刻限

第19話 追走

　歩道橋の爆弾を止めた直後も、街は静まることを知らなかった。
　焦げ臭い煙が風に煽られて路地へ流れ込み、サイレンの音が絶え間なく響いている。
　九重誠治郎は煤と汗にまみれた顔を拭い、拳銃を握り直した。
　銃身は熱を帯び、掌に鈍い痛みを残す。

　視線を巡らせると、石畳の上に不自然に続く足跡があった。
　黒いブーツの跡――主犯のものだ。
　爆発の混乱に紛れ、裏通りへ抜けたのだろう。

「佐伯係長！」
　九重は振り返りざまに声を張る。
「主犯は裏へ回った！　俺が追います！」

「待て、増援を待ってから――」
　佐伯の言葉は最後まで届かなかった。
　九重はすでに走り出していた。

　⸻

　裏通りは表の喧騒が嘘のように静かだった。
　昼間でも薄暗く、雨水に濡れたアスファルトが鈍く光る。
　古びた配管が壁を這い、電線が頭上を蜘蛛の巣のように覆っている。
　ゴミ袋が風に揺れ、犬の遠吠えがどこかで響いた。

　九重の足音が反響し、狭い路地に不気味なリズムを刻む。
　肺の奥に溜まった煤が咳を誘ったが、構っていられない。

　前方に、黒いフードの影。
　主犯が肩越しに振り返り、ためらいなく引き金を引いた。

　乾いた銃声。
　弾丸が壁を削り、破片が九重の頬をかすめた。
　皮膚が裂け、じわりと血が滲む。

　九重は身を伏せ、錆びたドラム缶の影に滑り込む。
　心臓が耳の奥で脈打ち、残弾の少なさが重くのしかかった。

（……残り二発。リロードの余裕はない……）

　⸻

　主犯はなおも走り続ける。
　その手に光るタブレットの画面が、闇にちらりと浮かんだ。
　赤い数字が並び、脈動している。

　〈22m〉

　九重の目が鋭く光った。
（……次の爆破……二十二分後……！）

　だが考える間もなく、主犯は路地の角を曲がる。
　追いつかなければ、次の刻限に間に合わない。

「逃がすか！」

　九重は痛む脚を押さえつけるように力を込め、全身で駆け出した。

　⸻

　角を回った瞬間、路地に転がされた金属缶が視界に飛び込んだ。
　塗装の剥げたプロパンボンベ。
　火花が散ったのを見た次の瞬間、爆発が狭い空間を満たした。

　轟音。
　熱風が壁を叩きつけ、九重の体を後方へ吹き飛ばす。
　背中が石畳に叩きつけられ、肺から息が漏れた。
　視界が白く弾け、耳の奥で金属が軋むような音が響く。

（……くそ……！）

　霞む視界の先で、黒い影が揺れながら遠ざかっていった。
　煙に紛れ、主犯はまた角を曲がって消える。

　九重は歯を食いしばり、膝を押さえながら立ち上がった。
　銃を握る手は汗と血で滑っていたが、視線は決して逸らさなかった。

（逃がさない……絶対に！）

　大通りは異様な静けさに支配されていた。
　昼下がりの時間帯だというのに、市民の姿はほとんどない。
　通行人は封鎖線の外へ退かされ、残っているのは警察の人員と、赤色灯の光に照らされた無人の車両ばかり。
　空気はぴんと張り詰め、遠くで鳴るサイレンが反響している。

　交差点の先には、市庁舎の塔屋が白く聳えていた。
　国旗が陽を受けて揺れ、その背後に青空が広がっている。
　封鎖線の前には機動隊の車両が並び、武装した警官たちが配置についていた。
　銃口は地面に下ろされてはいたが、その表情には緊張が張り付いている。

　⸻

（……あれだけ警官がいるなら、叫べば応援に来る……。
　だが、それでは封鎖が崩れる。
　もしこれが囮なら、警察を庁舎に縛りつける思うつぼだ……）

　九重は唇を噛んだ。
　呼吸のたびに胸が焼けるように痛み、拳銃を握る手は汗で滑っていた。
　だが声を上げなかった。
　応援を求めれば、主犯の狙いに自ら加担することになると直感していた。

