創られし命と灰の研究者

第1巻 理を識る者たち

第9章 監視の眼

　翌朝のオルデンは、夜の静けさを振り払うように再び活気に包まれていた。
　石畳を踏みしめる人々の足音、果物を並べる商人の掛け声、鍛冶屋の槌音――すべてが溶け合い、街全体がざわめきに揺れていた。

　宿を出たアーレンは外套の襟を正し、隣を歩くリュミナのフードを深く被せた。
「今日は宿に籠もるはずだったが……物資を整えねばならん」

　リュミナは視線を泳がせながら、歩みを合わせる。
「……ひと、いっぱい……」
　まだ見慣れない光景に、不安と好奇心が入り混じった声。

　通りを行き交う人々の間から、ちらりと視線が刺さる。
　「銀の髪」という噂は既に街中を駆け巡っており、見慣れぬ二人組への好奇の目が注がれていた。

　アーレンは足を止めず、淡々と歩を進める。
　だが、その背後に――もう一つ別の視線が混じっていることを見逃さなかった。

　商人の声に紛れ、露店の影から。
　振り返れば消える気配。
　だが確かに、同じ間合いで付いてくる何者かがいた。

「……リュミナ、決して俺の手から離れるな」
　その声は低く抑えられていた。

　リュミナは戸惑いながらも頷き、彼の袖を強く握った。

　アーレンは足を止めず、人混みから裏路地へと入った。
　石畳は割れ、壁の影が濃く落ちている。
　リュミナは袖を握りしめ、不安そうに囁いた。
「……どこへ？」

「確かめる」
　その声は低く硬い。

　背後に重なる気配は、もはや疑いようがなかった。
　人の流れに紛れるでもなく、一定の間合いを保ち、確実に後を追ってくる。
　アーレンは路地の角で立ち止まり、振り返った。

　そこに、ひとつの影。
　外套のフードを深くかぶり、顔は闇に沈んでいる。
　体格さえ判別できないほど意図的に輪郭を隠していた。

「……何者だ」
　アーレンの問いに、影は沈黙で応じた。
　ただ微かに首を傾け、彼を見ている。

　警告なのか、試しなのか。
　いずれにせよ――“存在を隠すはずの追跡者が、あえて姿を見せた”ことが答えだった。

　リュミナが怯えて彼の腕にすがりつく。
「アーレン……」

　その瞬間、影は石壁を蹴り、音もなく屋根へと跳んだ。
　一瞬で姿を消し、残されたのは風に揺れる外套の裾だけ。

　アーレンは追わずに息を吐いた。
「……監視していると示したか。あるいは、力を測ったか」
　低く呟き、リュミナの肩を抱き寄せる。

「どちらにせよ、この街に長くはいられん」

　街の喧噪の裏で、見えない網が静かに絞られていくのを、彼は確かに感じていた。


　二人は急ぎ足で宿へ戻り、部屋の扉を閉ざした。
　リュミナは椅子に腰を下ろすなり、袖を強く握りしめる。
「……さっきの、ひと。こわかった」

　アーレンは外套を脱ぎ、窓辺に立って通りを見下ろした。
　人の影は多い。だが、その中に確かに異質なものが混じっていた。

「恐れるのは正しい。だが忘れるな――本当に危険なのは、ああして影に紛れて動く連中だ」

　リュミナは小さく頷き、それから窓の外を見た。
「でも……このまち、すき。ひとが、いっぱいで……にぎやかで」
　その声は幼い憧れを含んでいたが、すぐに曇る。
「……でも、みられてるの、いや」

　アーレンは窓を閉ざし、背を向けて言った。
「だからこそ、ここを発つ。長く留まれば確実に足を掴まれる」

　リュミナは少し唇を噛んだあと、アーレンを見上げた。
「……いっしょなら、いい」

　アーレンは短く息を吐き、彼女の肩に手を置いた。
「明日の朝、出る。次の街へだ」

　その言葉に、リュミナは不安と安堵を半分ずつに宿した瞳で、静かに頷いた。
　宿の外、石畳を渡る冷たい風が、夜の闇に不穏な気配を運んでいた。


　宿の灯が落ち、オルデンの街路は闇に沈んでいた。
　石畳を渡る風が窓を揺らし、遠くで犬の鳴き声が一度だけ響いた。

　リュミナはベッドに潜り込み、もぞもぞと枕を抱き寄せる。
　目を閉じては開き、また閉じては開き――落ち着かない。
「……ねないの？」
　椅子に腰掛け、窓を見つめたままのアーレンに、布団の中から問いかけた。

「眠る。……だが今はまだその時じゃない」
　アーレンは低く答えた。声は静かだが、硬さがあった。

「どうして？」
　リュミナは上体を起こし、銀の髪を揺らしてじっと見つめる。

　アーレンはしばし黙り、やがて言葉を選んだ。
「影に潜む者は、音を立てない。気配だけが残る。……今夜もそうだ。誰かがこちらを見ている」

　リュミナの肩が震えた。
「……いや。みられてるの、いや」

　アーレンは窓辺から彼女を振り返り、視線を和らげた。
「大丈夫だ。目はただの眼差しだ。刃でも鎖でもない。俺たちを縛ることはできない」

　リュミナは唇を噛み、やがて小さく尋ねた。
「……アーレンは、こわくないの？」

　短い沈黙。
　そして彼は答えた。
「恐怖はある。だが、俺はそれを知識で押さえ込む。恐怖は目に見えぬ“敵の輪郭”だ。見えるならば、対処できる」

　リュミナは布団をぎゅっと抱き締め、やがて布団の中に潜った。
「……わたしは、まだ……」
　その声は震えていたが、どこか安心も混じっていた。

　やがて寝息が部屋に広がる。

　アーレンは窓を閉ざし、夜風を遮った。
　しかし瞳は闇に潜む“監視の眼”を探り続けている。
　誰かが確かに見ている――その確信がある限り、眠りなど訪れはしなかった。



　


　夜のオルデン。
　石畳に落ちる灯火は少なく、月光だけが路地を照らしていた。

　宿の二階の窓。その奥に、小さな光が揺らめいていた。
　影は屋根の上に身を潜め、その光をじっと見つめていた。

　耳に残るのは、酒場で聞いた噂の断片。
　――銀髪の少女。
　――学院が探している。
　――魔女か、あるいは奇跡か。

　影は懐から一枚の羊皮紙を取り出す。
　月明かりに浮かぶ文字。
　「銀髪の少女、発見次第、報せよ」
　その一文が、すべての命令を物語っていた。

　視線は窓に戻る。
　銀色の髪が灯りの縁にかすかに光るのを確認すると、影の胸にかすかな鼓動が走った。

　――学院の言う通り、危険なのか。
　――それとも……。

　思考を切り捨てるように、影は羊皮紙を折り畳んだ。
　外套の袖に隠された指先がわずかに震えたが、その動きを見ている者は誰もいない。

　影は屋根を蹴り、夜の闇へと溶けていった。
　宿の窓に灯る淡い光だけを、瞳の奥に焼き付け