創られし命と灰の研究者

第6巻 再生の旅一灰の記憶－

第2章 灰を商うものたち

　――灰市（はいし）は、朝になると別の街に変わる。

　夜の喧騒が去り、灰を燃やす灯が消えると、代わりに“秩序”が戻ってくる。
　露店は商会印を掲げた屋台に置き換えられ、灰を運ぶ荷車が整然と並んでいた。
　灰はここでは貨幣だ。
　一粒の輝きが一枚の銀貨より高く、一握りで人ひとりの命が買える。

　アーレンたちは朝の通りを歩いていた。
　空はまだ白く霞み、遠くの塔が灰色の海に沈んで見える。

　リュミナが手にした小袋を見つめて呟く。
「……これ、本当にお金になるの？」

　袋の中には淡く光る灰粒。昨夜、セルヴァンの施設から採取したものだ。

「ああ。灰市じゃ“祈灰（きはい）”と呼ばれてる。
　理の加護を再現できるって触れ込みで、信仰の代わりに売られてる。」
　アーレンの声は低かった。

「信仰の代わり……？」

「祈りを失った人間は、信じる対象を“作る”。
　それがこの街のやり方だ。」

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　広場では、灰を量り売りする店が並んでいた。
　量り皿の上で灰粒が光を散らし、商人たちは“理反応値”を叫びながら競りをしている。
　人々は祈るように灰を握りしめ、灰の煙を吸い、灰水を飲む。

　ノアが顔をしかめた。
「……これ、病気になるだろ。灰って毒じゃなかったのか？」

「毒だよ。」
　アーレンは短く答えた。
「だが、理が沈黙して以来、人は“理の気配”を求めるようになった。
　灰はそれを感じさせる――幻覚でも、救いになる。」

　リュミナは黙って群衆を見つめていた。
　灰を売る老人、灰を吸う女、灰で作った護符を掲げる子ども。
　誰もが“祈り”ではなく、“理の残り香”を手に入れようとしていた。

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　その中央に、一際立派な天幕があった。
　金糸の布に商標の刻印――“ヴァルメリア交易連盟”。
　灰市最大の商会、そしてセルヴァンがその代表だった。

　商人たちが列をなし、秤の前で頭を垂れている。
　中央の玉座のような椅子に、セルヴァンが静かに座っていた。
　昨夜の実験の時とは打って変わり、整った礼装に身を包み、まるで聖職者のような姿だ。

「“理は取引の基準であり、灰はその記録である”」
　セルヴァンの声が広場に響く。
「今日もまた、理に感謝しよう。
　灰を買う者は、己の未来を“観測”する者だ。」

　人々が祈るように頭を下げ、灰袋を掲げた。

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　リュミナは息を詰めた。
「……まるで神殿みたい。」

「神じゃない。商いの“祭壇”だ。」
　アーレンの声が冷たく落ちる。
「奴は理を“信仰”から切り離したんじゃない。
　――“売れるように整えただけ”だ。」

　セルヴァンがふと、彼らの方へ視線を向けた。
　群衆を隔てた距離があるのに、その瞳が確かにアーレンを捉える。
　薄く笑みを浮かべ、口の形で言った。

　――“また、理を創ろう”。

　アーレンの胸が強く脈打った。
　昨夜の実験で見た灰の少女――ルシアを模した存在。
　あれは、再現実験の試作ではない。
　この街そのものが、“灰生命”を生み出す準備を進めている。

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　ノアが声を潜める。
「なぁ、どうするんだよ。これ以上突っ込んだら、また帝国の時みたいに……」

