祓い屋稼業も楽じゃない～凸凹コンビは今宵も現世を駆け抜ける～

第12話 二度目の遭遇

　優海の声に、柊也と継が揃ってすぐさま振り返る。

「優海さん、今の声が聞こえたの？」

　問い掛けたのは継だ。
　継の問いに、優海はやや困惑した表情を見せた。

「は、はい。でもお父さんは先月亡くなったから気のせいかも……」
「いや、それなら色々と納得がいく」

　言いながら、継は妖魔の方に顔を戻す。

「どういうことだよ」

　そんな継に、柊也が怪訝けげんそうな目を向けた。

「優海さんのお父さんが亡くなったのが先月。で、優海さんの周りで妖魔による心霊現象が起こり始めたのも先月。そして『普通の人間』であるはずの優海さんに妖魔の声が聞こえた。これがどういうことかわかるかい？」

　継の言葉を聞いて、柊也ははっとする。

「もしかしなくても、優海さんのお父さんと妖魔に何か関係があるってことか」
「そう。でも今はそんなことをゆっくり話してる場合じゃないね」

　改めて、継は妖魔を睨みつける。柊也も同じように妖魔を見据えた。

　妖魔はその場で、大きな身体をゆっくり左右に揺らしている。どうやらこちらの出方を窺うかがっているらしい。

　柊也は、昨日のことを振り返る。

　昨日会った時の妖魔は、一つもまともな言葉を発しなかった。それはたまたまだったのかもしれない。
　だが今目の前で話しているということは、現在においてはそれなりに知能を持った妖魔だと考えられる。

　たった一日で怪我を回復してきたうえに、今日は話ができるのだ。

（もう嫌な予感しかしねーよ……っ）

　柊也が小さく身震いした。
　その時である。

『今スグ優海カラ離レロ……！』

　また低い声が響く。

「……っ！」

　思わず後ずさりしそうになった柊也が、継の顔を見上げた。
　だが継は柊也の顔を見返すことなく、一歩前へと踏み出す。

「残念だけどそういうわけにはいかないんでね」

　淀よどみなく発せられた継の声は、挑戦的にも聞こえた。

　柊也からはその表情を窺うことは叶わなかったが、継のピンと伸びた背中は柊也を安心させるには十分なものだ。

（そうだ、継がいる。緋桜ひざくらだってあるんだから……）

　柊也の口元にわずかな笑みが浮かんだ。

　しかし、妖魔は特に怯むような様子を見せることはない。
　それどころか、

『タダ優海ヲ見守ッテイルダケナノニ邪魔ヲスルナ！』

　苛立たしそうな声がさらに大きくなった。

　それと共鳴するように、大気が震える。妖魔が闇の色を纏まとった翼を羽ばたかせると、昨日よりも激しい強風が巻き起こった。

「うわっ！」
「まずい！」

　たまらず柊也が腕で顔を覆って目を細めるのと、継が声を上げるのはほぼ同時だった。

　継の声に反応した柊也は、強風に全身を煽あおられながらもどうにか目を凝らす。
　狭い視界の中に映ったのは、これまでよりもずっと巨大に膨らんでいく闇の塊。

「何だよ、これ……！　こんなの聞いてねーぞ……っ！」

　柊也は唸るような声を漏らしながらも、その後はただ黙って風が収まるのを待つことしかできなかった。
　おそらくそれは継も同じだっただろう。

　妖魔が段々と大きくなるにつれて、風は逆に弱くなっていく。

（まるで風を飲み込みながら大きくなってるみたいじゃねーか……っ！）

　そんな嫌な錯覚を覚えながら、柊也は舌打ちした。

　ようやく風が収まる。

　しっかりと瞼まぶたを開いた柊也は、目の前の光景に愕然とした。

　これまではせいぜい二メートルくらいの大きさだったはずの妖魔が、何倍も大きくなっていたのだ。

「継……！」

　柊也が即座に、隣にいた継を見やる。継は険しい顔つきで、じっと妖魔を見つめていた。

　継に向けて、柊也がさらに言葉を掛けようとした時である。

「きゃあぁぁあ！」

　辺りに響いたのは優海の悲鳴だった。