創られし命と灰の研究者

第3巻 理を紡ぐ者たち

第5章 灰の旅路

　灰は、音を失っていた。

　あの夜の光も、轟きも、いまはもうない。
　風が吹けば灰が舞い、
　それがただ静かに地面を覆っていく。

　アーレンは洞窟の入り口に立ち、
　灰の空を見上げていた。
　灰雲の向こうに、陽の光はほとんど届かない。
　昼夜の区別もなく、世界は白と灰に沈んでいる。

⸻

「……行くの？」

　背後でノアの声がした。
　彼女は小さな背嚢を抱えている。
　あの理災のあと、灰の民の多くは洞を離れ、
　それぞれ別の避難地へ散っていった。

　残ったのは、彼ら二人だけ。

「ああ。
　この地脈はもう長くもたない。理流が歪みすぎている。
　放っておけば、また“灯”が暴れる」

「……でも、リュミナは？」

　ノアの声がかすれる。
　アーレンは静かに背嚢を開けた。
　中には小さな金属箱――
　その中で、灰晶石が脈を打っている。

　リュミナの核。

「連れていく。
　彼女を止めたのはこの地だ。
　なら、次は彼女を――解き放つ場所を探す」

⸻

　ノアはうつむき、靴のつま先で灰を蹴った。

「ねえ、アーレン。
　“理”って、怖いね」

「……ああ」

「でも、きれいでもある」

　ノアは空を見上げた。
　灰の雲の隙間から、光の筋がいくつも降りている。
　それはまるで、空が地上に手を伸ばしているようだった。

　アーレンはその光を見つめ、
　わずかに微笑んだ。

「光が差すなら、理もまだ眠ってはいない」

⸻

　洞を出ると、灰の地平が広がっていた。
　かつて帝国領だった都市の残骸。
　街路の跡には溶けた金属とガラスが混じり、
　地形さえ変わってしまっている。

　歩くたび、足元で灰が鳴った。
　カサ、カサ……
　その音がやけに大きく感じられる。

　ノアは背嚢を抱きしめながらつぶやいた。
「……ねえ、ひとりぼっちみたいだね」

「違うさ。
　世界が静かになると、ようやく“声”が聞こえる」

「声？」

「灰の下に眠るものの声だ」

⸻

　灰の風が吹いた。
　どこからか、祈りの歌が聞こえた気がした。
　イサルの声――ではない。
　もっと遠く、もっと古い響き。

　アーレンは振り返らずに歩を進めた。
　その手の中で、灰晶石がわずかに明滅する。
　金色の光が指の隙間を漏れ、
　灰の粒を淡く照らしていた。

⸻

「……また呼んでる」

　ノアがつぶやく。

「え？」

「灰の声。
　この前も言ったでしょ、呼んでるって。
　今度は、もっとはっきり聞こえる」

　アーレンは立ち止まった。
　理流の流れが、微かに変化している。
　灰晶石の光が、地の奥へと導くように脈を打っている。

「……どうやら、進む方角は決まったようだな」

「どこへ行くの？」

「――“灰の塔”へ。
　あの理の流れが、もう一度生まれた場所だ」

⸻

　ノアが顔を上げる。

「また、あそこに……？」

「あそこに行かなくては。
　理が暴れたのなら、根はまだ残っている。
　放置すれば、また世界が壊れる」

　ノアは唇を噛んだが、
　すぐに頷いた。

「……わかった。
　行こう。今度は、守るために」

⸻

　アーレンは小さく笑った。

「そうだな。今度は――壊さないために」

　灰の風が二人の背を押す。
　その足跡が灰の上に残り、
　やがて風に消えていった。


　灰の風は止む気配を見せなかった。
　吹くたびに地表が削られ、かつての街路の痕跡さえ呑み込んでいく。

　アーレンは灰晶石を掌に握り、脈を確かめながら歩いていた。
　灰の粒が符盤の表面で光を反射する。
　理流は不安定――だが、生きている。

⸻

「……ねえ、アーレン」
　ノアが灰の霧の向こうを見つめながらつぶやいた。
「この先、ほんとに人がいるの？」

「いるさ。――帝国が」

「帝国……？」

「ああ。
　あの国は灰災の影響をほとんど受けなかった。
　むしろこの地を“理の宝庫”として見ている。
　リゼノスの技術を手に入れるため、遠征軍を送り込んでいるはずだ」

