創られし命と灰の研究者

都丸譲二

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第4巻帝国編・前編 ―灰の秩序―

第9章理の再生

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　――灰が、呼吸を取り戻していた。

　長い沈黙のあと、ようやく風が戻ってきた。
　灰の粒がわずかに浮かび、きらめく。
　それはかつての暴走の前兆ではなく、まるで“眠りから醒める”ような穏やかな動きだった。

　アーレンは灰岩の庇の下で、符盤の微弱な光を見つめていた。
　ひび割れた符刻の間を、久しく止まっていた波形がゆっくりと動き始めている。

「……流れてる。まだ弱いけど、灰が“生きてる”。」

　焚き火のような灰の炎を見つめながら、リュミナが小さく頷いた。
「灰が……痛くなくなったの。
　あの日みたいにざわめかない。静かで、でもあたたかい。」

　アーレンは符盤に手を置いた。
　灰流の周期がゆっくりと整いはじめている。
　まるで世界そのものが、少しずつ呼吸を合わせてくるようだった。

「沈黙が終わったのかもしれない。」

⸻

　彼らが暮らすのは、灰理塔跡から北へ半日の場所。
　崩れた街道の壁面を利用した小さな岩窟に、灰を固めて作った住居があった。
　壁は灰で断熱し、屋根は古い鉄片で覆われている。
　夜は冷えるが、灰を熱して灯りをとる術をアーレンが編み出していた。

　ノアが外で灰根（はいこん）を掘りながら、振り返って言った。
「ねぇ……空、前より明るくなってない？」

　アーレンは頷く。
「灰の粒が変質してる。光を吸わなくなった。」

「灰が……変わってるの？」
「いや、たぶん“戻ってる”。」

　風の流れが、かつての大地の呼吸を取り戻すように吹き抜けた。

⸻

　夜。

　リュミナは外に出て、灰の丘に立った。
　空はまだ白く濁っているが、遠くに淡い星のような光が浮かんでいる。

　――……アーレン。

　声がした。
　灰の粒が震え、耳ではなく胸の奥で響くような微かな囁き。

　リュミナは両手を胸に当てた。
「……聞こえる。また……灰が、呼んでる。」

　その声は、はるか北から届いていた。

⸻

　翌朝。

　アーレンは符盤の異常な波形を読み取り、眉をひそめた。
「灰流の流れが北へ引かれてる。……何かが生まれてる。」

「“何か”って？」とノアが問う。

「分からない。ただ、これは帝国の観測波じゃない。
　もっと自然で、でも強い――まるで“理そのもの”が動いている。」

　リュミナの灰核が脈を打つ。
　光が胸から漏れ、北の方角を照らした。

　灰原の沈黙が、ゆっくりと破られていく。
　それは希望か、それとも――新たな理の胎動か。

帝国首都ヴァルシュタイン。
　灰理局中央塔の最上層――理封以降、沈黙していた導管が、久方ぶりに低い唸りを上げた。

　符盤群がひとつ、またひとつと点灯していく。
　まるで眠りから醒めた機械が、再び脈を取り戻したかのようだった。

　灰理局局長――エルシア・ファロウは、報告を聞くよりも早く動いていた。
　手元の符盤に浮かぶ波形を見つめ、その震えを指先で確かめる。

「……これは、“封印波”ではない。
　理封の層を下から突き上げている……？」

　副官が声を震わせる。
「局長、理封式の外殻値が低下しています！　ですが、外部からの侵入波形はありません！」

「なら内部から……理そのものが“応答”しているのね。」

　エルシアの声には恐れよりも、どこか懐かしさがあった。
　理封布告から三ヶ月。
　灰を“沈黙”させるために帝国は膨大な理波障壁を展開し、灰域を完全に隔離していた。
　それが今、内側から呼吸を始めている。

　――まるで、理が「目を開けた」かのように。

⸻

　会議層の扉が開き、報告官が駆け込んだ。
「局長、北部観測塔が反応を検知！　灰域北端より、未確認理波を感知しました！」

「規模は？」
「第三封鎖層を突破できるほどです。推定、理波階位は“人為”を超えています。」

　その一言に、室内が凍りついた。

　エルシアは符盤を閉じ、静かに立ち上がる。
　白衣の裾が理光を受けて揺れる。

「……やっぱり、止められなかった。」
「局長、理封解除の手続きを――」

「いいえ、放置します。」

「放置……？」

「無理に抑えれば、また“理災”になる。
　灰が動くということは、世界が再び観測を始めたということ。
　私たちにできるのは、観測することじゃない――見届けることよ。」

