創られし命と灰の研究者

第6巻 再生の旅一灰の記憶－

第3章 灰の記録

――声が、聞こえた。

　それは人の言葉ではなかった。
　灰の粒が震え、世界の底から湧き上がるように、音にならない“記録”が流れ込んでくる。
　リュミナは息を呑み、目の前に広がる光景を見つめた。

　そこは、灰市の地下ではなかった。
　無数の符盤が並び、白衣の人々が忙しく動いている。
　空気の匂いが違う。金属と灰と、焦げた理流の匂い。

「……ここ、どこ……？」

　返事はない。
　ただ、灰が囁く。
　――《記録：灰生命実験　第25号》。

　リュミナの胸の灰核が脈を打つ。
　そして、目の前にひとりの青年が現れた。
　銀の髪を束ね、細い指で符盤を操作する姿――。

　その顔を見た瞬間、リュミナの呼吸が止まった。
「……アーレン……？」

⸻

　灰の光が世界を包み、時間が流れ出す。
　リュミナは“記録の中”で彼の背中を追っていた。
　触れようとしても、指先は灰をすり抜ける。
　それでも彼の声は、はっきりと耳に届いた。

「理流、安定域に達した……。これなら――」

　アーレンの前に、もうひとりの女性がいた。
　柔らかな茶髪を束ね、研究用符章を胸に付けた女性。
　優しい笑みを浮かべながら、青年の隣に立っている。

「ルシア……。」

　名前を呼んだのはリュミナではない。
　アーレンの声だった。
　その響きに、リュミナの胸の奥が小さく痛む。

⸻

　灰槽の中で、光が形を成していく。
　人の形――いや、“命の模倣”。
　灰が流れ、符文が脈を打ち、世界が息をしていた。

「これが……命を創る瞬間……。」
　リュミナの声は震えていた。
　だが、その美しさに目を奪われる。
　灰が歌い、理が応答している。
　それはまるで、祈りそのもののようだった。

