創られし命と灰の研究者

第1巻 理を識る者たち

第12章 命の理

　森の奥へと走り抜ける。
　枝が頭上を掠め、霧を孕んだ空気が肌を撫でた。
　木々は密集し、月の光さえ届かない。
　足元の落ち葉がわずかに沈み、湿った土が靴にまとわりつく。

　アーレンは振り返らずにリュミナの手を引いた。
　呼吸は浅く、視線は常に前を向いている。
　彼の耳は、森の「沈黙」を測るように動いていた。
　――生き物の音が消えている。

　その異常に気づいたのは、もう随分前からだった。
　森が“聴いている”。
　自分たちの足音を、息を、鼓動を。

　リュミナは走りながら、何度も胸に手を当てた。
　鼓動が早い。
　だが、それは自分のものではない気がした。
　身体の奥で何かが光を放ち、同じ間隔で拍動を返してくる。

　アーレンは彼女の表情に気づく。
「胸か？」
「……あたたかい。なかが、ひかってる」

　闇の中でもわかる。
　彼女の胸の奥が、衣の下でかすかに明滅していた。
　光は生き物の呼吸のように脈を打ち、森の陰影を染めている。

　アーレンの背筋を、冷たい感覚が走った。
「……共鳴している」

　その言葉を吐き出した瞬間、木々の間に淡い光が点った。
　遠くで何かが立ち上がったのだ。
　金属の表面が、わずかな月光を反射している。
　形は掴めない。
　だが、確かに“こちら”を見ていた。

　リュミナの胸の光が強まる。
　森の奥の光と、完全に同じ間隔で。

　アーレンは立ち止まり、彼女を背にかばう。
　声は低く、息のようだった。
「リュミナ……君が、呼んでいる」

　森が応えるように揺れた。
　光は一歩、近づく。
　輪郭の奥で、形を失った何かが再び息を始める。

　森の空気が緩やかに歪んでいた。
　光が木々の間を漂い、影の奥で何かが形を結んでいく。

　最初に見えたのは、腕のようなものだった。
　骨と金属が融合したような関節、血管の代わりに走る細い銅線。
　肉の色と鉄の鈍光が、ひとつの身体に混ざり合っていた。

　やがてそれは、完全な輪郭を持った。
　四足に近い姿勢で、地に爪を立てている。
　顔はほとんど削げ落ち、片側の頬に埋め込まれた結晶が鈍く光った。

　アーレンはゆっくりと息を吸い、言葉を探すように呟く。
「……錬成獣。こんな場所に残っていたとは」

　リュミナはアーレンの背後からその存在を見つめていた。
　恐怖ではなく、どこか懐かしいような眼差しで。
　彼女の胸の奥がまた脈打ち、獣の胸の結晶がそれに呼応する。

「……あれ、わたしを見てる」
「見ているんじゃない。感じているんだ」

　アーレンは周囲を観察しながら、静かに言葉を続けた。
「錬成獣は本来、生命を模倣するために作られた。
　心臓の代わりに“核”を持ち、それを媒介に生体反応を再現する。
　――君の核と同じ、理屈で動いている」

　リュミナの瞳が揺れた。
「じゃあ、あれも……わたし？」

　アーレンは答えられなかった。
　沈黙の中で、獣が一歩踏み出す。
　その動きは鈍く、だが確実に“生きようとしている”。
　草を踏む音さえ、まるで何かを確かめるようだった。

　森の匂いが変わった。
　土の湿気に混じって、鉄と焦げた油の匂いが漂う。
　アーレンは片手で符を構えたまま、声を落とす。
「呼吸するように、君を探している……。だが、それは生存のためじゃない。
　――同化だ」

　リュミナはその言葉に眉を寄せる。
「どういうこと？」

「それは核を求めて動いている。
　欠けた心臓を補うために、同じ波を持つ“何か”を探している」

　獣の目が光った。
　その光は、まるで合図のようにリュミナの胸の中に響いた。
　彼女の身体がわずかに反応し、足元の土が揺れる。

　アーレンは咄嗟に彼女を引き寄せた。
　目の前で、獣が地を蹴る。
　その質量が空気を押し、森が一瞬、息を止めた。

　獣が一歩、近づいた。
　地面が微かに沈み、草葉がその重みを受けてしなる。
　光のない瞳孔の奥で、金色の結晶が脈を打っていた。

　アーレンは符を構え、もう片方の手でリュミナをかばう。
　森の空気が揺れ、葉擦れの音さえ遠のく。
　息を呑む音が、自分のものか彼女のものかも判然としなかった。

「――離れろ、リュミナ」
「……だめ。あれ、わたしを見てる」

　声が震えていた。
　恐怖よりも、どこか呼ばれているような響きがあった。
　リュミナの胸の奥が再び光る。
　森の奥の獣の胸も、それに呼応するように淡く明滅した。

　アーレンの口元が歪む。
「共鳴している……まるで“同じ理”を共有しているかのようだ」

　彼は符を地に叩きつけ、圧縮された空気を放った。
　その力が獣を押し返し、木の幹が震えた。
　だが獣は倒れず、動きを止めたままアーレンを見た。
　焦げた金属の匂いが漂う。