　その言葉に、報告官たちは顔を見合わせた。
　しかし誰も、彼女を止めようとはしなかった。

⸻

　塔の外――。

　夜空は赤でも灰でもなかった。
　雲の切れ間から、ほんのわずかに星が見えた。
　それは、理封以来初めての“星光”だった。

　エルシアはバルコニーに出て、冷たい風を受けた。
　彼女の頬に、一粒の灰が触れて消える。

「……アーレン。あなたがまだ理の中にいるのなら――
　どうか、この世界をもう一度“生かして”あげて。」

　彼女の胸元で、古い符章が淡く光った。
　かつて、王立学院で彼が使っていた研究用符章。
　灰理局の封印の外でも、まだ彼の理式が“息づいている”証だった。

　風が吹き抜け、夜が静かに震えた。

⸻

　一方、灰域北部。

　アーレンは符盤の異常な波を見上げ、息を詰めた。
　空の灰が――脈を打っている。
　それは暴走でも、帝国の干渉でもない。
　もっと原始的で、もっと“根源的な理”の鼓動。

「……やっぱり、世界が動き出してる。」

　灰の光が、ゆっくりと北の地平へ吸い込まれていく。
　その先に、彼らがまだ知らぬ“中心”があった。

　――灰が、流れていた。

　だがそれは風ではない。
　まるで大地そのものが呼吸を始めたかのように、灰粒が一定のリズムで脈打っていた。

　アーレンは符盤を広げ、光の波形を追う。
　波は地中深くに潜り込み、北へ――灰原の底へと吸い込まれていく。

「……理流が、一本に収束してる。まるで“血管”みたいだ。」

　リュミナが膝をつき、灰の表面に手を当てる。
　触れた指先の下で、灰が微かに光を放った。

「ねぇ、これ……あたたかい。」

　アーレンは頷く。
「理の流れだ。封印が解けて、灰そのものが“記録”を動かしている。」

「記録って……昔の世界のこと？」
　ノアの問いに、アーレンは少し考えてから答えた。

「……いや、もっと根源的な。
　“生きようとした意思”そのものかもしれない。」

　灰は静かに震え、遠くで鈍い地響きを上げた。
　まるで誰かの心臓が、再び鼓動を始めたかのように。

⸻

　夜が更け、風が止む。
　空は灰雲に覆われているのに、どこか淡い光が降り注いでいた。

　リュミナがふと、顔を上げた。
　灰雲の向こう、見えないはずの空の奥に、微かな“線”が走っていた。
　金でも銀でもない、灰の光――理の筋。

「……見える。理の“道”が。」

　アーレンは彼女の視線を追った。
　符盤の波形と完全に一致している。
　理流は地を這い、空へ昇り、再び地へと降りている。
　まるで、世界の記憶そのものが循環しているようだった。

