創られし命と灰の研究者

都丸譲二

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第1巻理を識る者たち

第2章雨の街へ

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　地下室の重たい扉を開くと、湿った夜気が流れ込んだ。
　石畳を叩く雨の音が、途端に鮮やかに響きわたる。

　リュミナはフードの影から空を見上げた。
　掌を広げ、落ちてきた雨粒に触れる。
　ひやりとした感触に肩を震わせ、きゅっと指を握る。

　アーレンはその様子を見て、静かに言った。
「冷たいだろう。それが雨だ」

「……つ、め……」
　リュミナは小さく声を出した。
　言葉というより、音を真似るように。
　彼女の瞳は、意味を確かめるようにアーレンを見上げている。

「冷たい。つめたい、だ」
　アーレンはゆっくりと言葉を繰り返す。

「……つめたい」
　今度は少しはっきりと発音できた。

　リュミナはまた掌を差し出し、雨を受ける。
　眉を寄せながらも、今度はそのまま手を開いていた。
　やがて小さな笑みが浮かぶ。

「……」
　言葉にはならなかったが、その表情がすべてを語っていた。

　アーレンは胸の奥に温かさを覚える。
　世界を初めて知る存在に、ひとつひとつ言葉を与えていく。
　その行為が、自分自身にとっても救いになっていると気づいた。

　二人は路地を選んで歩いた。
　軒先から滴が落ち、油火の灯りが雨粒に揺れる。
　リュミナは足元を気にしながら、ぎこちなくついてくる。

「これから……どうする」
　その声は途切れ途切れで、しかし確かに問いかけだった。

「旅支度を整える。食べるもの、着るもの、地図も必要だ」
　アーレンは答える。

「……たび？」

「そうだ。遠くへ歩くこと。行ったことのない場所へ行くこと」

　リュミナはその音を真似して繰り返した。
「……たび」

　まだ意味は伴っていない。
　けれど確かに、彼女の中に刻まれていく。

　雨は強さを増していった。
　リュミナは再び手を差し出し、ぽたりと落ちる雫を見つめる。
　そして小さな声で、今度は自分の意志で言葉をつむいだ。

「……すき」

　アーレンは思わず足を止める。
　生まれたばかりの存在が、世界を好きだと口にした。
　それは何よりの証明だった。

「なら……もっと見せてやろう」
　アーレンはフードを深くかぶせ、彼女の肩を抱いた。

　人影の少ない裏通りへと、二人は足を速めた。
　雨音が二人の足跡を覆い隠すように響いていた。

　裏道を選んで歩き、やがて小さな広場に出た。
　夜の雨の中でも、いくつかの露店にはまだ灯りがともっている。
　干し肉、果実、古着――旅人や労働者が最後の買い物をしていた。

　リュミナは立ち止まり、目を瞬かせる。
　見慣れぬ光、声、人の匂い。
　その全てを吸い込むように眺めていた。

　アーレンは彼女の肩を引き寄せる。
「人の目を避けろ。……君は目立ちすぎる」

「……めだつ」
　リュミナは拙い声で真似し、うつむいてアーレンの外套の影に隠れた。

　アーレンは露店で干し肉と乾いたパンを選び、代金を渡す。
　商人は品を包みながら、ちらりとリュミナの髪を見て言った。
「ほう……珍しい色だな。北方の血筋か？」

　アーレンは瞬時に答えを作る。
「遠い北の村の出だ。寒さに強いが、街に慣れていなくてね」

　商人は納得したように肩をすくめ、代金を受け取った。
　アーレンは心の中で息をつく。――危うい。長くここにはいられない。

　次に立ち寄った古着屋で、灰色の麻布のワンピースを選んだ。
　リュミナに袖を通させると、少し大きすぎて指先まで隠れた。
　彼女はその布をつまんで、不思議そうに見つめる。

