光速の走り屋オオサキショウコ

第1章 胎動編

ACT.2 練習バトル

　朝焼けが赤城の稜線を朱に染め上げる。　ワンエイティに乗り込んだおれと六荒。背後には智姉さんのR35──　刹那、ワンエイティが赤城を裂くように弾けた。　最初の5連ヘアピン。練習とは思えない、火花を散らすようなバトルが始まった。

　1つ目のヘアピン。突っ込みはおれのほうが鋭い。だが、R35はまるで意志を持った獣のように、ギリギリまでフェンダーを押し付けてくる。

「……何だよ、あの切れ味……。さすが智ってワケかよ」

　……余裕すぎる。あの重さであの切れ味、まるで重力を無視してるみたいだ──怖い。

（……伝説ってのは、冗談じゃなかったのかよ……！）」

3つ目のヘアピン。

──そのカーブのすぐ外側、誰にも気づかれないように二人の影が潜んでいた。

「切れ味はあるけど……牙が足りねーぜ」と、茶髪の女は呟いた。「──悪くない」と、黒髪の女は静かに頷いた。　焦るおれに追い打ちをかけるように、智姉さんは2つ目のヘアピンでさらに距離を詰めてきた。

「……負けられない！」そう呟いた瞬間、4つ目のヘアピンへ飛び込む決意が固まった。

「突っ込みじゃ、勝てない……なら、出すしかない……！　〈コンパクト・メテオ〉ッ！」

　赤のワンエイティが吐き出すオーラは、火を噛んだ導火線。走るたびに閃き、消え、また灯り、やがて閃光へと変わっていく。　それは“技”ではない。“祈り”に近かった。走る意思が、そのまま閃光になって放たれていく──

　智姉さんよりかなり遅れて、資料館前の駐車場に辿り着いた。

「待ってたぞ、オオサキ、六荒。」

「手加減したって言ってたのに、あれじゃあ……勝てるわけないですよ！」

　必死に走り抜けたおれは、顔を真っ赤にしながら息を切らしていた。その悔しさに、思わずため息が漏れる。　隣を見ると、六荒がシートにもたれるようにして目を閉じている。覚醒技の影響だろうか？彼の額には汗が滲んでいた。　智姉さんが心配する。

「……大丈夫か、六荒？」

　彼がゆっくりと顔を上げると、智姉さんは一瞬だけ不安げな瞳を向けた。　　　だがすぐに、口元だけで笑って、さらりと言った。

「確かに本気では走っていないが、オオサキを離してしまったな。」

　その言葉に、胸の奥が熱くなる。まだまだだが、次はもっと追いついてみせる。　六荒が少し不安そうに提案した。

「ダウンヒルではハンデをつけて走ってみるか？」

　智姉さんは腕組みをしながら答える。

「よし、1分先行しよう。それだけの差を、お前たちが追えるかどうかだ」

「1分……か」　拳を握りしめる俺の隣で、六荒が小さく喉を鳴らす。その音が、余計にプレッシャーを煽る。　智姉さんが時計をちらりと見る。

「じゃあ、10分休憩だ。それから始めよう。」

　おれたちは車から降り、それぞれペットボトルの水を飲みながら黙り込んだ。山の静けさの中で、次の挑戦への緊張がじわじわと高まっていく。

　おれたちは再びそれぞれのクルマに乗り込み、スタートラインの前に並んだ。

「行くよ、ワンエイティ！」

　アクセルを踏み込み、長い直線を稜線を斬り走る。次のコーナーに向かって、目の前の景色が変わり始めた。

『まだ使うな……』

　心の中で自分に言い聞かせる。……まだ早い。今出しても、意味がない。　　第2高速区間に入ると、タイヤが路面を掴む音が耳に響き、全身が緊張で固まる。　低音のエンジン音が背後から近づいてきた。振り返るまでもなく、それが智姉さんのR35だと分かる。

