創られし命と灰の研究者

第1巻 理を識る者たち

第11章 森に沈む灯

　昼の陽が、梢の間から柔らかく射し込んでいた。
　森は深いが、風が通う場所を選べば光も差す。
　アーレンは落ち葉を払い、枯れ枝を集めて焚き火を作った。
　火打ち石を鳴らす音が乾いた空気を裂き、やがて小さな炎がぱちりと灯る。

　煙が立ち上り、森の匂いに焦げた木の香が混ざった。
　リュミナはその様子を膝を抱えて見つめていた。
　目の前の炎に映る彼女の瞳は、ほんのりと金色を帯びている。

「……きれい」
　呟く声は小さく、けれど確かな温かさを含んでいた。

　アーレンは片手で火を整え、木の枝に吊るした鍋の中をかき混ぜた。
　湯気が立ち上り、薬草の青い香りが広がる。

「飲めば少しは疲れが取れる。味は保証しないがな」
　リュミナは受け取った木のカップを両手で包み、湯気をふっと吹いた。
　口をつけ、少し顔をしかめる。
「にがい」
「だろうな。だが、それが効く」

　アーレンは短く笑った。
　その笑みを、リュミナは初めて見る気がした。

「アーレン、わらった」
　彼が言葉を返す前に、リュミナの頬がほころぶ。
　ほんの少しだけ、森の空気がやわらいだ。

　火の音がぱちぱちと鳴る。
　小さな鳥が枝から枝へと飛び、川のせせらぎが遠くで響いている。
　束の間の平穏が、二人の間に静かに降りていた。

　焚き火の炎が落ち着き、薪が静かに弾ける音だけが響いていた。
　アーレンは木の枝で火をかき混ぜながら、向かいに座るリュミナを見た。
　数日前まで、彼女は言葉をほとんど持たなかった。
　それが今は、問いかけ、笑い、表情で感情を示す。

　火に照らされた彼女の顔は、驚くほど“人間らしかった”。

「……おまえは、変わったな」
　アーレンが呟くと、リュミナは首を傾げた。
「かわった？」

「顔だ。言葉も、前よりずっと多い」
「アーレンが、おしえてくれた」
　リュミナは当たり前のように言い、炎の揺らぎを見つめた。
「まえは、ことばが、からっぽだった。でも、いまは、あたまのなかに、いろがある」

「色、か……」
　アーレンは小さく笑い、手元の枝を放った。
「人の言葉は、感情の影だ。君の中に“影”が生まれたのかもしれない」

　リュミナは考え込むように唇に指をあてる。
「じゃあ、アーレンのことばにも、かげがある？」

「俺のは……古傷のようなものだ。癒えぬ影だよ」
　その声にはわずかな疲労が混じった。

　リュミナは焚き火の向こうから彼を見つめる。
　火の明かりが彼の頬を照らし、陰影を作る。
「アーレンのかげ、すこし、さびしそう」

　その言葉に、アーレンはわずかに目を伏せた。
　炎の音が一度だけ大きく弾ける。
　その瞬間、遠くで風が森を揺らし、静けさが戻った。

「……休め。夜が更ける」
　アーレンはそう言って立ち上がり、薪を足した。
　だが彼の胸には、沈黙と共にひとつの問いが残っていた。

　――“彼女の変化”は、単なる模倣ではない。
　では、この成長は何に導かれている？

　火が小さく揺れた。
　その炎の中で、リュミナの金の瞳が人のように瞬いた。

　夜の森は、昼とはまるで違う顔を見せていた。
　木々は闇に溶け、枝葉の隙間からのぞく月光が、地面にまだらな模様を描いている。
　虫の音が遠くで鳴き、焚き火の赤い光だけが、二人をこの世界に繋ぎとめていた。

　アーレンは手の中の金属片を掌で転がし、静かに呪文のような言葉をつぶやいた。
　手元の金属が微かに発光し、周囲に配置した数個の小石が淡く光を帯びる。

「……これ、なに？」
　リュミナが身を乗り出して尋ねた。

「振動探知符だ。地を歩くものが近づけば光る。
　獣でも、人でもな」

　リュミナは焚き火の明かりに照らされながら、じっとその光を見つめた。
「まもってくれるの？」
「……まあ、目くらまし程度にはなる」

　アーレンは火を少し弱め、温度を調整する。
　強い火は匂いを生み、夜風に乗って余計なものを呼ぶ。
　錬金灯が代わりに淡い光を放ち、焚き火の消えた後も周囲を柔らかく照らした。

　森は静かだった。
　リュミナは毛布にくるまり、焚き火の名残に身を寄せた。
　アーレンは背を木に預け、浅い眠りに身を委ねる。

　――どれほどの時が経っただろう。

　不意に、空気がわずかに震えた。
　微かな音。風ではない。地の下で、何かが“踏んだ”。

　次の瞬間――
　森の端に埋められた小石の一つが、淡く、しかし確かな光を放った。

　アーレンは目を開けた。
　すでに立ち上がり、腰の小刀に手をかける。
「……リュミナ、起きろ」

　リュミナは寝ぼけ眼をこすりながら顔を上げた。
「……ひかってる……」

　光は一つ、また一つと点き、まるで誰かがゆっくりと円を描くように近づいてくる。
　その光の反応に合わせて、森の風向きが変わった。

　夜の静寂を、何かが確かに裂いていた。

　森の空気が、変わった。
　さっきまで吹いていた風が止み、虫の声も消える。
　代わりに、地の底から這い上がるような低い唸りが響いた。

　アーレンは焚き火の残りを足で崩し、光を殺した。
　闇に慣れた目で、森の奥を見据える。
　探知符の光が、ひとつ、またひとつと明滅している。
　まるで“何か”が、その間をうろついているように。

「リュミナ、動くな。音を立てるな」
　囁き声は風よりも静かに落ちた。

　リュミナは唇を噛み、アーレンの背に身を寄せた。
　彼女の指先が震えているのが分かる。
　アーレンは片手でそれを握り、もう片方の手で腰の小瓶を取り出した。

　瓶の中には黒く濁った液体。
　彼はそれを地面に数滴垂らし、小さく呪文を唱える。
　液体が蒸発し、青白い煙が地を這うように広がった。

　「……においが、かわった」
　リュミナが囁く。

「匂いで誘い出す。姿が見えなければ、風で探る」

　その言葉の直後――
　木々の間で、何かが“息をした”。

　重い呼吸。
　人のようで、人ではない。
　肌を撫でるような冷気が走り、空気がわずかに震えた。

　アーレンは煙の流れを見る。
　風が乱れた方向を、彼の視線が捉える。
　――そこだ。

　彼は地面に散らした符をひとつ指で弾いた。
　淡い閃光が弾け、周囲が一瞬だけ照らされる。

　その光の中に、影があった。
　獣のように低く、しかし人の形を持つ輪郭。
　皮膚は黒くひび割れ、目だけが光っていた。

　リュミナの喉から、小さな悲鳴が漏れる。
　アーレンは彼女の肩を引き寄せ、短く叫んだ。
「走れ――！」

　光が消える。
　闇が戻る。
　そして森全体が、息を潜めたように沈黙した。