　だが次の瞬間、光が跳ねた。
　室内の符盤が軋み、警告符が閃光を放つ。
　灰の流れが逆転し、世界が崩れる。

「危険よ、アーレン！」
　ルシアの声が響く。
　灰槽が震え、符文が崩壊していく。
　灰の粒が光の奔流となり、ふたりを飲み込んだ。

　リュミナは悲鳴を上げた。
　だが声は、届かない。
　彼女はただ、見ているしかなかった。
　アーレンが手を伸ばし、ルシアがその手を掴もうとして――。

　光が爆ぜた。
　灰の海がすべてを覆い、彼女の姿がほどけていく。

⸻

　静寂。
　世界が止まった。
　灰が宙を舞い、そのひとつひとつが言葉のように光を放つ。

　――《記録、完了》。

　リュミナの頬を涙が伝った。
　彼女はその灰の光に手を伸ばす。
　触れた指先が温かい。
　まるで、失われた命がまだそこに息づいているかのようだった。

「灰は……拒んでない。」
　リュミナの声が震える。
「命を、受け入れようとしてた……。」

⸻

　遠くから声が聞こえる。
　現実の声――アーレンの呼ぶ声。

「リュミナ！　戻ってこい！」

　灰の記録が揺らぎ、光が崩れていく。
　リュミナは振り返り、最後にもう一度ルシアを見た。
　彼女は微笑んでいた。
　その唇が、灰の光の中で静かに動く。

　――「理は拒まないわ。拒むのは、いつだって人の恐れ。」

　その声を胸に、リュミナは光の中へ還っていった。

⸻

　次の瞬間、彼女は現実へと戻った。
　灰市の地下。アーレンが彼女の肩を抱き、必死に名を呼んでいる。

「リュミナ！　大丈夫か！」

　彼女は息を吸い込み、震える声で言った。

「……見たの。アーレンの“記録”を。」

　アーレンの瞳が揺れた。
　灰が静かに舞い、過去と現在の狭間で――ふたりの記録が、重なっていた。



　――沈黙が続いていた。

　灰市の地下。
　暴走した灰流は収まり、洞窟の壁に残る符光だけがゆらめいている。
　空気は重く、灰の匂いがまだ微かに鼻を刺した。

　アーレンは膝をつき、リュミナの手を握っていた。
　彼女の瞳はようやく焦点を取り戻し、灰の光を映している。

「……戻ったか。」

　リュミナはゆっくりと頷いた。
　胸の灰核が淡く光を帯び、まるで彼女の代わりに息をしているようだった。

「アーレン……。あの中で、見たの。」

　その声は震えていた。
　しかし、恐れではなく、確信の色を帯びていた。

「わたし……あなたの“記録”を見たの。
　灰が、あなたの過去を……“夢”みたいに見せてくれた。」

　アーレンはしばらく何も言わなかった。
　沈黙の中で、焚き火のように灰の光が揺れる。
　やがて、彼は小さく息を吐いた。

「……そうか。あれを、見たんだな。」

⸻

「命を創ろうとしたあの日……あなたは、理を信じてたのね。」

「信じていた、というより、すがっていたんだろう。」
　アーレンは灰の粒を掬い、手のひらに広げる。
　淡い光が指の隙間を抜けていく。

「この灰が“生きる”ことを望んでいるように感じた。
　だから、命を与えれば、何かが救われると思った。
　でも――それは俺の傲慢だった。」

「……ルシア。」

　リュミナの声が灰に溶ける。
　その名を呼ぶたびに、アーレンの胸の奥が疼いた。

「彼女は、あなたを責めていなかった。」
　リュミナはまっすぐに見つめる。
「最後まで、“理は拒まない”って言ってた。」

　アーレンの指が止まる。
　灰が手から零れ落ち、静かに地に還る。

「……あの言葉まで、記録に残っていたのか。」

「灰が覚えてたの。きっと、ルシアの“心”ごと。」

⸻

　しばし、ふたりは何も言わなかった。
　灰市の上からは、遠く市場のざわめきがかすかに届く。
　それはまるで、誰かの記憶がまだ続いているような音だった。

「アーレン……灰はね、あなたを拒んでない。
　理も、命も、きっと同じ。
　“終わり”じゃなくて、“記録”してるだけ。」

「……記録、か。」

　アーレンは小さく笑った。
　その笑みは、痛みとわずかな救いを含んでいた。

「もしそうなら――俺はまだ、“赦されてはいない”が、“残されて”いるんだな。」

　リュミナは静かに首を振った。

「違う。“赦される”んじゃない。“共に在る”の。
　わたしたちが歩く限り、灰はそれを“見ている”のよ。」

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　灰の光がふたりの間を流れた。
　それは暖かく、柔らかく、まるで命の鼓動のようだった。

　ノアが背後からそっと近づき、息を潜めて言う。
「……灰、市の上、さっきから揺れてる。灰流がまた動いてるみたいだ。」

　アーレンは立ち上がり、符盤を展開した。
　波形がわずかに脈打ち、北の方角へと流れを描いている。

「記録が、次を示してる。……灰はまだ、語ろうとしている。」

　リュミナはその光を見つめ、胸に手を当てた。

「じゃあ、聞かなきゃね。灰が見ている“続きを”。」

⸻

　彼らは灰の洞を出た。
　市場の喧騒が戻りつつある。
　だがその空気の底に、どこか静かな変化があった。
　灰が呼吸し、理が記録を刻み続けている。

　リュミナはふと空を見上げた。
　灰色の天蓋の向こう――ほんのわずかに、金の筋が走っていた。

「ねぇ、アーレン。灰が、夢を見てる気がする。」

　彼は微笑んで答えた。

「夢なら、きっと“命の続きを”描いてる。」

　その言葉を残し、ふたりは再び灰の街を歩き出した。


――灰は、金になる。

　それが、灰市（はいし）の合言葉だった。

　灰を削り、焼き、精製して“理粉（ことわりこ）”と呼ばれる微粒子を作る。
　それを燃料にすれば、符術は安定し、古代機構の動力としても使える。
　理災で荒廃した世界において、それは“新しい資源”であり、最も高価な取引品でもあった。