「……止める。」
　アーレンは低く言った。
「このままじゃ、“祈り”まで商品にされる。」

　リュミナが頷いた。
「灰を売る人たちが悪いわけじゃない。
　でも、灰に“理の声”があるなら……それを聞ける人が止めなきゃ。」

　彼女の胸の灰核が、淡く光った。
　その光は、セルヴァンの帳幕を照らすように揺れている。

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　――その瞬間。

　帳幕の奥から、奇妙な音がした。
　低く、脈打つような音。
　まるで心臓の鼓動のような――灰の“呼吸”。

　セルヴァンが立ち上がり、群衆の前で宣言した。

「理は再び、記録を始める！
　――灰の心臓が、ヴァルメリアに目覚める！」

　広場がざわめき、灰が舞い上がった。
　リュミナの灰核が共鳴する。

　アーレンは顔を上げた。
「……まさか、“あれ”を……！」

　理災で封じられたはずの技術――
　“灰核融合装置”。

　理の記録は、再び人の手で呼び起こされようとしていた。


――灰市には、二つの顔があった。

　昼の顔は祈りを装い、夜の顔は欲望に沈む。
　昼に売られるのは“理の残滓（ざんし）”。
　夜に取引されるのは、“命の模倣（もほう）”。

　アーレンたちはその夜、宿代わりの灰宿（はいじゅく）を抜け出していた。
　灰宿とは、灰を断熱材にした安宿で、外壁に理封符を貼って“安眠”を保証するのが売りだった。
　だが、アーレンは眠れなかった。符盤に記録された灰波形が、何度も震えていたからだ。

「……やっぱり、動いてる。地下から。」

　彼の指先が灰の上をなぞると、粒が微かに光る。
　灰の流れが、まるで“下へ吸い込まれる”ように動いている。

「この街の地脈が変だ。」

　リュミナも頷いた。
「市場の床の下に、何か“呼んでる”感じがする。」

「それ、やめてくれよ……もう帝国の地下はこりごりだ。」
　ノアが肩をすくめる。

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　彼らが辿り着いたのは、昼間賑わっていた中央広場の裏手。
　市場の灯が消え、代わりに“青い光”が揺れている。
　灰を液状にして封じた瓶が並び、商人たちが囁き合っていた。

「“灰核”一つで銀貨五十。状態によっては百にもなる。」
「生きた反応があれば、研究所送りだ。」

　声を潜めて交わされる言葉。
　灰核――それは理の“心臓”とも呼ばれる結晶体。
　本来なら帝国でも封印対象だったはずの代物が、堂々と取引されている。

　アーレンは眉をひそめ、低く呟いた。
「……灰を“再生資源”にしてるのか。」

「違うわ。」
　リュミナが顔を上げる。
「これは、灰を“命”に戻そうとしてる……。」

　その瞬間、周囲の空気が震えた。
　瓶の中の灰核が淡く脈動し、灰の粒が光を放つ。
　まるで“呼吸”をしているように。

⸻

「見たまえ、これが“理の商機”だ。」

　低い声が響いた。
　振り向くと、そこにセルヴァンが立っていた。
　絹の外套を纏い、手には金の符杖。まるで灰の神官のような姿だ。

「アーレン・クロード。君の噂は聞いている。
　帝国で灰生命を創った男。理の罪人にして、最初の商機を逃した愚者だ。」

　アーレンは表情を変えずに返した。
「理を売る気か。お前たちは、世界を二度壊すつもりだ。」

　セルヴァンは微笑む。
「壊す？　違う。“使う”のだよ。
　帝国は理を支配しようとして滅びた。
　我々は理を“流通”させる。祈りを独占しない。
　――これは平等な救済だ。」

　その言葉には、狂気ではなく確信があった。

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「理の等価交換を、人の手で行う。
　それこそが新しい世界の秩序だ。
　灰を商うとは、理を理解すること――そう信じている。」