　⸻

　無線が耳元でざらつき、甲高いノイズの向こうから声が届く。
「本部より。市庁舎周辺の電力網に不審な信号を検知。
　爆発の可能性が高い。警戒を強めろ！」

　直後、佐伯係長の声が割り込んだ。
「九重！　本部の分析と一致した！　市庁舎を狙っている！」

「了解……！」
　九重は短く応じ、さらに速度を上げた。
　だが胸の奥には違和感が渦を巻いていた。

　⸻

　封鎖線の手前に立つ警官たち。
　その頭上に、赤い数字が浮かんでいる。

　〈22m〉
　〈22m〉
　〈22m〉

　揃って同じ刻限。
　赤い光は脈動し、まるで合図のように点滅していた。

（……揃いすぎている……）

　これまで目にしてきた刻限は、一人ひとりが異なっていた。
　子供、妊婦、通行人――すべて違う死の時を刻んでいた。
　だが今は、この場の全員が同じ「二十二分後」を示している。
　まるで一斉に終わりを告げられているように。

　⸻

「これは……見せかけだ……」
　九重は走りながら低く呟いた。

　封鎖線の奥に目を凝らす。
　黒いフードの主犯が振り返り、フードの影で口角を吊り上げた。
　嘲笑とも挑発ともとれる表情。
　それからまた前を向き、市庁舎の石段を駆け上がっていく。

（……やはり誘導している……！）

　九重の胸に冷たい予感が走った。
　声を上げれば応援は来る。
　だがそれをすれば、この封鎖線は崩れる。
　警察の戦力はすべて市庁舎に縛り付けられ、本命から遠ざかる。

（追うしかない……俺一人で）

　九重は歯を食いしばり、脚に力を込めて速度を上げた。
　鼓動と靴音が重なり合い、赤い数字の残像が視界を覆っていた。

　市庁舎前の広場は、異様な緊張に包まれていた。
　赤色灯がビルの壁面を照らし、盾を構えた機動隊員たちが正面玄関を守っている。
　昼休みの人々でにぎわうはずの空間には、市民の姿は一人もない。
　代わりに、武装した警官たちの視線が一点に集中していた。

　黒いフードの男――主犯が、堂々と石段に姿を現したのだ。

　⸻

「止まれ！」
「動くな！」

　怒号と共に銃口が一斉に向けられる。
　だが主犯は怯むことなく、むしろゆっくりと口角を上げた。
　その態度は、銃の威嚇すら舞台演出の一部であるかのようだった。

（……堂々としすぎている……）

　九重誠治郎は走り込みながら歯を食いしばる。
　主犯の行動には、追い詰められた者の焦りがまるでなかった。

　⸻

　その時だった。
　主犯が腰のポーチから金属筒を抜き取り、足元へ投げつけた。

「下がれ！」
　警官の誰かが叫ぶ。

　次の瞬間、白い閃光と轟音が広場を満たした。
　視界を覆う濃煙が立ち込め、空気を切り裂くような耳鳴りが残る。
　盾を構えた隊員たちは咄嗟に防御姿勢を取り、誰も追撃に移れなかった。

　⸻

　九重は咳き込みながらも、煙の向こうへ目を凝らした。
　かすかに揺れる黒い影。
　主犯は人垣を突破するのではなく、煙幕の裏で方向を変えていた。
　正面ではなく――庁舎の裏手へ。

（……やはり逃げ道は別か……！）

　煙に怯んだ警官たちは正面の死守に意識を取られ、裏へ回る影には気づかない。
　気づけるのは、この位置にいた自分だけ。

　⸻

　その時、九重の視界に再び赤い光が揺らめいた。
　広場を取り囲む警官たちの頭上に、同じ数字が浮かんでいる。

　〈21m〉
　〈21m〉
　〈21m〉

　全員が揃って同じ刻限を示していた。
　これまでの数字は常にばらばらだった。
　だが今、この場所では一つの時を共有するかのように光っている。

（……やはり囮だ……！）

　⸻

　足元から低い振動が伝わってきた。
　石畳がわずかに鳴動し、靴底を震わせる。
　地下からの唸りが、広場全体を覆っていた。

　九重の脳裏に、庁舎の地下へ広がる巨大な鉄道網が浮かんだ。
　数万人が日々利用する都市の心臓部――国木中央ターミナル。

（……本命は地下鉄……！）

　⸻

　無線に叫ぶ。
「係長！　庁舎は囮です！　主犯は裏手へ！　本命は地下鉄です！」

　だが応答はノイズにかき消される。
　指揮系統は混乱し、誰にも届かない。

　九重は歯を食いしばり、煙の向こうに消えた影を追った。
　広場の緊張を背に、彼一人だけが裏手の闇へと駆け込んでいった。

　〈20m〉
　冷酷な数字が、なおも視界に脈打っていた。

　煙幕の中を駆け抜け、九重誠治郎は庁舎裏手の通路へ飛び込んだ。
　白煙が背後に広がり、咳き込む警官たちの声と無線の錯綜が遠ざかっていく。
　主犯の影はすでに細い地下道へ消えようとしていた。

