刻限

都丸譲二

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第22話余波

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　制御区画を出て、地上へ続く非常階段をゆっくりと登った。
　足は鉛のように重く、一段上がるたびに呼吸が荒くなる。
　九重誠治郎は壁に手をつきながら、汗と血の匂いが混じる空気を振り払うように深く息を吐いた。

　鉄製の扉を押し開けると、夜の街のざわめきが一気に押し寄せた。
　広場には規制線が張られ、無数の赤色灯が暗闇を断ち切っている。
　救急車が列をなし、担架が行き交う。
　報道カメラのフラッシュが夜空を白く切り裂き、記者たちの声が重なり合って飛び込んできた。

「解除は本当か！」
「主犯はどうなった！」
「被害の規模は！」

　一斉に向けられる声と光。
　だが九重の耳には、遠い雑音のようにしか響かなかった。

　⸻

　地上に集まった市民の顔が目に入る。
　誰もが不安と安堵の狭間に揺れていた。
　泣き崩れる者、抱き合って無事を喜ぶ者、ただ呆然と立ち尽くす者。

　その頭上に、数字が浮かんでいた。
　〈202d〉
　〈314d〉
　一部の人々だけに刻まれた赤い光。
　街は生き延びても、命の終わりは静かに刻まれている。

　九重は拳を握りしめ、俯いた。

（……守ったはずなのに……救えなかった命の方が目につく……）

　歓声や安堵の声が溢れる中で、九重だけが取り残されたように感じていた。

　⸻

　合同捜査本部のテントから佐伯係長が駆け寄ってきた。
　その顔には疲労の影が濃く刻まれていたが、目には確かな光があった。

「九重！」
「……爆弾は解除。主犯は死亡を確認」

　短く報告すると、佐伯は深く頷き、九重の肩を強く叩いた。
「よくやった。お前が止めなければ、この街は終わっていた」

　その言葉を受けても、九重の表情は動かなかった。
　唇の奥に重く固いものがこびりつき、声にならない。

　夜風が吹き抜け、汗に濡れたシャツを冷たく撫でた。
　それでも胸の奥の熱は消えなかった。

　広場一帯は、警察車両と救急車で埋め尽くされていた。
　サイレンの音はすでに止んでいたが、赤色灯はなおも闇を裂き、規制線の外には多くの市民と報道陣が押し寄せていた。
　ざわめきは波のように途切れず、緊張と安堵と恐怖が入り混じった空気を作り出している。

「爆弾は解除されたらしいぞ！」
「死者は……？　被害はどのくらいだ！」
「誰が止めたんだ……刑事か……？」

　不安と好奇心がないまぜになった声が飛び交い、人々の目は一斉に規制線の内側へ注がれていた。

　⸻

　報道各社の中継車が並び、アナウンサーたちが硬い表情でマイクを握っている。
　〈国木市中心部で発生した大規模テロ未遂〉
　〈警察が爆弾を解除、被害は最小限〉
　〈主犯死亡、共犯者の一部は逃走〉

　スクリーン越しに流れる言葉は淡々としていたが、受け取る市民の表情は一様ではなかった。
　胸を撫で下ろす者もいれば、ただ呆然と空を仰ぐ者もいた。

　九重誠治郎は規制線の内側に立ち、その光景を黙って見ていた。
　安堵の声も、マイクに向けられる質問も、すべてが遠い。
　耳の奥ではまだ、数分前の警告音と秒読みが残響していた。

