祓い屋稼業も楽じゃない～凸凹コンビは今宵も現世を駆け抜ける～

第11話 柊也の不安

　昨日と同じく、夜の公園に人の気配はない。
　継が今日も自分たちがいるからと、公園を通って優海を家まで送っていくことにしたのだ。

　妖魔と出くわしてから丸一日が経っていたが、今のところは特に変わったことはない。それはありがたいことである。

『しばらくは怪我を癒すためにどこかに潜伏すると思うよ』

　柊也は継の言ったことを思い返していた。

（やっぱ、妖魔もどこかで怪我の回復を待ってるのか……？）

　もし本当にそうならば、まだしばらくは優海も含め、自分たちは安全なはずだ。

　そう思うが、

（でも、何かすっきりしないんだよな）

　なぜだかまだ落ち着かない気持ちを持て余し、一人で首を捻った。

　朝より昼、昼よりも夜と次第に募っていく不安のようなものは、まだ『何が』とまでははっきり言えない、漠然としたものである。

（くっそー！　俺には全然わかんねーよ！）

　頭の中で大きく叫ぶと、柊也はとうとう思考するのをやめた。

　こうなったら少々癪しゃくだが、継に聞いた方が早いとの結論に至る。
　これまでのことを振り返り、おそらく妖魔に関することだろうと考えたのである。

　継のことだから、「まったく、君はまだまだ勉強不足なんだよ」などと呆れ、笑いそうだ。
　それは容易に想像がつくし、想像しただけでもかなり腹が立つが、優海の安全を考えるとそんなことは言っていられない。

（今は継がどうこうより『祓い屋』の仕事をしねーと）

　柊也は自分に言い聞かせるように、頷いた。

『祓い屋』としての仕事には常に危険がつきまとう。
『何でも屋』の仕事でも危険なことはもちろんあるが、それは『祓い屋』の比ではないと継から教わっている。

　故ゆえに、何かいつもと違うことを感じた場合は、お互いにできる限り情報を共有するべきだ、と言われていた。

（できれば頼りたくねーんだけど、今回は仕方ないか）

　いつの間にか少し前を歩いていた継の背中を眺めながら、柊也が諦めたように大きな息を吐く。

　きっと自分が黙っていても、遅かれ早かれ継は気づくだろう。
　そう思い、継の背に声を掛けようとした時だ。

「──止まって！」

　突然発せられた制止の声。

　柊也がびくりと肩を震わせ、足を止める。隣を歩いていた優海も同様に立ち止まった。
　柊也たちの前を遮るように広げられているのは、継の腕である。

「な、何だよ」

　予想もしていなかった継の行動に、柊也が思わず声を上げた。

「……あれ見て」

　継はわずかに振り返ると、顎で前方を指し示す。

　その時点で、柊也はすでに嫌な予感しかしなかった。
　恐る恐る、示された場所に目を凝らす。

　街灯の明かりで照らされている場所のはずなのに、なぜかそこには不自然に黒い影が落ちていた。

　影の正体に気づいた柊也が、思わず唸る。

「昨日の妖魔……っ！」

　逃げたはずの妖魔の姿がそこにあったのだ。

　ゆっくり腕を下ろした継の声は冷たいものだった。

「思ったよりずいぶん早く戻って来たね」
「何で……！　もう怪我が治ったってのかよ！？　しばらくは大丈夫じゃなかったのか！？　おい継！」

　柊也はすぐさま継に駆け寄って、その肩を掴む。顔を覗き込むと、そこには険しい表情でまっすぐに妖魔を睨む継がいた。

「たった一日で回復するなんて、僕も思ってなかったよ。これはちょっとまずいかもしれないね」

　緊張の混じった声で、継が言う。

「まずいって何だよ！」
「普通の妖魔なら治るまで一週間くらいはかかる傷だったはずだ。それなのにもう治ってるなんて」
「じゃあ普通の妖魔じゃねーってことかよ！」

　柊也はさらに声を荒げた。

「まあ、簡単に言うとそうなるね。とにかく君は自分と優海さんを守って。そして昨日より警戒するように」
「わかった……っ！」

　継の真剣な言葉に柊也は息を呑み、しっかりと頷く。
　昨日と同じように、優海を背中に隠すようにして立った時だ。

『マタ昨日ノ奴ラカ……邪魔ヲスルナ……』

　地を這はうような低音が辺りに響いた。

　途端、柊也は背筋に冷たいものが走るのを感じ、目を見開く。

　しかし次の瞬間、

「この声、まさかお父さん！？」

　柊也の背後から聞こえたのは、優海の驚愕したような声だった。