（……やはり地下だ……！）

　足元から伝わる低い振動は、確信を裏付けていた。
　庁舎の地下深くに広がる国木中央ターミナル――
　数本の路線が交差し、一日に数十万人が利用する都市最大の交通拠点。
　そこに爆弾を仕掛けられれば、被害は計り知れない。

　⸻

　九重は必死に脚を動かした。
　肺は焼けつくように痛み、膝は先の爆風でまだ痺れている。
　だが止まるわけにはいかなかった。

　薄暗い通路を抜けると、地下鉄の入口が口を開けていた。
　避難誘導が始まったのか、構内から押し寄せる人波が階段を塞いでいる。
　叫び声と怒号が重なり、雑踏の熱気が狭い空間を満たしていた。

「押すな！　順番に！」
「子どもがいるんだ、先に行かせろ！」

　混乱はすでに始まっていた。

　⸻

　九重の目には、その群衆の頭上に赤い光が次々と浮かんでいた。

　〈18m〉
　〈18m〉
　〈18m〉

　全員が同じ数字を刻んでいる。
　残された時間は十八分。
　避難が終わる前に爆発が起きれば、この混雑そのものが惨劇に変わる。

（……間に合わない……！）

　九重は歯を食いしばり、人波をかき分けて階段を駆け下りた。
　足を踏み外す者を肩で支え、押し寄せる人々を払いのけながら前へ進む。

　⸻

　構内に降り立った瞬間、耳をつんざくようなアナウンスが響いた。
「現在、緊急事態発生につき列車の運行を停止します。係員の指示に従って――」

　だが人々の耳には届いていなかった。
　逃げ惑う足音と叫びが渦巻き、改札は人の壁と化していた。
　非常口は開放されていたが、そこへ至る通路はすでに詰まり始めている。

　九重は壁際をすり抜けながら目を凝らした。
　主犯の姿――黒いフードが、人波の奥でちらりと揺れた。
　彼は改札を通らず、係員用の通路へ滑り込んでいく。

（……やはり制御室か……！）

　⸻

　地下鉄の奥には、配電盤や監視システムを管理する中枢区画がある。
　そこを爆破されれば、ターミナル全体が火の海になる。

「九重、聞こえるか！」
　無線が割れた。佐伯係長の声だ。
「処理班を急行させているが、設置場所が特定できない！　お前が目視で探せ！」

「了解！」
　九重は短く返事をし、さらに奥へ駆け込んだ。

　視界の端で赤い光がまた瞬く。

　〈17m〉
　〈17m〉
　〈17m〉

　数字は容赦なく減り続けていた。

　⸻

（……追いつかなければ……！）

　九重は歯を食いしばり、銃を握る手に力を込めた。
　熱気と喧騒の渦中で、ただ一つの影を目指して走り続けた。

　九重は地下鉄ターミナルの構内に踏み込み、人波をかき分けて走った。
　頭上の蛍光灯は避難指示で赤く点滅し、アナウンスの声が混線している。
「慌てず、係員の指示に――」
　だが現場は制御不能だった。
　押し合い、叫び声、泣き声。
　転倒する者も多く、誰かの悲鳴が床に反響して広がっていった。

　⸻

　黒いフードの主犯の姿が、群衆の奥にちらりと揺れた。
　九重は肩を入れて押し進み、そこへ向かおうとする。
　だがすぐ横で子供の泣き声が響いた。

「お母さん！　こわい！」

　小さな女の子が転んで取り残されていた。
　人波が容赦なく押し寄せ、今にも踏まれそうになる。

「くそっ……！」

　九重は一瞬迷ったが、すぐに駆け寄って子供を抱き上げた。
　母親が必死に手を伸ばし、九重はその腕へと子供を渡す。
「しっかり抱いて、非常口へ！」
　言葉を残し、再び人波を突き進んだ。

　⸻

　だがそのわずかな時間で、主犯の影は完全に消えていた。
　構内の奥、係員用通路の扉がかすかに揺れている。

（……あそこか……！）

　九重は近づき、扉の隙間に目を凝らした。
　焦げた匂いが漂い、床には金属片のような部品が落ちていた。
　爆破装置の一部に違いない。

（……やはり制御区画に向かった……）

　⸻

　視界の端で、群衆の頭上に浮かぶ数字が一斉に点滅した。

　〈15m〉
　〈15m〉
　〈15m〉

　たった数分で七分も縮まっている。
　主犯が起爆装置を操作したのだ。

（……時間を削ってきやがった……！）

　九重は拳銃を握り直し、扉を押し開けた。
　冷たい金属の階段が闇の底へと続いている。

　汗が背中を伝い、喉が乾く。
　だが足は止まらなかった。

（――追い詰める。絶対に）

　赤い数字の残像が視界に散り、無慈悲に点滅を続けていた。