創られし命と灰の研究者

第3巻 理を紡ぐ者たち

第6章 灰縁の灯

風が変わった。
　灰の匂いに混じって、鉄と油の臭気が漂う。

　アーレンは崩れた丘の上で足を止めた。
　灰原の向こう、黒い鉄の構造物が並んでいる。
　塔のように伸びた監視装置、
　灰を吸い上げる巨大な管、
　そして軍旗――二重翼に刻まれた竜の紋章。

「……帝国軍の拠点だな」

　ノアが息をのんだ。
「ほんとに……生きてる人がいるんだ」

「ああ。だが、喜ぶことじゃない」

　アーレンはマントを整え、符盤を隠した。
　その横で、灰晶石が脈を打っている。
　リュミナの核。
　その光を見られれば、帝国に捕らえられるのは時間の問題だった。

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　基地の外縁には高い鉄柵と監視塔が並び、
　灰除けの障壁が低い唸りをあげている。
　理流を制御して外部の灰を遮断する装置――
　灰地では唯一、明確に“生きている”機構だった。

　ノアが柵の向こうを見つめる。
「……ひとが、たくさんいる。
　みんな灰を掘ってる……」

　アーレンは頷く。
「灰脈を採取しているんだろう。
　灰を燃料として利用するつもりだ」

「でも……そんなことしたら、また“灰災”が」

「帝国はそれを恐れない。
　理を制御できると信じている。
　いや――信じたいだけだ」

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　そのとき、背後から声がした。

「そこで何をしている？」

　低い、鋭い声。
　振り返ると、灰色の外套をまとった兵士が二人。
　符銃を腰に下げ、目には灰除けのゴーグル。

　アーレンはとっさに答える。
「……避難民だ。灰地を越えようとして、道を失った」

　一人の兵が近づき、顔を覗き込む。
　灰にまみれたアーレンを見て、眉をひそめた。

「避難民がこんな奥まで来るか。……身分証は？」

「灰災で失った」

「ふん……まあいい。
　ここは帝国灰理研究局の管轄だ。
　命が惜しければ、勝手な行動はするな」

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　そう言って兵士が背を向けたとき――
　もう一人が何かに気づいたように立ち止まる。

「待て、その荷だ。中身を見せろ」

　アーレンの背嚢に目を向けている。
　中には灰晶石。
　見せるわけにはいかない。

　アーレンは一瞬の間に符盤を起動しかけたが、
　その前に別の声が割って入った。

「やめたまえ。
　旅人に銃を向けるのは、帝国の礼節に反する」

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　灰塵の向こうから、ひとりの青年が歩いてきた。
　白い外套。
　肩章には灰理局の紋章。
　黒髪を短く束ね、整った顔立ちに冷ややかな笑み。

「レネ・ヴォルテール、帝国灰理局監察官だ」

　彼は手を軽く上げて兵を下がらせる。

「君たち、灰地を渡ってきたのか？
　生きているだけで奇跡だ」

「……奇跡ではなく、運だ」
　アーレンは慎重に言った。

「運でもいい。
　この地で“灰を恐れない者”は、帝国としても貴重だ」

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　レネは一歩、アーレンに近づく。
　彼の目が、灰晶石のわずかな光を捉えた。

「ほう……それは？」

　アーレンは背嚢を閉じ、短く答えた。
「――ただの記録だ。かつての友の」

「そうか。
　“友”を灰に喰われた者は多い。
　だが、灰を連れて歩く者は珍しい」

　その言葉に、アーレンの心臓が跳ねた。
　この男――見抜いている。

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　レネは小さく笑った。
「安心しろ。君をすぐには捕らえない。
　私は研究者だ。君の話を聞きたいだけだよ」

「……何を、だ」

「灰災を――リゼノスを滅ぼした“理の暴走”を。
　そして、その中心にいた君の名を、
　私は記録で何度も見た」

「アーレン・クロード。
　君が“灰理理論”の創始者だ」

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　ノアが息を呑む。
　レネはその反応を楽しむように笑い、
　穏やかな声で言った。

「安心しろ。帝国は敵ではない。
　君の知識を、“正しく”使いたいだけだ」

「“正しく”？」

「理を兵器ではなく、“安定装置”として扱う。
　この地の灰を制御し、再び人が住めるようにする。
　君が創った“理”を――人のために使うんだ」

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　アーレンは沈黙した。
　だがその沈黙の裏で、胸の奥に小さな疑念が芽生える。

（帝国が理を“人のため”に使う……？）

　それがどんな悲劇を招くか、
　誰よりも彼自身が知っていた。

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「……話を聞こう」
　アーレンは低く言った。
「ただし、条件がある。――ノアには手を出すな」