「……背後の音、嘘だろ……もう来てる……？」

　コーナーごとに迫りくるプレッシャーに、胸の奥がギュッと締め付けられる。負けたくない。でも、どうすれば……。　最後の5連曲線に突入する。後ろのガードレール脇、ふたりの影がじっとこちらを見ていた──そんな気がした。

「コーナーで離すよ！　イケイケイケイケェー！」

　必死にドリフトを決めるが、迫りくるR35はまるで獲物を狙う猛獣のように容赦がない。

「この一瞬しかない……！」　ワンエイティが、夜空を裂くような閃光の弧を描く。　それは“技”というより、意思を持った一閃──〈コンパクト・メテオ〉。

　車体の後輪が閃光のようなオーラを残しながら、山肌を切り裂くように滑った。しかし、それでも智姉さんは追いついてきた。 　焦りが足を縛る。右足の踏み込みが、ほんの一瞬だけ遅れた。

「その逃げ脚、悪くなかったぞ。でも──あと十手、足りないな。追いついてこい、オオサキ。」

　もう一度──魂ごと火を点ける、あの技を。その瞬間、智姉さんのR35はおれのワンエイティを追い越し、視界から消えていった。　ゴールに着く頃には、全身が疲労で重くなり、ステアを握る指先が、じわりと汗に滲んでいく。

「智姉さん、速すぎです……」

『負けたくない』という思いを胸に秘めながら、次こそは追いついてみせると誓った。

「また私の勝ちか。……本気で来るのは、まだ先か」

「……それ余裕ですよね」

　智姉さんの軽口に、悔しさが倍増する。でも、口答えするよりも次は絶対に勝つと心に誓うしかなかった。

「さぁ帰ろう。朝日が昇ってきた。帰ったら朝ごはんだな」

　智姉さんが指差した先、山の稜線が金色に光っていた。

「六荒も来い。」

「はい！」

　六荒はがばっと上体を起こし、寝癖のついた髪を振り払うようにしながら、笑顔で応じた。

「……俺も、一緒に行っていいか？」一拍の沈黙。智姉さんはふっと目を細めて笑う。「もちろんだ。勝負のあとは、腹を満たして、次の戦に備えるもんだろ？」

　それだけの言葉なのに、胸がきゅっとなる。　何度抜かれても、何度追いつかれても──この人と並びたいと、また思ってしまった。　おれたちはクルマに乗り込み、和食さいとうへ向かった。朝焼けに滲む街の輪郭。その先に、おれを待つ挑戦者がいる気がした。……いいさ。誰が来ようと、受けて立つ。走りこそが、おれの声であり、誓いであり、存在そのものだから。

　3つ目のヘアピン。　茶髪の長髪を揺らす背の高い女と、右目を黒い前髪で隠した冷静な瞳を持つ女。彼女たちの周囲には、得体の知れない威圧感が漂っていた。

「斎藤智のドリフト、どうだった？」

　茶髪の女が目を輝かせる。

「……綺麗だったな。あれが本物の技術だ。」

　黒髪の女が短く答える。　二人はオオサキと智の練習を見ていたらしい。その会話の端々から、斎藤智に対する深い理解が窺える。

「あの加速と音……RB26か？ まさかワンエイティに？」

「走りも悪くなかった。だが、智に敵うほどではない。」

　冷静な言葉とは裏腹に、黒髪の女の目はどこか鋭さを帯びている。

　茶髪の女が続ける。

「でも、オーラはあったぜ。あの子、まだ伸びしろがあるんじゃないか？」

　黒髪の女が肩をすくめる。

「……あいつ、走行会に出すつもりか？ ま、いいけど……まだ正直、未知数だな」　やがて、彼女は自分の手のひらを見つめる。そこからわずかに青と黄色のオーラが立ち上り、風に揺れる。

「覚醒技がすべてじゃない。魂ごと、車と一緒に光る──そういう子もいるんだ」

　黒髪の女は言葉の代わりに、肩越しに見せた背中──そこには、黒い影がかすかに揺れていた。

「……なら、試してみるといい。オレたちが判断してやる。」

　二人は静かに微笑み合い、その目は次のドリフト走行会を期待しているかのようだった。