旅するイスカ

１－３

　日が傾き始めてだいぶ経つ。

　ナビシートにサヤを乗せ、西日を背にして、真っ黒かつ巨大な四駆を駆る。
　やがて木々に囲まれた森の一本道に入った。

　森に入ってから、十分やそこらで集落らしい界隈に到着した。

　路面は整備されておらず、土の上には小石が多い。質素な感のある、のっぺりとした造りの平屋が並んでいる。いずれの建物も色は薄いグレー。土を塗り固めてこしらえたのだろう。出入り口にドアはなく、布で遮られている程度。明かり取りの窓が一つ二つ付いているだけの、ただ居住するための造られたといった印象だ。

　人の歩く姿を見つけて、スピードを徐行にまで落とした。サイドウインドウを全開にする。外をうかがいながらゆっくりと車を進める。白い布を頭にまとっている老婆がしわくちゃの笑顔を向けてきた。人の往来は少ないが、行きすぎる人は、みな、一様に白い着衣を身につけている。

　さて、誰を相手に切り出そうか。

　といっても適当に当たるしかない。小さな村らしいので、目当ての情報は得ることは、さほど難しいことではないように思われる。

　そう考え始めた矢先に、前から男が近づいてきて、四駆のすぐそばまでやってきた。

　男は会釈をすると親しげな物腰で、「旅の方ですか？　なにかご用ですか？」と、声をかけてきた。中肉中背の体つき。髪は短い。どこにでもいそうな男だ。背中にまきをしょっている。

　ライジは車を止めてエンジンを切り、「ええ、まあ」と返した。後部座席に手を伸ばし、モスグリーンのモッズコートを取る。降車してからそれを羽織った。

　ライジは男に右手を差し出した。

「はじめまして」ライジは右手を差し出した。「後藤といいます」
「あっ、これはどうも」男はライジの右手を握り返してきた。「私はアルと申します」

　白いワンピースにデニムのジャケット姿のサヤは、ぺこりとお行儀良く頭を下げて見せる。アルという男はサヤに「どうも」と、小さく会釈した。

「どちらからいらしたんですか？」という男の問い。
「ゼロ・アイランドです」と、ライジは答えた。「ご存知ですか？」
「ええ、知っています。お車でずっと旅を？」
「いえ。東に湖がありますよね？  そのほとりに母船を停めています」
「母船、ですか？」
「陸上船です。文字通り、陸地を走る船ですよ」
「それはすごい。世の中にはそんなものがあるんですね」
「道楽がすぎましてね。程度は知れています」
「しかし、旅をされているにしては、ちょっと…」
「ああ。俺の身なりのことですか？」
「ええ。旅人の恰好には見えません。その水色の服は病衣ですよね？」
「その通りです。ちょっとしたことで入院して際に、その快適さに味を占めてしまいましてね。以来、普段着として使っています」
「個性的な方だ」
「恐れ入ります。それにしても、静かな村ですね」
「なにもないの間違いでは？」
「見た感じ、自給自足なんでしょう？  立派なことだと思います」
「そう言っていただけると。ところで、用がおありだとおっしゃられていたように思いましたが」
「その通りです。率直に申しあげたい。よろしいでしょうか」
「ええ。なんでしょう」

　ライジは車の後部に回り、積み荷にかぶされている緑色のシートを取り払った。

　積み荷を見たアルは、絶句したようだった。

「ごらんの通り、どなたかのご遺体です。対岸の浜辺に打ち上げられているところを見つけました。着衣を見てこちらの方ではないかと思い、うかがった次第です」
「これは…」
「はい？」
「これは私の弟です」
「ほう」

　とんだ偶然だ。
　あまり似ていない兄弟だなとライジは思った。

「数日前から行方がわからなくなっていました。それがまさか、こんな形で…」
「心中、お察しします」
「いえ…」
「おにいさま？」

　ふいにうしろからそう声がした。高い声。うかがいを立てるような女の声。振り返ると、白い布で頭のてっぺんから足首までを隠している女がいた。浅黒い肌。整った顔立ち。大きくて黒いその瞳は少女のような純粋さを感じさせる。

「おにいさま、そちらの方達は…？」
「旅の方達だよ。ミラ、こちらに来なさい」
「はい」

　アルに言われた通りにミラという女が近づいてくる。多少、不思議そうな顔をして。
 
　例の積み荷を見た瞬間、ミラが「えっ」と声を上げ、口元を両手でおおった。

「この方達が見つけて、ここまで運んでくださったんだ」神妙な顔でアルが言った。
「そんな…、どうしてエル様が…」震える声を出したミラ。

　亡き骸の名はエルというらしい。

　まもなく、ミラはぽろぽろと大粒の涙をこぼし始めた。よろめき、くずれ落ちそうになる。そこをアルが支えた。

「他殺の可能性が極めて高いように思います。とりあえず、警察を呼ぶべきでは？」ライジはそう提案した。
「そうですね。その通りです」アルは口を真一文字に結んでうなずいた。「ミラ、大丈夫かい？　一人で立っていられるかい？」

　ミラは返事をしない。速い息をして、肩を上下させている。

「ミラ」アルが少し強い口調でそう言った。

　目が覚めたような表情で、ミラがアルを見た。
　そんなミラに、今度は優しい顔でうなずいて見せたアル。
　ミラも小さくうなずき、自らの足できちんと立った。

　アルが向こうに駆けてゆく。

　五分と経たないうちに男を四人、連れてきた。白い着衣に青い腕章を付けているのが三人、腕章がないのが一人。見た感じ、警察官が三人、医者が一人といったところだろうか。彼らの観察はごく短い時間で終わった。死体をあずかるという。四人が協力してエルをタンカにのせた。運び去られるところをミラが追おうとした。しかしすぐに立ち止まる。唇を噛んで、悔しげな顔。

　日はもう沈もうとしていた。

「あの」ミラがライジの方を向いた。彼女は「ご挨拶が遅れました。わたくし、ミラと申します」と言うと、両手を胸の前で交差させ、ライジに、それからサヤに対して、慇懃に頭を下げた。「エル様のことをお運びいただいたというのに、謝辞も申しあげず、申し訳ございません」
「偶然ですから、お気になさらず」ライジは微笑んだ。
「旅のお方だとうかがいました。もう夜になります。お礼と言ってはなんですが、今宵はわたくしの家にお泊まりいただけませんか？　精一杯のおもてなしをさせていただきますので」

　イスカはすぐ近くだ。
　わざわざ世話になることもない。
　だが、涙まじりに微笑んで見せるミラの申し出を断ることにはためらいがある。

「ぜひ」と言われ、厄介になることを決めた。

　サヤに携帯電話でイスカに連絡するよう指示を出した。