　だがその光の下には、灰を恐れ、忌む者たちの影もあった。

⸻

　アーレンたちは、灰市の中心街を歩いていた。
　露店には灰を詰めた瓶、符術の欠片、帝国製の部品、そしてどこから持ち出したのか灰核の破片までもが並んでいる。

「……まるで、理災そのものを“見世物”にしてるみたいだ。」
　ノアが吐き捨てるように言った。

「生きるためだよ。」
　通りすがりの老商人が答える。
「灰を恐れてたら、飯は食えねぇ。理が何かなんて、もう誰も気にしちゃいない。」

　アーレンは無言で立ち止まった。
　灰の匂いが濃い。だが、それは理そのものではなく――人の欲望が焦げた匂いだった。

⸻

「……君が“灰理士”か。」

　声をかけてきたのは、漆黒の外套を纏った男。
　金糸の刺繍を施した手袋、磨かれた符章。
　見ただけで“金の匂い”がする男――セルヴァン商会の代表だった。

「灰を観測し、理を読む者だろう？　君の噂は聞いている。
　帝国の灰理局に匹敵する観測技術を持つ、と。」

　アーレンは警戒を隠さずに答えた。
「……観測じゃない。“理解”だ。」

「同じことだよ。」
　セルヴァンは笑った。
「灰を理解すれば、理を制御できる。理を制御できれば、世界を再構できる。
　そしてそれは、“金”になる。」

　リュミナが顔をしかめる。
　胸の灰核が、かすかに脈を打った。

「灰は“物”じゃないわ。」

　セルヴァンは彼女を見やる。
　その瞳に、好奇と欲望が宿る。
「……君の中にも“灰”があるのか。なるほど、貴重な標本だ。」

　アーレンが一歩前に出た。
　符盤を展開し、淡い光を走らせる。
「もう一度言ってみろ。」

「おや、怒ったのか。」
　セルヴァンは笑う。
「安心しなさい。君を敵に回す気はない。
　――むしろ、取引を持ちかけたい。」

⸻

　彼は懐から小型の符板を取り出した。
　そこには、古い学院式の理式構文が刻まれていた。
　アーレンの目が見開かれる。

「……それを、どこで。」

「遺構の奥だ。古い研究施設跡から発掘された。
　“灰生命実験”という名が記されていた。君なら心当たりがあるんじゃないか？」

　その名を聞いた瞬間、アーレンの胸の奥で何かが弾けた。
　手のひらが震え、符盤がわずかに反応する。

「それを――誰にも触らせるな。」

「残念だが、すでに遅い。」
　セルヴァンは、わずかに唇の端を上げた。
「理構文の一部はすでに解析済みだ。“命を灰に還す術式”――興味深いね。」

　アーレンの瞳が鋭く光った。
「……お前、それをどうする気だ。」

「どうもしないさ。ただ、“売る”だけだ。」
　セルヴァンの声は穏やかだった。
「理は秩序、秩序は商品。
　灰を恐れる時代は終わった。これからは――灰を利用する時代だ。」

　ノアが叫んだ。
「それでまた、世界を壊すつもりかよ！」

　しかし、セルヴァンは微笑を崩さなかった。
「壊れるかどうかは、“理が決める”ことだ。」

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　その瞬間、リュミナの胸の灰核が強く脈を打った。
　周囲の灰が揺らぎ、空気が低く鳴る。
　市場の照明が瞬き、灰瓶が割れ、光の粒が舞い上がる。

「……理の共鳴が、起きてる。」
　アーレンが呟く。

　セルヴァンは一歩下がりながら、それを見上げた。
「ほう……まるで理が怒っているようだ。
　君たち、“灰”に気に入られているらしい。」

　アーレンは符盤を構えた。
「お前が触れたのは、“記録”だ。灰はそれを許さない。」

「許さない？　面白い。では確かめてみよう。」
　セルヴァンは懐の符板を起動させた。

　次の瞬間、市場全体の灰が揺れた。
　地の底から、低く長い唸りが響く。
　灰の粒が集まり、螺旋を描き、光の渦となる。

　――《灰生命実験第25号》。

　符文が空中に浮かび、アーレンの視界を覆った。

　リュミナが息を呑む。
　その光の中に、アーレンがかつて見た“あの日”の記録が映っていた。
　研究室の光、ルシアの微笑み、そして灰に呑まれる瞬間――。

　セルヴァンの声が遠くで響いた。
「これが、君たちの創った“命”の記録だ。」

　灰の光が、過去を呼び覚ます。
　そして世界は、再び“記録”を開いた。