創られし命と灰の研究者

第1巻 理を識る者たち

第6章 街のざわめき、夢の残響

　丘を越えた先に、石造りの城壁が姿を現した。
　幾重にも積まれた灰色の石、見上げるほど高い塔。
　街――オルデン。街道を往来する商隊や旅人が必ず立ち寄る、交易の拠点だった。

　リュミナはその光景に目を丸くした。
「……おおきい……」

　門前には列ができていた。荷車を引く農夫、荷を担いだ商人、旅装束の冒険者。
　兵士たちが槍を持ち、ひとりひとりに声をかけている。

　アーレンはフードを深くかぶせ、リュミナの肩に手を置いた。
「下を向いていろ」

　やがて二人の番が来る。
「身分と目的を」兵士が短く問う。

「行商人だ。薬草を卸しに来た」
　アーレンは腰の袋を示し、乾いた薬草の匂いを漂わせる。

　兵士は鼻をしかめただけで、深く詮索はしなかった。
「通れ」

　重たい扉を抜けると、視界に広がるのは喧噪と活気だった。
　道の両脇には屋台が並び、果物の赤や織物の色が鮮やかに目を奪う。
　行き交う人の波、鍛冶屋の槌音、子供の笑い声。
　リュミナは思わず立ち止まり、あたりをきょろきょろと見回した。

「……ひと、いっぱい……」

　その声に振り返った商人の一人が、銀髪に目を留めた。
　アーレンは素早くフードを引き下ろし、人混みを抜けるように足を速めた。
「行くぞ」

　雑踏を避けて辿り着いたのは、街外れの質素な宿だった。
　帳場に銀貨を置き、二階の小部屋に案内される。
　木の床は軋み、窓の外には石畳の路地が見下ろせた。

　リュミナは窓辺に駆け寄ろうとしたが、アーレンが静かに制した。
「今は、駄目だ。……目立ちすぎる」

　少女はしぶしぶベッドに潜り込み、やがて小さな寝息を立てた。
　アーレンも衣服を脱がぬまま椅子に身を預け、瞼を閉じる。

⸻

　――炎。崩れる壁。
　泣き叫ぶ声に、幼い自分の手は小さすぎた。
　手を伸ばしても、家族の影は炎に呑まれて消えた。

　孤児院の冷えた食堂。
　痩せた頬で、それでも笑ってくれた少女。
　「生きててよかったね、アーレン」
　その声だけが心を繋ぎ止めた。

　だがまたも失った。
　理不尽は姿を変えて訪れ、小さな棺の前で彼は声を失った。

　――王立学院。
　石造りの廊下、冷笑する貴族の子弟。
　それでも彼は学び続けた。
　錬金術――理と法則が裏切らない唯一の道。

　そして、見つけた。
　禁忌の古文書。
　人造の器に魂を呼び戻す術。
　「彼女を……もう一度」
　執念は孤独をも超え、炎のように燃え上がった。

　だが夢は、そこから崩れた。
　幾度も繰り返した試み、冷たく横たわる“もの”。
　空虚な瞳が彼を責める。
　――なぜ命を弄んだ？
　――なぜ私を呼び戻した？

　答えられない。若き日の自分は俯いたまま、影に沈んでいった。

⸻

　アーレンは目を開いた。
　薄暗い天井。
　隣の寝台では、リュミナが穏やかな寝息を立てている。
　月明かりに照らされる銀の髪が、胸を締めつけた。

「……今度こそ、守る」

　低く呟き、彼は再び目を閉じた。
　街のざわめきは、石壁の外でまだ続いていた

　
    翌朝。
　オルデンの街は早くも活気に満ちていた。石畳の通りには露店が並び、果物の甘い香りと焼き立てのパンの匂いが漂っている。
　宿の窓からその様子を覗いたリュミナは、目を輝かせた。

「……にぎやか」

　アーレンは机に並べた銀貨を数え、無言で眉を寄せた。
　旅に出てから使った路銀は残りわずか。この街を抜けるまでの食費と宿代を考えれば、すぐに底をつく。

　リュミナは振り向き、小さな声で尋ねた。
「……たべもの、たりない？」

「そういうことだ」
　アーレンはため息をつき、外套を羽織る。
「今日は俺一人で出る。君は部屋で待っていろ」

　リュミナはベッドに腰を下ろし、不安げに袖を握りしめた。
「……いっしょじゃないの？」

「人が多すぎる。君の髪は目立つ。誰かに見られれば噂が広まる」
　声は冷たかったが、そこに宿るのは焦りではなく、守ろうとする意志だった。

　リュミナは俯き、しばらく黙っていた。
　やがて顔を上げ、かすかに言った。
「……かえる？」

　アーレンは頷いた。
「必ず戻る」

　その言葉に、リュミナはようやく小さく頷いた。

　アーレンは腰の袋を確かめ、宿を出る。
　石畳を踏みしめながら向かう先は、街の中央区画にある冒険者ギルド。
　人と情報、そして依頼が集まる場所。
　路銀を稼ぐなら、ここしかない。