　セルヴァンの背後の棚に並ぶ瓶が、一斉に明滅する。
　まるで彼の言葉に呼応するように、灰核が共鳴していた。

　アーレンは拳を握る。
「……お前は理を理解してなんかいない。
　理は取引で動くものじゃない。“記録”で呼吸しているんだ。」

「ならば、証明してみたまえ。」
　セルヴァンの瞳が細く光った。
「この街の理が、私を選ばぬというなら。」

　その時、床の下から地鳴りのような音が響いた。
　青く光る瓶が割れ、灰が漏れ出す。

　リュミナの灰核が反応し、光を放つ。
「……また、灰が……！」

　セルヴァンは笑った。
「見たまえ、これが“記録の流動”だ。
　灰は我々の取引を見ている。
　――理の時代は、終わらない。」

　灰が吹き上がり、地下市場全体が光に包まれた。

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　ノアが叫ぶ。
「アーレン！　床が……！」

　崩れ落ちる天井。
　アーレンはリュミナを抱え、符盤を展開する。

「“固定符陣”――灰層、第五式！」

　光の網が地面を支える。
　灰粒がそれに絡み、一時的に床を安定させるが、波のような脈動は止まらない。

「この反応……まるで、生きてる……！」
　アーレンは息を呑んだ。

　灰はもはや物質ではなかった。
　――それは、再び“理を記録しようとする意志”だった。



　――灰が、声を上げていた。

　光と熱が入り混じり、世界の輪郭が溶けていく。
　地下市場の天井が崩れ、瓦礫の間から灰流が噴き出す。
　青く、赤く、金に輝く粒が螺旋を描いて空気を満たす。

　リュミナはその中で立ち尽くしていた。
　足元が揺れる。だが恐怖はなかった。
　灰が、何かを“語ろうとしている”のが分かったから。

　――……記録ヲ、視ルカ。

　その声は、風のようで、鼓動のようだった。
　リュミナの胸の灰核が共鳴し、強く光を放つ。
　視界が一瞬、白に染まった。

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　アーレンは手を伸ばしたが、届かなかった。
　リュミナの身体が灰に包まれ、光の中へ沈んでいく。

「リュミナッ！」

　符盤を展開し、位置波を固定しようとする。
　だが灰流の位相が乱れ、符式が逆流を起こした。
　理の層が幾重にも反転し、現実と記録が混ざり合っていく。

　セルヴァンの声が遠くで響いた。
「見たまえ！　これこそ“灰の記録”だ！
　理は過去を忘れず、いまも語り続けている！」

　アーレンは歯を食いしばる。
「やめろ……！　理は、お前の見世物じゃない！」

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　リュミナの意識は、光の中を漂っていた。

　音もなく、ただ灰の波が上下に流れていく。
　浮かんでいるのか、落ちているのかも分からない。

　――……これは、“誰かの記録”。

　視界の先に、光る輪が現れた。
　その中心に立つ人影。白衣。符盤。
　少年のような声が響いた。

「実験第25号、灰生命構造体、反応開始。」

　リュミナの目が見開かれる。
　――それは、若き日のアーレンだった。

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　研究室。
　白い壁に灰の煙が漂い、中央に透明な槽。
　その中で、灰が螺旋を描き、ゆっくりと人の形を形作っている。

　アーレンは符盤を叩きながら、落ち着いた声で言った。
「灰は記録する。ならば、“命”の記録も再現できるはずだ。」

　隣で見守る少女が頷いた。
　栗色の髪、淡い瞳――ルシア。
　彼女の指先が震えている。

「……もし、これが成功したら？」

「世界は変わる。理は死を恐れなくなる。」

　その瞬間、槽の中で灰が光を放つ。
　人の形が息をした。

　だが次の瞬間――灰が逆流した。
　光が爆ぜ、悲鳴が響く。

　ルシアの身体が灰に飲まれ、彼女の瞳が消えていく。

「――ルシア！！」

　アーレンの叫びが、世界を引き裂いた。

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　リュミナの周囲の灰が震える。
　記録はそこで途切れ、灰の粒が涙のように落ちていく。

「……あなたは、こんな場所で――」
　リュミナは唇を噛んだ。
　彼が抱えていた“沈黙の罪”が、ようやく理解できた。

　灰が、優しく光る。
　まるで「見てくれてありがとう」とでも言うように。

　リュミナはそっと目を閉じ、囁いた。
「大丈夫。あなたの記録は、まだ終わってない。」

⸻

　次の瞬間、光が弾けた。
　アーレンの腕がリュミナを抱きとめる。
　灰の流れが静まり、地下市場の崩壊が止まった。

　彼女はゆっくりと目を開け、微笑んだ。
「見たの。あなたの過去を。……灰が、覚えてた。」

　アーレンは息を詰めた。
　灰が沈黙する。まるで“見終えた映画”のように。

　――灰は、記録を閉じた。
　だが、その静けさは終焉ではなかった。

　灰の奥で、新しい“呼吸”が始まっていた。