の魂を、頂きに、参りました。」
　MAKOTOが、笑顔で、礼をする。
　白衣を着た人たちが、俺に、手を向ける。　
「我、龍神の加護を、受けるものなり。龍神よ。この手にある、輝きを、守るために、壁を、作りたまえ。」
「我、龍神の加護を、受けるものなり。龍神よ。我らが、巫女姫を、守るために、強固な、壁を、つくりたまえ。」
　明さんと、幸多さんの、武器が光る。
　それを、振りかざす、二人。
　白衣を着た人たちが、放った何かが、明さん達の作った壁で、跳ね返る。
　散り散りになる、白衣を着た人たち。
「さすが、守護をする者。しかし、我らが、組織は、負けませんよ。」
　MAKOTOが、笑う。
　この人たちは、全員、キラ研の、人間か・・・！
　あやかしが、俺たちを、襲ってくる。
　どうしよう・・・八方ふさがりだ・・・！！

「我、鬼神の加護を、受けるものなり。封印されし、鬼神の力よ。我に、力を、貸したまえ！」
「我、犬神の加護を、受けるものなり。誇り高き、犬神よ。我に力を、与えたまえ。」
　志乃さんと、達成さんの、声が、響いた。
　それと同時に、あやかし達に、お札が、降り注ぐ。
　あやかしの、動きが、止まった。
　青い光が、あやかしを、切った。
　早いスピードで、数体のあやかしが、青い光に、切られる。
「お待たせ！」
「よう。大変なことに、なってんな。」
　志乃さんと、達成さんが、明さんと、幸多さんの、隣に、着地した。
「あやかしは、俺らに、任せろ。明と、幸多は、能力者たちを、頼む！」
　達成さんが、言った。
「成二と、美桜も、もう来るはずよ！一気に、決めましょう！」
　志乃さんも、叫んだ。
「分かった！」
　明さんは、そう答えると、キラ研の、人達に向けて、攻撃を放つ。
　幸多さんも、それに、続く。　
　志乃さんと、達成さんは、あやかしに、向かって行った。
　俺と、絵里さんは、黙って、見守る。
「我、稲荷の加護を、受けるものなり。稲荷よ。その力をもって、あやかしを、翻弄したまえ！」
　成二さんの、声が、響いた。
　あちこちで、光が、輝いた。
　あやかしが、その光に、向かう。
　成二さんの、陽動だ・・・。
「我、縁結びの、桜の加護を、受けるものなり。桜よ。ここに、悪しき縁を、断ち切るために、我に力を、与えたまえ！」
　美桜さんの、声。
　同時に、何本ものツルが、キラ研の人達に、巻き付いた。
「明ぅ、今ですぅ！！」
　美桜さんが、明さんに向けて、叫ぶ。
　皆・・・！！
　明さんと、幸多さんが、動けなくなっている、キラ研の人に、攻撃する。
　形勢逆転だ・・・！
　MAKOTOの、顔が、怒りで、歪む。
「ガキのくせに、生意気な・・・。ですが、我々は、何百年もにもわたって、不思議な魂の、研究をしてきたのです。そのくらい、何ともありませんよ。」
　明さんと、幸多さんの、顔が、険しくなった。
　白衣を着た人たちは、不思議な壁で、守られていた。
　そのうちの、一人が、腕を、振った。
　皆が、倒して、数が、少なくなっていたはずの、あやかし達が、また、一斉に、増えた。
「引いたら駄目！あやかし達を、絶対に、近づけさせないわよ！」
　志乃さんの、声が、響く。
　倒しても、倒しても、出現する、あやかし。
　それに、攻撃を繰り返してくる、キラ研の、能力者達。
　明さんと、幸多さんは、素早く、よけて、攻撃を、跳ね返す。
「うがぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！！」
　後ろから、あやかしの、恐ろしい、声が、響いた。
