創られし命と灰の研究者

第1巻 理を識る者たち

第7章 森に潜む牙

　オルデンの石壁を背に、二人は街道を歩いていた。
　街道はよく踏み固められ、行き交う荷馬車や旅人で賑わっている。
　冒険者たちの姿も目に入り、鋼の鎧や槍を携えた彼らが時折巡回していた。

「街道は安全だ」
　アーレンは歩きながら静かに言った。
「冒険者たちが魔物や盗賊を掃討している。商人や旅人が安心して行き来できるのは、彼らのおかげだ」

　リュミナは横を歩く荷車を見つめ、首を傾げた。
「……まもってる？」

「ああ。だが――」
　アーレンの視線は森の奥へと向けられる。
　木々が密集し、薄暗い影が口を開けていた。
「ひとたび街道を外れれば別だ。森や遺跡は人の目が届かない。そこは魔物や獣の縄張りだ。無防備に入れば命はない」

　リュミナはごくりと唾を飲み込み、アーレンの外套を握った。

　やがて二人は街道から外れ、森の入口に足を踏み入れた。
　陽光は枝葉に遮られ、湿った空気が肌を撫でる。
　鳥の声が遠ざかり、聞こえるのは落ち葉を踏む自分たちの足音だけだった。

「……ここで薬草を探す」
　アーレンは腰の袋から刃物と布袋を取り出し、慎重に周囲を見渡した。
「気を抜くな。街道の外は、一歩ごとに危険と隣り合わせだ」

　リュミナは不安そうに頷き、彼の背中を追った。
　森の奥には、まだ見ぬ気配が潜んでいた。

　森の奥は湿り気を帯び、苔むした岩が点々と転がっていた。
　アーレンは膝をつき、葉の裏を丹念に確かめていた。
「……あった。〈青葉草〉だ。発熱を下げる薬になる」

　刃物で茎を切り取り、布袋に収める。
　リュミナは興味津々に覗き込み、指先で葉を撫でた。
「これが……くすり？」

「ああ。人の命を救うものだ」
　アーレンは短く答え、次の株を探す。

　その時だった。
　茂みの奥で、低い唸り声が響いた。
　リュミナがぴくりと肩を震わせる。
「……なに？」

　葉を揺らして現れたのは、狼に似た獣だった。
　ただし眼は赤く濁り、牙には黒い涎が泡立っている。
　人里には近づかないはずの魔物――〈森狼〉。

　アーレンは素早く立ち上がり、リュミナの前に出た。
「下がれ」

　獣は背を丸め、唸り声を深くした。
　その一歩ごとに落ち葉が散り、緊張が張り詰めていく。

　アーレンは腰から小瓶を取り出した。
　中の液体が光を帯び、蓋をひねると鼻を刺す刺激臭が漂う。
　瓶を地面に叩きつけると、白い煙が立ち上った。

　狼は鼻を鳴らし、狂ったように顔を振る。
　それでも牙を剥き、煙の中から飛び出してくる。

　リュミナが短く悲鳴を上げた瞬間――
　周囲の空気が震え、木の葉がざわめいた。
　彼女の髪がふわりと揺れ、目の奥に光が宿る。

「……いや……！」

　不可視の力が、狼の体を弾き飛ばした。
　獣は木の幹に激突し、呻き声を上げて森の奥へと逃げていった。

　リュミナは膝をつき、肩で息をしている。
「……わたし……また……」

　アーレンは彼女の肩を支え、静かに言った。
「恐れるな。あれは魔物だ。君がいなければ、俺が噛まれていた」

　リュミナはまだ震えていたが、その目に涙はなく、代わりに強い光が宿り始めていた。

　静寂が戻った森に、リュミナの荒い息遣いだけが響いていた。
　彼女はまだ地面に膝をつき、両手を胸に押し当てている。
　赤く濁った狼の姿はもうなく、折れた枝と散乱した落ち葉だけが残されていた。

「……こわかった……」
　絞り出すような声だった。

　アーレンは彼女の肩に手を置き、落ち着いた調子で言う。
「当然だ。街道の外では、ああいう連中が獲物を探している。恐怖は、君が生きている証拠だ」

　リュミナは顔を上げ、かすかに震える声で続ける。
「でも……わたし、また……」

「力を使ったことか」
　アーレンは周囲に視線を巡らせ、折れた木や土に刻まれた衝撃の跡を確かめる。
「暴発ではあったが、今回は明確に対象を弾き飛ばしていた。……無意識とはいえ、形を持ちはじめている」

　リュミナは目を見開き、彼の顔を覗き込む。
「……わたし、こわい？」

　アーレンは一瞬だけ言葉を探し、それから静かに答えた。
「恐れるべきは君ではない。君を狙う者たちの方だ」

　その言葉に、リュミナは小さく唇を結び、視線を落とした。
　その肩はまだ震えていたが、瞳には先ほどまでとは違う色が宿っている。
　恐怖の奥に芽生えつつあるのは――守る意志。

　アーレンは腰の袋を整え、薬草を拾い上げた。
「立てるか。依頼はまだ終わっていない」

　リュミナは深く息を吸い、ゆっくりと立ち上がった。
　森の空気は冷たいが、彼女の胸の奥には小さな熱が灯り始めていた。

　リュミナの呼吸が落ち着くと、アーレンは再び地面にしゃがみ込んだ。
　折れた枝葉の間に目を凝らし、青緑の小さな葉を摘み取る。
「……〈青葉草〉はまだ必要だ。依頼を果たさねばならん」

　リュミナは彼の隣にしゃがみ、恐る恐る葉を撫でた。
「これ……まもるため？」

「そうだ。病人を救う薬になる」
　アーレンの声は淡々としていたが、その手つきは慎重で、どこか優しさを帯びていた。

　それからしばらく、二人は黙々と薬草を摘み取った。
　鳥の声が戻り、風が枝葉を揺らす。
　先ほどまでの緊張が嘘のように、森は静かな表情を取り戻していた。

　袋が半分ほど満ちたところで、アーレンは立ち上がった。
「十分だ。戻るぞ」

　リュミナは布袋を抱え、胸にぎゅっと押し当てる。
　まるで宝物のように大事にしながら、アーレンの後を追った。

　森を抜け、再び街道に出ると、陽射しが二人を包んだ。
　人々の声、荷馬車の軋む音、冒険者の笑い声――。
　街道はやはり、安心を約束する場所だった。

　リュミナは振り返り、暗い森を見つめた。
　そこには恐怖の記憶もあったが、それ以上に「自分が守った」という確かな実感が残っていた。

「……かえろ」
　小さく呟いた声に、アーレンは頷いた。

　二人は肩を並べ、オルデンの街門へと歩みを進めた。
　夕日が石壁を照らし、影を長く伸ばしていた。