　⸻

　すれ違う市民の頭上に、数字が浮かぶ。
　何も映らない者が大半だ。
　だが――

　〈202d〉
　〈314d〉
　赤い光がわずかに浮かぶ者たちもいる。
　生き延びたはずの街に、確実に刻限を背負う命がある。

　九重は視線を逸らし、奥歯を噛みしめた。

（……終わったはずなのに、俺には終わらない……。
　爆弾は止めても、“刻限”は消えていない……）

　守った命の数と同じだけ、救えなかった命を突きつけられる。
　それがこの目に課せられた罰のように思えた。

　⸻

　無線を片手に、佐伯係長が隣に立った。
「九重……よくやったな」

　低い声だったが、そこには確かな感情が込められていた。
　しかし九重は、わずかに頷いただけだった。
　その瞳に安堵の色はなかった。

　周囲では歓声と拍手が巻き起こり、記者たちのフラッシュが夜を白く切り裂いていた。
　だが九重の胸には、静かな孤独が沈んでいた。

　街は救われた。
　だが彼自身の戦いは、まだ終わっていなかった。

　規制線の外側に出たとき、九重誠治郎は思わず足を止めた。
　押し寄せる報道陣や市民の群れの奥に、見慣れた姿を見つけたからだ。

　結衣――元妻。
　そして彼女の隣には、娘の彩音が小さな手を握りしめて立っていた。

　⸻

　結衣の顔は蒼白で、唇を強く噛みしめていた。
　その眼差しは、怒りでも安堵でもなく、ただ九重の生存を確かめるように揺れていた。
　彼女の背に庇われるようにして立つ彩音は、目を大きく見開き、泣き出しそうに九重を見つめている。

「……パパ……」

　その小さな声が群衆のざわめきの中でもはっきりと届いた。
　九重の胸が強く締め付けられる。

　⸻

　彼は人波をかき分け、二人の前に立った。
　彩音は一瞬ためらったあと、駆け寄り、九重の足にしがみついた。
「パパ……死んじゃったかと思った……」

　小さな体の温もりが伝わり、九重の膝が震えた。
　答えようとしたが、喉が詰まり、声にならなかった。

　結衣がゆっくりと口を開いた。
「……生きてて……よかった」

　彼女の声も震えていた。
　かつて夫婦であった時間の重さが、その一言に滲んでいた。

　⸻

　だが九重の視線は、無意識に彩音の頭上を見上げていた。
　そこには、確かに数字が浮かんでいた。

　〈312d〉

　一年に満たない、残酷な光。
　娘の命にも、刻限が迫っている。

　九重の胸に、氷の刃のような痛みが突き刺さった。
（……守らなきゃ……。絶対に……）

　腕にしがみつく彩音の体を強く抱きしめ、九重は奥歯を噛みしめた。

　⸻

　彩音の笑顔と泣き顔、結衣の揺れる瞳。
　救えなかった命の数々。
　街を覆う虚脱と安堵のざわめき。

　そのすべてを胸に刻みながら、九重は心の奥で静かに誓った。
（……まだ終わらない。俺は、この目で見た命を……守り抜く）

　広場の喧騒は、少しずつ落ち着きを取り戻していた。
　救急車が負傷者を運び去り、規制線の外では市民たちが肩を寄せ合い、互いの無事を確かめ合っている。
　テレビ局のカメラが煌々と光を放ち、記者の声が夜の闇に響き続けていた。

「国木市を揺るがした前代未聞のテロ未遂は――警察によって阻止されました！」
「市民の多くは無事。しかし、一部に混乱と負傷者が……」

　その声は確かに街へ安堵を伝えていた。
　だが九重誠治郎には、遠い世界の音にしか聞こえなかった。

　⸻

　結衣と彩音が去ったあと、九重は規制線の外から街を見つめていた。
　頭上には、何も数字のない人々と、淡い光を背負った人々が入り混じっていた。

　〈202d〉
　〈89d〉
　〈314d〉

　街は救った。
　だが“刻限”の終わりは、日常に紛れて静かに進んでいる。

（……この目に映るものは消えない。
　事件を止めても、命の終わりはそこら中にある……）

　胸の奥に重い影が広がった。

　⸻

　合同捜査本部のテントに戻ると、佐伯係長が報告を取りまとめていた。
　机の上には山積みの資料と無線機、モニターには市内の映像が映し出されている。
　誰もが疲弊しきった表情をしていたが、その瞳には使命感が残っていた。

「九重」
　佐伯がこちらを振り返る。
「お前が止めた。街を救ったのは紛れもなくお前だ」

　九重は答えず、ただ小さく頭を下げた。
　だが心の奥では、自分の正義が本当に意味を持ったのか、答えを出せずにいた。

　⸻

　夜風がテントの隙間から吹き込み、血と汗で湿ったシャツを冷たく撫でた。
　九重は深く息を吸い、夜空を仰いだ。

　黒々とした空には星がかすかに瞬いていた。
　その光は美しく、そして遠い。
　刻限を背負う人々の赤い数字とは違う、静かな輝きだった。

（……まだ終わらない。
　新しい刻限は、もう街のどこかで始まっている……）

　九重は静かに目を閉じた。
　その瞼の裏で、再び数字が赤く灯った気がした。

　第1章　完結

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