　振り向いた時には、巨大な、あやかしが、俺たちの前に、せまっていた・・・！
　礼さんが、光ったと、思ったら、礼さんの、姿が、変わった。
　大きな、狼男のような、姿になる、礼さん。
　腕を振って、あやかしを、押し返す。
　その時、達成さんの、青い光が、あやかしを、切った。
「これは、やばいな。」
　俺達の前に、着地した、達成さんが、言った。
「倒しても、倒しても、出てきやがる。早く、術者を、なんとかしないと、体力が、もたない。だけど、奴らも、能力者集団。・・・まぁ、やるしか、ないか。」
　そう言うと、達成さんは、また、あやかしに、向かって行く。
　キラ研の、能力者たちが、集中して、明さんと、幸多さんを、狙う。
　不気味な術を、使って、二人が、攻撃される。
　すぐに、体制を、立て直す、二人。
　一人を、倒そうとしても、別の術者が、ガードしていて、どう見ても、明さんと、幸多さんが、不利に、なってしまった。
「我、稲荷の加護を、受けるものなり。稲荷よ。我らの敵に、光を、与えたまえ！」
　成二さんの、声が、聞こえた瞬間、能力者たちの、目の前が、光に、包まれた。
　明さんと、幸多さんが、突っ込んでいく。
　戦う、音と、光だけが、交錯する。
「さて、そろそろ、終わらせましょうか。」
　MAKOTOが、静かに、笑いながら、言った。
　そして、何かを、合図する。
　その途端、あちこちで、爆発音が、響いた。
　そして、俺は、息を呑んだ。

　明さん達・・・皆が、傷だらけで、倒れていたのだ。

　一番に、明さんと、幸多さんが、立ち上がる。
　志乃さん達も、なんとか、立ち上がった。
　だけど、そこからは、一方的に、皆、攻撃を受けていた。
　だけど、誰も、引かない。
　志乃さんの、お札が、舞う。
　しかし、キラ研の、術者が、何か、唱えると、お札が、燃えた。
　美桜さんの、ツルも、燃やされている。
　達成さんは、休むことなく、あやかしに、向かう。
　成二さんは、俺たちに、あやかしが近づかないように、陽動を、続けていた。
　そんな四人を、キラ研の、術者が、襲う。
　明さん達が、間に、入ろうとしたけれど、別の術者に、阻まれる。
「きゃぁぁぁぁ！」
　志乃さんの、悲鳴が、聞こえた。
「志乃ぉ！いやぁぁぁぁ！！」
　続けざまに、美桜さんの、叫び声。
　二人が、倒れた。
　達成さんが、すぐに、二人を抱えて、飛んだ。
　俺たちの元に、着地すると、礼さんの、結界の中に、二人を、寝かせる。
　二人とも、ぐったり、していた。
　達成さんは、何も言わず、また、走り出す。
　一人の、術者が、明さんの、手によって、倒れた。
　もう一人、幸多さんの、手によって、倒れる。
　だけど、あやかしの数は、一向に、減らない。
　パーンと、何かが、弾ける、音がした。
　目を凝らして見ると、成二さんの、武器が、爆発するように、破壊されていた。
「・・・・っ！！」
　成二さんが、膝を、ついている。
　それと同時に、達成さんが、攻撃されて、宙を舞う、姿が見えた。
　皆・・・・！！　
　明さんが、術者に、吹き飛ばされる。
　幸多さんが、すぐに、後ろにまわって、明さんを、キャッチする。
　こんなの・・・こんなの、勝てるはずない・・・。
　皆が、皆が・・・。
「もう、やめてくれ！俺の魂さえ、手に入れば、いいんだろう！？」
　俺は、思わず、叫んだ。
「ほう。お母様と、同じようなことを、言いますね。勿論、あなたの魂は、必ず、頂きます。ですが、ここの、守護する者達の、魂も、お姫様の、魂も、全て、頂きます。」
