蓮城さんちの兄と弟

蓮城さんちの弟

８

　ケガそのものは、ぱっくり割れた傷口を十数針縫う程度で大したことはなかった。精密検査でも他に異常は見つからず、なぜ意識が戻らないのか、医師も首をひねっていたという。よほど打ちどころが悪かったんだろう。
　パイプ椅子をふり降ろした当人は、いきなり部室に乱入してきたオレの剣幕を見てパニックになったと、学校側に話したそうだ。両親と担任教師に伴われ、意識のないオレを見舞ったときには、「殺すつもりじゃなかったんだ！」と半狂乱で泣きじゃくり、その場を凍りつかせたらしい。

　「……バカなのか？」

　目を覚ました翌日、その話をシュウから聞かされたオレは、怒るより先に拍子抜けしてしまった。
　
　「頭部の裂傷は出血がひどいからな。あの血の量を見てビビらないやつはいないよ。正直、おれも生きた心地がしなかった。おまえが目を覚ますまでは」

　顔は笑っていたけれど、シュウの目の下には、見たこともないような濃いくまができていた。親父の長ったらしい説教なんかより、そっちの方がよほどこたえる。

　「……クリニックの評判、オレのせいで、また悪くなるかもな」

　「そんな心配、しなくていいよ。いざ体調が悪くなれば、医者の身辺問題なんて、みんな都合よく忘れてくれる」

　皮肉混じりの言葉を切ると、シュウは、形のいい唇をぎゅっと引き結んでから、続けた。

　「今回のことは、俺にも責任があると思ってる。俺がもっとていねいに後輩をケアしてれば、こんな形でナツにしわ寄せがいくこともなかった。おまえを守るって約束したのに……これじゃ、兄貴失格だな」

　なんだよ、それ。ふざけんな……──湧きあがったいらだちは、シュウの苦しげな顔を見たとたんに消え失せた。
　
　『なにがあっても、ナツのことはおれが守るから』

　それは、引っ越しの日に、シュウがかけてくれた言葉だった。正直、ちょっと大げさだなと思いつつ、新しい環境にとまどうオレを安心させるための気づかいだろうと、軽く受け止めていたのに──シュウにとって、あれはオレとの「約束」だったっていうのか……？