　ノアの顔がこわばる。
「それって……また、戦いになるの？」

「……まだ分からない。
　けれど、帝国が灰を利用しようとすれば、世界はまた狂う」

⸻

　そのとき――遠くで、金属のきしむ音がした。
　ノアが息をのむ。
　灰の霧の向こうで、影がいくつも動いた。

　アーレンは手を挙げて制止し、符盤の起動符を軽く叩く。
　波形が跳ねる。
　理反応――人為的なもの。

「……符銃の反応。帝国軍だ」

⸻

　やがて、霧の中から姿が現れた。
　灰布の上から金属鎧をまとい、肩章には“黒き翼”の紋章。
　帝国第六方面軍――灰地遠征部隊。

　先頭の兵が銃を構えた。
「停止！　ここは帝国灰地保全区域だ！」

　ノアが小さく身をすくめた。
　アーレンは両手を挙げ、穏やかに声を返す。

「待ってくれ、我々は非戦闘民だ。
　灰の中を抜けようとしているだけだ」

「非戦闘民だと？　この地で？」
　兵士の一人が鼻で笑う。
「灰地に足を踏み入れる者は皆、理を盗む者か、理に喰われた者だ」

⸻

　そのとき、後方から一人の男が歩み出てきた。
　黒い外套の胸に金の紋章。
　肩から下げた符銃には、見慣れない灰導管が繋がれている。

「待て。撃つな」
　落ち着いた声。
　男はアーレンたちを一瞥し、微笑を浮かべた。

「……君たち、リゼノスの出身だな？」

　アーレンは息をのんだ。
「どうしてそれを――」

「目だよ。
　リゼノスの学徒はみな、灰を恐れずに見る目をしている」

　男はゆっくりと手を差し出した。
「私は帝国灰理研究局の補佐官、ヴァルク・カレド。
　君が“灰塔の生存者”であることも、ある程度は聞いている」

⸻

　アーレンの眉がわずかに動いた。
「……生存者を“捕らえる”のが目的か？」

「まさか」
　ヴァルクは軽く笑った。
「捕らえるほどの数はいない。
　むしろ――求めている。
　君の知る“理核理論”をね」

「……やはり、軍事転用か」

「“転用”とは語弊がある。
　帝国は理を恐れない。
　それを制御し、人の道具とすることが我らの使命だ」

⸻

　ノアが小さく囁く。
「アーレン、なんか……このひと、目がこわい」

　その通りだった。
　笑っているのに、瞳の奥に温度がない。
　灰の反射光を宿したように、冷たく静か。

　アーレンは視線をそらさず言った。

「理は人の道具にはならない。
　お前たちがどれほど制御を試みても、
　その先にあるのはまた“崩壊”だけだ」

「崩壊？　いいや、秩序だ」
　ヴァルクの声は穏やかだった。
「混沌を制すための理。
　君がそれを証明したはずだろう？　“リュミナ計画”で」

⸻

　アーレンの胸が凍りつく。
　ノアが不安げに見上げた。

「……リュミナ、って」

「やめろ」
　アーレンの声が低く響く。
「その名をどこで聞いた」

「帝国は情報を集めるのが得意でね。
　リゼノス学院の記録の断片――“灰理実験体・L-01”。
　君が創った“理の少女”の存在だ」

　ヴァルクはわずかに首を傾げ、微笑を深めた。
「彼女はいま、どこにいる？」

⸻

　アーレンは答えなかった。
　ただ、掌の灰晶石が淡く光を放つ。
　その輝きがヴァルクの目に映り、彼は静かに息を吐いた。

「……なるほど。やはり君が持っていたか」

　彼が片手を挙げる。
　背後の兵が銃を構えた。

「悪く思うな。これは命令だ。
　“灰の核”は帝国のものだ」

⸻

　アーレンは瞬時に符盤を展開した。
　灰が足元で渦を巻く。

「ノア、下がれ！」

　銃声。
　閃光。
　灰の粒が弾丸を逸らし、風が巻き上がる。

　ヴァルクの口元に笑みが浮かんだ。
「やはりだ。君はまだ“灰の理”に触れている」

⸻

　灰風が唸る。
　アーレンの掌から光が走る。
　灰晶石の中で、金色の脈動が強まった。

　その一瞬、遠くで――声がした。

『……アーレン……』

　リュミナの声。
　微かに、しかし確かに。

　ヴァルクの目が細くなる。
「――まさか、まだ生きているのか」

⸻

　灰が爆ぜた。
　アーレンはノアを抱え、灰霧の中へと飛び込む。

　銃声が響く。
　だが、霧がそのすべてを飲み込んだ。

　灰の霧は、血の匂いを隠すには充分すぎた。
　音も光も吸い込み、世界が閉じていくようだった。

　アーレンは符盤を抱えて走っていた。
　灰が膝まで積もり、足を取られる。