　石造りの建物の上に掲げられた紋章が視界に入る。
　剣と秤を組み合わせた印――冒険者の象徴。
　重い扉を押し開けると、ざわめきと酒の匂いが押し寄せてきた。

　冒険者ギルド――オルデンの中央区画にある石造りの館。
　重い扉を押し開けると、木の梁がむき出しの広間が広がっていた。
　酒場を兼ねたそこは朝から賑やかで、冒険者たちの笑い声と酒の匂いが充満している。

　鎧を脱いだ者、弓を磨く者、大声で依頼の報酬を話し合う者。
　壁際には巨大な掲示板があり、羊皮紙に書かれた依頼がびっしりと貼られていた。

「また狼の群れ討伐か、報酬は銀貨五枚だとよ」
「盗賊退治も出てるが……面倒のわりに安いな」
　聞こえてくるのは、冒険者たちの仕事の品定め。

　アーレンはフードを深くかぶり、人混みを避けながら掲示板に歩み寄った。
　視線を走らせると、「薬草採取」「家畜の見張り」といった雑用から、「魔物討伐」「護衛任務」まで幅広く並んでいる。

　背後から酒臭い息がかかった。
「……おい、あんた見かけない顔だな。旅の学者って風だが、ギルドに何の用だ？」

　振り返れば、大斧を背負った大男が腕を組んでこちらを見下ろしていた。
　鋭い目が値踏みするようにアーレンを射抜く。

「依頼を受けに来ただけだ。それ以上は詮索するな」
　アーレンの声は落ち着き払っていた。

　大男は鼻を鳴らし、肩をすくめる。
「へぇ、三十路を過ぎても現役でやってる学者崩れか。まあせいぜい死なないようにな」
　そう吐き捨て、笑いながら酒場の卓へ戻っていった。

　アーレンは再び掲示板に視線を移す。
　そして「薬草採取」の依頼に目を留め、羊皮紙を一枚抜き取った。
　報酬は銀貨二枚。危険は少なく目立たない。路銀を繋ぐにはちょうどいい。

　依頼書を手に受付へ向かうと、若い女性が笑顔を浮かべて出迎えた。
「ご依頼を受けられますか？　登録証をお願いします」

　アーレンは懐から一枚の銅板を差し出した。
　そこには「錬金術師」と刻まれ、王立学園の紋章が打たれている。
　学院を卒業した者に与えられる正式な資格証――それが冒険者登録の根拠だった。

　受付嬢は目を丸くし、すぐに頷いた。
「……確かに。では依頼受諾を確認しました。ご武運を」

　アーレンは短く礼を返し、依頼書を懐にしまった。
　ギルドのざわめきを背に、重たい扉を押し開けて外へ出る。
　陽光が差し込み、街の喧噪が再び彼を包み込んだ。

ギルドを後にしたアーレンは、陽射しの強くなり始めた石畳を踏みしめながら宿へ戻った。
　扉を開けると、リュミナが窓辺に座り、外をじっと眺めていた。
　行き交う人々の姿に目を輝かせていたが、アーレンの姿を見ると小さく笑った。

「……かえってきた」

「ああ。約束したからな」
　アーレンは外套を椅子に掛け、懐から依頼書を取り出して見せた。
「森の外れで薬草を集める。危険は少ない。これで数日の路銀は繋がる」

　リュミナは首を傾げる。
「……くすりの、そうざい？」

「そうだ。薬屋が買い取って、病人を救うのに使う」
　アーレンは短く答え、腰の袋に採取用の小さな刃物と布袋を詰め直した。

「わたしも……」
　リュミナの声は小さく、だがはっきりしていた。
「いっしょに……いく」

　アーレンは一瞬ためらった。
　だが街の外で長時間離れるのは危険だ。
　彼女を宿に残せば、噂好きの宿主や客に目を留められる可能性もある。

「……分かった。ただし俺の傍を離れるな」

　リュミナはぱっと顔を明るくし、椅子から跳ねるように立ち上がった。

⸻

　街門を抜け、二人は再び街道を歩いた。
　街道沿いは冒険者たちが見回りをしており、旅人も多い。
　荷馬車を引く商人や、子供を連れた農夫が行き交う姿がある。

　だが森の入口で人影は減り、鳥の声と風の音だけが残った。
　アーレンは立ち止まり、周囲を見渡す。
「ここからは気をつけろ。獣も魔物も、人の目が届かない所に棲む」

　リュミナは大きな木々を見上げ、息をのんだ。
　緑の奥からは、ひんやりと湿った空気が漂ってくる。

　アーレンは腰の袋を確かめ、短い刃物を抜いた。
「さあ、薬草を探すぞ。……これは稼ぎだが、同時に勉強でもある」

　リュミナは小さく頷き、彼の後を追った。
　森の奥、静けさの中に、わずかな緊張が混じり始めていた。