　リュミナが息を詰めた。
　瞳の奥がかすかに輝き、光が皮膚の下で流れるように走った。

「アーレン……これ、止まらない」

　光は胸から喉へ、腕へと広がり、指先から淡い粒子が零れる。
　アーレンは彼女の肩を掴んだ。
「抑えろ。意識を手放すな」

「わたし……こわい。けど、あれが――泣いてるみたい」

　その一言に、アーレンの心臓が一瞬止まった。
　目の前の錬成獣が動きを止め、低く喉を震わせる。
　音ではない、空気そのものの震えだった。

　リュミナの光が一瞬、閃いた。
　それに応じて獣の胸の結晶が砕けるように明滅する。
　まるで互いの鼓動が一つになりかけているようだった。

　アーレンは反射的に腕を伸ばし、彼女を抱き寄せた。
　符の残光が、二人を包み込む。
　森の闇がひときわ濃くなり、すべての音が途絶えた。

　そして――その静寂の中で、アーレンの口から低く漏れた。
「……昔、似たものを作る現場にいた」

　リュミナの瞳が揺れた。
　その意味を問おうとした瞬間、獣が再び動いた。
　今度は明確に、“奪うため”の動きだった。

　空気が崩れた。
　森の奥に漂っていた湿り気が、一瞬にして乾く。
　草木が音もなく傾き、枝葉が重力を忘れたように揺らいでいる。

　アーレンは符を展開したまま、息を止めた。
　錬成獣の足が地を離れ、わずかに宙へ浮く。
　それは力で押し上げられたのではなく――
　この空間の“法則”が、ひととき乱れたからだ。

　リュミナの瞳が光を宿す。
　金でも銀でもない、言葉にできぬ色。
　風が彼女を中心に渦を巻き、周囲の粒子がすべて彼女の方へ引き寄せられる。

「リュミナ、やめろ！」
　アーレンの声が届かない。
　彼女の視線は獣に向けられたままだ。
　恐怖も怒りもない。ただ、痛みを感じ取るようなまなざし。

　錬成獣の胸の光が弱まり、結晶の表面が割れた。
　砕けた破片が宙に舞い、粉塵のように消えていく。
　その瞬間、獣の身体がゆっくりと崩れ落ちた。
　金属と肉が混じり合った殻が、形を失って土に還っていく。

　光だけが残った。
　リュミナの胸から伸びた細い光の線が、それを包み、吸い取るように淡く消える。

　森が静まった。
　風も音も戻らず、ただ沈黙だけが漂う。

　アーレンは数歩近づき、リュミナの肩を掴んだ。
　体温がほとんど感じられない。
　彼女の目は開かれていたが、焦点を結んでいなかった。

「……リュミナ」

　名を呼ぶと、彼女は小さく瞬きをした。
　そのまま、腕の中に崩れ落ちる。
　重みはあったが、まるで中身を失った器を抱いているようだった。

　アーレンはゆっくりと膝をつき、地面に額を押しつける。
　崩れた錬成獣の残骸が、指先に触れた。
　そこには、微かに熱が残っていた。
　かつて“生きようとしたもの”の、最後の名残。

「……命を、奪うことでしか止められんのか」

　その呟きが、森の中で溶けていった。
　そしてその静寂の奥――リュミナの胸の核が、わずかに脈を打った。

　

　夜はまだ明けきらなかった。
　森の輪郭が灰色に溶け、霧が低く漂っている。
　焚き火の跡には白い灰だけが残り、そこにかすかな風が触れた。

　アーレンは膝をつき、リュミナの傍らにいた。
　彼女の呼吸は浅く、肌は冷たい。
　だが胸の奥――あの核は、確かにまだ光を放っていた。
　弱く、けれど絶えず。

　彼は彼女の額から汗を拭い、掌を重ねる。
　その下で、柔らかな脈動が指先を押し返した。
　命の証。
　だがそれは、人の理に属さぬものだった。

　視線を落とすと、少し離れた場所に錬成獣の残骸が横たわっている。
　形は崩れ、骨と金属とが同じ色をしていた。
　もうそこに、生命の気配はない。

　アーレンはゆっくりと立ち上がり、あの残骸を見下ろした。
「同じ理で生まれ、同じ理で滅んだ……」
　その声は誰に向けたものでもなかった。

　森は再び静寂を取り戻しつつあった。
　夜明け前の空気が冷たく、吐く息が白い。
　鳥の声もまだ聞こえない。

　アーレンは小さく息をつき、リュミナのそばに戻る。
　彼女の髪を手で梳きながら、瞳を閉じた。
「命を創ることは、神を模倣することだと誰かが言った。
　……だが、俺はもう信じない。神などいない。いるのは、ただ“理”だけだ」

　リュミナは答えない。
　だが彼女の胸の光が、一度だけ、呼吸のように脈を打った。

　その瞬間、アーレンの手が止まる。
　彼は光を見つめたまま、ゆっくりと呟いた。
「それでも……この理の中に、魂が在るのなら」

　遠くで、薄明が森を染め始めた。
　空の端が青く割れ、夜が退く。
　アーレンは立ち上がり、もう一度振り返った。
　崩れた錬成獣の残骸に朝の光が触れ、静かに蒸気を立てて消えていく。

　新しい一日が始まろうとしていた。
　だがその光の中で、アーレンの表情は少しも晴れなかった。
　彼の中にあるのは、ただ――沈黙だけだった。