　後方では帝国兵たちの声が響く。

「見失ったか！　霧が濃すぎる！」
「探知符を上げろ！　理流を追え！」

　声が近づく。
　アーレンは立ち止まり、灰晶石を握った。
　掌の中で、淡い光が脈を打っている。

⸻

「……ノア、こっちだ」

　彼女は小さく咳をしながら頷いた。
　灰が髪に絡みつき、頬は冷たく濡れている。

「アーレン……灰が、鳴ってる」

「聞こえるのか？」

「うん。たくさんの声。……でも、怒ってる」

　アーレンは眉をひそめ、符盤を展開した。
　灰流の波形が乱れている。
　まるで“理”そのものが共鳴し、何かを訴えているようだった。

⸻

　その瞬間、足元が崩れた。

「ノア――！」

　二人の体が灰に呑み込まれる。
　斜面を転がり落ち、粉塵の中に沈んだ。
　灰が肺に入り、視界が白く霞む。

　やがて、どこかにぶつかり、静止した。
　ノアが呻き声を上げる。

「……いたた……ここ、どこ？」

　周囲は淡い光に満ちていた。
　灰が自ら光を放っている。
　壁も床も、灰の層の中に理の結晶が埋まっていた。

⸻

「……灰脈の空洞だ」
　アーレンは息を呑んだ。
「地表の灰流がここに溜まっている。まるで、世界の血管だ」

　灰晶石の脈動が強まる。
　金の光が指の隙間を漏れ、周囲の灰がざわめいた。

「アーレン……灰が、見てる」

　ノアの声は震えていた。
　灰粒がふわりと宙に浮かび、彼らの周囲を回る。
　それは風ではない。
　“意志”だった。

⸻

　そのとき、遠くで金属音が響いた。
　アーレンが顔を上げる。
　灰の奥で何かが動いている。

　影――人のような形。
　いや、違う。
　動きが人間よりも滑らかで、光を反射している。

　灰の層を突き破り、それは現れた。
　白い外殻、無数の符式が身体に刻まれ、
　胸の中心には赤い灰核が光っている。

　ノアが息を呑む。
「……なに、あれ……？」

　アーレンは言葉を失った。
　それは間違いなく、彼の設計図にあった“もの”だった。

⸻

「……理導兵器――試製型……？」

　灰に埋もれた学院の記録。
　理を動力とし、人の形を模して動く“理体兵器”。
　本来なら実戦投入など不可能なはず。

　だがそれは、ゆっくりと首を傾け、
　金属の顎を開いた。

　甲高い音が空洞に響く。
　符が発光し、周囲の灰が渦を巻いた。

　まるで理そのものが怒っているようだった。

⸻

　アーレンはノアを背に押しやる。
「下がれ。――これが、帝国のやり方だ」

「でも、あれ、動いてるよ！？」

「灰が動かしている。……理が、奪われた」

　符盤を広げ、反符式を描く。
　だが灰流の乱れが強く、制御できない。
　理体兵器が一歩、また一歩と近づく。

　赤い灰核が、心臓の鼓動のように脈動している。

⸻

「……リュミナ、聞こえるか？」

　アーレンは灰晶石を握った。
　光が強まる。
　符盤が自動的に共鳴を始めた。

『……アーレン……こわい……』

　声。
　灰の奥から、確かにリュミナの声がした。

「大丈夫だ。理を――取り戻す」

　符盤の光が拡散し、灰が浮き上がる。
　理体兵器の符式が乱れ、一瞬動きを止めた。

　その隙を逃さず、アーレンは符を投げた。
　灰流を切り裂くように、反符式が炸裂する。

⸻

　爆音。
　光。
　灰の嵐。

　衝撃波が空洞を突き抜け、天井の灰が崩れ落ちた。
　ノアが悲鳴を上げ、アーレンにしがみつく。

　理体兵器は、崩れ落ちながらも、
　その赤い核を最後まで光らせていた。

　灰の粒が、血のように漂っている。

⸻

　アーレンは息を切らしながら、膝をついた。
　掌の灰晶石が淡く光っている。
　だが、その光はどこか不安定だった。

「リュミナ……無理をさせたな」

『……いたく、ないよ……でも、かなしい……』

「悲しい？」

『……ひとが、灰に……なってる……』

　その言葉に、アーレンの胸が締めつけられた。

⸻

　ノアが灰の中から、破片を拾い上げた。
　金属片。そこに刻まれた符号。
　――“帝国灰理研究局”の刻印。

「……やっぱり、帝国が……」

　アーレンは無言で立ち上がる。
　灰の風が再び吹き、彼の外套を揺らした。

「帝国は理を“支配”しようとしている。
　だが、理は支配されるものじゃない。
　もう一度――止めなければならない」

　その目には、かつての研究者の光が宿っていた。