「封印で止まっていた“流れ”が、再び繋がってる……」
　アーレンは呟く。

⸻

　その時、符盤が突然ノイズを吐き出した。
　光の波が乱れ、符文が勝手に走り出す。

「干渉波……？　いや、違う、これは――」

　符盤の上に、淡い文字が浮かんだ。
　それは数字でも符文でもなく、“言葉”だった。

《記録ノ地脈、開ク》

　リュミナの灰核が同時に反応する。
　胸の奥で、低い鼓動が響いた。

「……アーレン、呼んでる。」

「どこに？」

「――北の果て。“灰の心臓”へ。」

⸻

　アーレンは符盤を閉じ、立ち上がる。
　灰原の風が静かに流れ、遠くの地平が淡く脈動している。

「理封で眠っていた記録が、いま再び流れ出している。
　あそこが、“灰の記憶”の中心……。」

　ノアが不安げに見上げた。
「そこに行ったら……また理災が起きるの？」

　アーレンは首を振った。
「違う。今度は“応答”だ。
　世界が、自分を思い出そうとしている。」

　リュミナがゆっくりと立ち上がる。
　金の瞳が夜の光を受け、柔らかく輝く。

「なら、行こう。
　――理がわたしたちを“見ている”なら、ちゃんと見返さなきゃ。」

　アーレンは短く笑みをこぼし、北を見据えた。

　灰の風が再び吹く。
　その中に、かすかに人の声が混じっていた。

　――……オマエハ、ナニヲ、創ル。

　灰は問いかけていた。
　理が、再び“命”に興味を持ち始めていた。

　――夜が明けた。

　灰雲の切れ間から、わずかに光が差し込む。
　それは太陽ではなかった。灰に反射した理光が、大地をゆっくりと照らしている。

　アーレンは丘の上に立ち、符盤を展開した。
　灰流の波形が静かに脈を打ち、北の方角を指している。

「……完全に、“導かれて”るな。」

　ノアが背負った荷を下ろし、顔をしかめた。
「ほんとに行くの？　この先、灰しかないよ。」

　アーレンは短く頷く。
「灰しかない場所だからこそ、理は“記録”を残した。
　そこが、理の地脈――“灰の心臓”だ。」

　リュミナが小さく息を吸い、胸に手を当てる。
　灰核が淡く光り、波が符盤と共鳴する。

「この光……怖くないの。
　でも、見てる気がする。遠くで、誰かが。」

　アーレンはその言葉に、わずかに口元を緩めた。
「なら、確かめよう。
　――理が何を見て、何を記そうとしているのかを。」

⸻

　彼らは歩き出した。
　灰の丘を越え、崩れた街道の跡を辿り、廃墟のような塔の影を抜けていく。
　かつて人が理を学び、祈り、そして滅んだ地。
　灰の中には、今も無数の“記録”が眠っていた。

　歩くたびに、灰がざらりと音を立てて形を変える。
　まるで彼らの足跡を“記録”しているかのようだった。

　ノアが不安げに問う。
「ねえ、理って、記録ばかりして……何を望んでるんだろう。」

　アーレンは少し考えた。
「――たぶん、“理解”だ。
　命が、どうして生まれて、どうして壊れるのか。
　理はきっと、それを“思い出そう”としてる。」

　リュミナが静かに歩きながら呟いた。
「じゃあ、わたしたちは……その思い出の中にいるの？」

「そうかもしれない。」
　アーレンは空を見上げる。灰色の雲の向こうに、かすかに金の筋が走った。
「でも、俺たちが歩くことで――新しい“記録”を刻める。」

⸻

　そのとき。

　リュミナの灰核が不規則に脈を打った。
　符盤の波形が乱れ、遠くの地平線に微かな閃光が走る。

「……今の、何？」
　ノアが声を上げた。

「帝国の符流だ。」
　アーレンの表情が硬くなる。
「まだ残っていたか。……いや、違う。これは“探してる”波だ。」

　符盤の片隅に、淡い符文が浮かび上がる。
　帝国製の識別符――《灰理局式符眼残響信号》。

　エルシアのものだった。

「……まだ、彼女は“見ている”。」
　アーレンは目を細めた。

　リュミナがそっと彼を見上げる。
「……敵なの？」

「敵じゃない。ただ、彼女は――“答え”を求めてる。」

⸻

　風が吹いた。灰が渦を巻き、空に金色の粒を散らす。
　リュミナの灰核が応えるように光り、符盤の波が穏やかに収束する。

「理の流れが安定してきた。封印が解けて……世界が動き始めてる。」
　アーレンは小さく呟いた。

「だったら、止まらなきゃいい。」
　リュミナが言った。
「止まったら、また“怖い夢”を見る。
　あの塔みたいに、何もかも眠ってしまう。」

　彼女の声は、どこか祈りに似ていた。

⸻

　遠く、北の空に淡い光柱が立った。
　灰の地平を貫く、理の道――それは彼らが目指すべき“灰の心臓”の方角を照らしていた。

　アーレンは静かに言う。
「行こう。
　これは、理が選んだ“記録の再開”だ。」

　灰風が吹く。
　その音の中で、微かに“声”が重なった。

　――記憶ヲ継グ者ヨ、還レ。

　アーレンは符盤を閉じ、歩き出した。
　灰原の向こう、薄明の光が広がる。

　世界はまだ、終わっていなかった。

ーー第4巻【完】

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