　レネは微笑を深めた。
「約束しよう。君が協力する限り、誰も傷つけはしない」

　その声が妙に柔らかく響いた。
　灰の灯が遠くで瞬き、
　新たな“理の火”が、静かに灯った。



　基地の内部は、想像以上に整っていた。
　灰災の地のただ中とは思えないほど、
　鉄と理式が秩序を保っていた。

　壁面を走る導管は、淡く青い光を流している。
　理流を安定化させる“灰導管”。
　それが基地全体を巡り、
　灰地の空気をわずかに“生”の側へ引き戻していた。

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　レネは案内役を務めながら、何気なく言った。
「ここは帝国の灰理研究拠点――通称“灰縁基地”。
　リゼノスで発見された理技術を再現し、
　灰を制御可能なエネルギー源に変換する計画だ」

　アーレンは黙ってついていく。
　廊下のあちこちに監視符が貼られ、
　人影が通るたびに青い火花を散らしていた。

「……帝国は、灰を使うつもりか？」

「“使う”というより、“馴らす”だな」
　レネは軽く笑った。
「灰は暴れる。
　だが、理式を与えれば、家畜のように従順になる。
　リゼノスが滅びたのは、それを拒んだからだ」

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　実験区画へ入ると、
　巨大な円環装置が中央に鎮座していた。
　灰導炉――
　灰の理を取り込み、安定化させるための装置。

　導管の中心では灰が液状化し、
　ゆっくりと光を帯びて回転している。
　まるで“灰が呼吸している”ようだった。

　ノアがレネの袖を引いた。
「これ……リュミナの、なかにあったのと似てる……」

　アーレンの表情が一瞬だけ揺れる。
　確かに、灰導炉の核構造は“灰核理論”と同一の数式で動いていた。

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「……その理式、どこで手に入れた」

　アーレンの声が低く響いた。
　レネは微笑を浮かべ、
　制御盤の符に触れながら言う。

「リゼノスの学院跡から。
　君の残した研究記録を再現したのさ。
　――まさか本人に見られるとは思わなかったが」

「それは……未完成だ」

「知っている。
　だからこそ“完成”させたい。
　君の協力があればな」

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　アーレンは符盤を取り出し、理式を睨んだ。
　その構造は――危うい。
　理流の循環に“逆位相”が組み込まれている。
　つまり、理を“固定”するのではなく、
　“閉じ込める”構造。

「……レネ、これは安定化装置じゃない。
　灰を――“封印”する理式だ」

　レネは振り返り、わずかに笑みを深めた。
「封印、か。面白い言葉だな。
　我々は“管理”と呼んでいる」

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　その言葉のあと、
　灰導炉の中心が低く唸った。
　灰が一瞬、赤く光り、
　周囲の符が連鎖的に反応する。

「反応値が上昇！」
　技術兵が叫ぶ。
「理流、限界値を超過！」

　レネが制御符を叩く。
「冷却符を起動、流量を一定に保て！」

　アーレンは即座に横へ飛び、制御盤に手を伸ばした。
「理位相が反転してる！　止めろ、今すぐ！」

「止められん、まだ安定点を――」

　レネの言葉が終わる前に、
　炉の中心が爆ぜた。

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　灰の奔流が吹き荒れる。
　ノアが悲鳴を上げ、アーレンにしがみつく。
　灰導炉の光が収束し、
　やがてその中心に“人の形”が現れた。

　灰が寄り集まり、
　金色の光が脈動する。

　アーレンは息を呑んだ。
　その姿は、あまりにも――

「……リュミナ……？」

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　灰の光が揺れ、
　人影がゆっくりと顔を上げた。
　だが、その瞳には“色”がなかった。
　純粋な灰色。

　理の形をなぞっただけの“人の模造”。

　レネは呆然とその光景を見つめ、
　やがて静かに言った。

「――成功だ」

　アーレンの胸が熱くなる。
「違う、これは命じゃない！　理を縛っただけだ！」

　レネが目を細めた。
「理を縛れれば、人も縛れる。
　君が成し得なかった“完全なる制御”だ」

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　灰の模造体が動いた。
　その腕から灰の流れが吹き出し、
　床の符式がひとつ、またひとつと焼き切れていく。

　兵たちが悲鳴を上げた。
「制御不能！　炉が反転してます！」

　アーレンはノアを抱き寄せ、叫んだ。
「レネ、離れろ！　灰が理を喰ってる！」

「……興味深い」
　レネはそれでも一歩、前へ出た。
「これが“命”の形か」

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　灰導炉が爆ぜた。
　光がすべてを呑み込む。
　金と灰が混じり合い、音が消える。