　MAKOTOが、高笑いをしながら、叫ぶ。
　そんな・・・・。
　ついに、幸多さんも、明さんを、かばって、攻撃を、受けた。
　もう・・・もう、駄目だ・・・・・。
　俺は、目をつぶった。
　ドーンと、大きな、音がする。

「な、なんだ・・・・！？」
　MAKOTOの、驚く声に、俺は、目を開けた。
　校庭の、真ん中に、二人の、人が、立っていた。
　・・・・師範！！明さんのおじいさん・・・・！！
「やれやれ、派手に、やられているな。」
　明さんのおじいさんが、明さんと、同じ、武器を振る。
　あやかし達が、何体も、一気に、光の中に、消える。
「いくぞ。武志。我らが、孫を。この町を、守るために。」
「あぁ。」
　二人が、武器を振ると、緑色の、光が、明さん、幸多さん、志乃さん、美桜さん、達成さん、成二さんを、包んだ。
　皆、次々と、立ち上がる。
　志乃さんと、美桜さんも、立ち上がった。
　そして、二人で、顔を見合わすと、また、戦いに、戻っていく。
「おじいさま！！」
　明さんが、叫んだ。
「明、とにかく、術者を、倒しなさい！」
「はい！！」
　明さんが、気合いを、入れなおしたように、術者に、向かって行く。
　幸多さんも、それに、続く。
　だけど・・・。
　MAKOTOの合図で、また、強い力が、あちこちから、放たれた。
　皆が、傷ついて、いく・・・・。
「お分りでしょう。私たちには、勝てないと。」
　MAKOTOが、笑う。
　皆、立っていることも、やっとのようだった。
　師範と、明さんのおじいさんの、おかげで、あやかしは、数を、減らしているけれど、また、増える。
　後ろから、礼さんが、術者に、攻撃を受けた。
　礼さんが、倒れる。
「礼！！」
　絵里さんが、叫ぶと同時に、俺たちを守っていた、光の結界が、消えた。
「ポポポーーーーー！！」
　ポーが、光輝きながら、術者に、向かって行く。
「ポー！駄目だ！」
　思わず、叫んだ。
　術者は、ニヤリと笑うと、ポーと、俺たちに、攻撃する。
　俺は、とっさに、絵里さんの肩を抱いて、屈んだ。
「絵里さん、優矢さん！！」
　志乃さんの、声。
　俺は、顔だけ上げた。
　明さんが、ボロボロになりながら、立ち上がった。
「・・・・私は・・・・決めたの・・・・。今度こそ・・・大好きな・・・皆を・・・守るって・・・絶対に！！」
　明さんが、叫んだ。
　その瞬間、明さんの、体が、黄色に、包まれる。
「明・・・！！やめなさい！！」
　明さんのおじいさんが、叫んだ。　
「明、やめろ！！」
　幸多さんも、戦いながら、叫んだ。
「明さん！！やめてください！！」
　隣で、絵里さんが、泣きながら、叫んだ。
絵里さんが、俺に、抱き着く。
「どうしましょう！！明さんは、禁術を、使うつもりです！昔の、歴史のように、命と、引き換えに！！」
　絵里さんが、泣き叫びながら、俺を見た。
　幸多さんが、止めようとするけれど、幸多さんも、術者に、囲まれている。
　そんな・・・そんなの、駄目だ・・・！！
「我、龍神の加護を、受けるものなり・・・・・！」
　明さんの、声が、響く。
　俺は、何も考えず、走り出していた。
「あ・・・優矢さん！！」
　後ろで、絵里さんの、叫ぶ声がする。
　俺は、明さんに、飛びついた。
「明さん！！駄目だ！！明さんが、皆を、大切なように、俺達、皆も、明さんが、大切なんだから！！」
　俺は、そう叫びながら、明さんと、倒れる。
　明さんを、取り囲む、光が、消えた。
　安心したと同時に、俺は、意識を、失った。