「……あたたかい」
　小さな声。それは自分の意志で言葉にした最初の“感覚”だった。

　アーレンは胸の奥で静かにうなずく。
　そうだ――彼女は“生きている”。
　だからこそ、この世界を歩かせなければならない。

　二人が店を出ると、路地の奥に黒い影が立っていた。
　外套をまとい、顔は見えない。
　雨に濡れながら、じっとこちらを見ている。

　リュミナが不安そうに袖をつかむ。
「……だれ？」

「関わるな。行くぞ」

　アーレンは自然な歩調を保ちながら、彼女の手を握った。
　二人は灯りの少ない裏道へと消えていく。
　背後の影は、雨の中で動かずに見送り続けていた。

雨を避けて軒下に集まっていた酔客たちの前を通ろうとしたとき、
　一人の男がふらつきながらリュミナに近づいた。

「おい……見ろよ、この髪。銀だぜ、銀！」

　リュミナは身をすくめてフードを深くかぶる。
　だが男は酒臭い息を吐きながら、彼女の肩に手を伸ばした。

「ちょっと触らせろよ。珍しい色だなぁ」

　リュミナの体がびくりと震えた。
　恐怖に突き動かされ、無我夢中で腕を動かす。
　ただ避けたくて、振り払おうとした――その一瞬。

　――空気が弾けた。

　小さな動きが異様な衝撃を生み、男の体は弾き飛ばされて石畳に叩きつけられた。
　酒瓶が砕け、酒と雨が混じって飛び散る。

「な、なんだ今の……！」
「おい、大丈夫か！」

　仲間たちが叫び、倒れた男に駆け寄る。
　リュミナは腕を見つめ、震える声を漏らした。
「……わたし、ただ……こわくて……」

　アーレンは一瞬だけ酔客たちを睨み、リュミナの手を取った。
「行くぞ」

「えっ、おい！　待ちやがれ！」
　背後から怒鳴り声が上がる。

　だが二人は雨の闇に紛れ、狭い路地を駆け抜けた。
　残された酔客たちは混乱し、倒れた仲間を抱え上げるのに手いっぱいで追えなかった。

　アーレンは走りながら低く言う。
「……目立ったな。これで隠れて暮らすのは難しい」

　リュミナは息を切らし、濡れた袖を強く握りしめた。
　その手はまだ小刻みに震えていた。

　濡れた路地を抜け、二人は古い倉庫の裏手に身を隠した。
　木箱が積まれ、ひさしの下だけは雨が届かない。
　そこでようやく足を止めると、リュミナは膝を抱えて座り込んだ。

　彼女の細い肩は小刻みに震えている。
　濡れた袖を握りしめ、視線は地面に落ちたままだった。

「……わたし、ふれたくなかった……ただ、どきたくて……なのに」
　言葉が途切れ途切れに漏れる。

　アーレンはしばらく黙って彼女を見つめ、外套を脱いで肩に掛けた。
「君のせいじゃない。自分を守ろうとしただけだ。それは誰も責められない」

　リュミナはおそるおそる顔を上げた。
　雨に濡れた睫毛の奥で、瞳が揺れている。

「でも……こわい。アーレン、わたし……なに？」

　アーレンは答えに詰まった。
　問いに即答できるほどの知識も確信も、まだ自分にはない。
　だが、一つだけ確かなことがあった。

「……君はリュミナだ。それ以上でも、それ以下でもない」

　その言葉に、リュミナは少しだけ瞬きをした。
　納得したわけではない。
　ただ、否定されなかったことに安堵したようだった。

　アーレンは濡れた髪をかき上げ、声を低める。
「……今夜の出来事はすぐ噂になる。学院や教会の耳に届くのも時間の問題だ」

　リュミナが息をのむ。
　アーレンはその小さな手を握り、静かに続けた。

「だから旅を続ける。安全な場所を探すだけじゃない。君が世界を知り、学び、人として歩むために」

　リュミナはしばらく沈黙していたが、やがて小さく頷いた。
「……アーレンが、いるなら……」

　その声はか細いが、決意の色を帯びていた。
　アーレンは短く笑い、外套の裾を整えた。

　ひさしを叩く雨はまだ強い。
　だがその音は、二人を包み込む子守唄のようにも聞こえた。

　こうして彼らは、逃亡者としてだけでなく、旅人としての一歩を踏み出した。

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