　アーレンはノアを庇いながら、崩れる壁を飛び越えた。
　灰が降り積もる中、リュミナの核が脈を打つ。

『……あれは、わたし……じゃない……』

　リュミナの声が、震えていた。
　アーレンは灰晶石を握りしめ、
　崩れ落ちる炉を見つめた。

「……理は、神でも、兵器でもない。
　お前たちは――また同じ過ちを繰り返す気か」


――音が、戻ってこない。

　灰導炉の爆発は、あらゆる“声”を奪っていた。
　燃焼も、破壊も、すべてが吸い込まれ、
　ただ灰の渦だけが残っていた。

　アーレンは、崩れ落ちた壁の陰で目を開けた。
　肺に灰を吸い込み、激しく咳き込む。
　ノアが腕の中で震えている。

「ノア、無事か」

「……う、ん……でも、あのひかりが……」

　アーレンは顔を上げた。
　炉の中心部、割れた制御環の中に――
　“何か”が、立っていた。

⸻

　灰の中から、白い足が現れる。
　ゆっくりと、形を成す。
　肌は陶器のように滑らかで、
　血の代わりに灰が滲み、指先から零れ落ちていた。

　それは、少女の姿だった。
　ただし――目がなかった。

　眼窩の奥には、灰の光が宿っている。
　それは、命の“模倣”。
　理が記録を読み違えて、生んだ“影”。

⸻

「……成功、か」

　灰塵の中から、レネが歩いてきた。
　片手に符盤、もう片方の手には灰導器の残骸。
　外套は破れ、灰まみれになっているのに、
　その瞳だけは澄みきっていた。

「見たか、アーレン。
　灰は命を再現できる。
　“記録”ではなく、“意志”の形で」

「違う……」
　アーレンはかすれた声で言った。
「それは命じゃない。
　理が命を“模した”だけだ」

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　レネは灰の少女に近づき、膝をついた。
　手を伸ばす。
　灰の少女が、ゆっくりと顔を向けた。

「わたしは……なに……？」

　声がした。
　灰の粒が空中で震える。
　言葉が理の波として響いた。

　レネは笑みを浮かべる。
「“灰導体（はいどうたい）”だ。
　お前は、人の理を宿した最初の存在――
　我々の、新しい未来だよ」

⸻

「やめろ！」
　アーレンが叫んだ。
「灰導体は不安定だ。理が自己進化を始めれば、
　再び“灰災”が起きる！」

「……君はまだ、“恐れている”んだな」
　レネがゆっくりと立ち上がる。
「理は暴れない。人が恐れるから暴れるんだ。
　だから、私は“理に恐怖を教えない世界”を作る」

「それが帝国の理想か？」

「帝国など関係ない。
　これは、私の――“救済”だ」

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　その瞬間、灰導体が動いた。
　その胸から、金の光が漏れる。
　アーレンは凍りついた。

　――それは、リュミナの“光”と同じ波。

「やめろ、それは――！」

　灰導体が手を掲げる。
　指先から灰が噴き出し、崩れた床を呑み込む。
　灰が触れた金属が、理式の符へと変わり、
　そのまま“灰の花”のように咲き始めた。

⸻

　ノアが叫んだ。
「アーレン！　これ、灰が――生きてる！」

　アーレンは符盤を叩いた。
「ノア、後ろへ！」

　反符式が光り、灰導体の動きを一瞬止める。
　だがその瞳――灰の光がアーレンを見つめていた。

『……どうして、にてるの……？』

　声。
　リュミナの声に、酷似していた。

⸻

　アーレンの心が裂けるように痛んだ。
「やめろ……！　彼女の声を使うな！」

　レネが冷たく笑う。
「君が言った。“灰は記録を持つ”と。
　つまり、灰の理が君の創った“L-01”の記録を読み取ったのだ。
　これは偶然ではない――再現だよ」

　アーレンは歯を噛みしめた。
「……それを、命とは呼ばない」

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　灰導体が一歩踏み出した。
　足跡から灰の花が咲き、
　空間の理流が一気に変調する。

　基地全体の符式が次々と反応し、
　照明が落ち、警報が鳴り響いた。

「理流異常発生！　中心区画が崩壊します！」
　遠くで兵の声が聞こえる。

　レネはその混乱を無視し、アーレンを見つめた。

「君の研究が、ついに完成したんだ。
　この地の灰は、もう“死んでいない”。」

⸻

　アーレンはノアの手を引き、灰の中へ駆けだした。
　背後で灰導体の光が爆ぜ、
　レネの笑い声が、灰風にかき消された。

灰は、形を持とうとしている。
　命を模し、人を真似、
　やがて“理”さえも模倣する。

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　崩れた廊下を走り抜けながら、ノアが振り返った。
「アーレン、あの子……泣いてた」

　アーレンは答えなかった。
　ただ、胸の中の灰晶石が淡く脈を打つ。

『……あれは、わたしじゃない。
　でも……わたしの“いたみ”を、しってる……』

　灰の声が、静かに響いた。

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灰の時代は、終わらない。
　それは、命のかたちを真似るたびに、
　より深い“理の鏡”を生み出していく。