蓮城さんちの兄と弟

蓮城さんちの弟

４

　ふり返ると、いま通ってきたばかりの場所に、見覚えのない女子が立っている。
　
　サラサラの長い黒髪に、すらりとした体型。ブレザーの胸元についた校章の色は、赤。２年生だ。
　
　「ごめんね、いきなり呼び止めたりして。あの……」

　ためらう様子を見せた黒髪女子は、やがて、思い定めたようにオレを見あげて口をひらいた。

　「蓮城くんって、つき合ってるひととか、いるのかな」

　ハッとした。ここまでいわれたら、いくら鈍いオレにもわかる。
　そういう意識で改めて見おろすと、彼女は、かなりかわいい顔立ちをしていた。街を歩けば、たいていの男がふり返るんじゃないだろうか。
　ふつうなら、舞い上がるとこなんだろうな──頭のすみで冷静に思う自分を、苦々しく感じる。
　
　「……つき合ってるひとは、いませんけど」
　
　慎重に言葉を選びながら、応えた。
　
　「そもそも、だれかとつき合うとか、いまは考えられないです。時間にも気持ちにも、余裕ないんで」

　「……そっか。そうだよね。蓮城くん、陸上部のエースだもんね。１００メートルで日本一なんて、ほんとにすごいと思う。ごめんね、いきなり変なこと聞いて。夏のインターハイ、がんばって」

　早口にそれだけいうと、黒髪女子は、回れ右して昇降口のある方角へ走って行った。

　その後ろ姿を見送ってから、ゆっくり踵を返したとき──。

　「いまのは、ズルいと思うな～」

　今度は渡り廊下の方から、別の声がした。
　見ると、黒のパンツスーツを着た若い女が、こっちに向かってスタスタ歩いてくる。肩までおろした鮮やかな赤色の髪が、ぱっと目についた。
　
　鷺高に、赤い髪の教師なんていたか？
　
　目の前で立ち止まった女は、猫を思わせる吊り気味の目でまっすぐにオレを見あげ、からかうような声音でいった。
　
　「キミ、わざと告白させなかったでしょ。あっさり引き下がってくれてホッとしたって、顔に書いてある」
　
　「……だったら、なんなんスか」

　「百歩譲って、気持ちに応えられないのは仕方ないと思うよ。でもねぇ、それならそれで、相手の真意を最後まで聞いてあげるのが、最低限の礼儀ってもんじゃないの？『好きです』くらい、ちゃんといわせてあげなさいよ」

　初対面の相手に──しかも、こっそり立ち聞きしていたヤツに、ここまでズケズケいわれる筋合いはない。でも、相手は教師だ（たぶん）。
　大きく息をついて、いらだちを飲みこんでから、オレはいった。

　「さっき、余裕がないっていったのはホントです。いまは自分のことだけで精一杯なんで。このうえ赤の他人の感情まで受け止めるキャパはないし、そんな義理もないと思いますけど」

　「ふぅん。日本で１番速い男ってわりには、ずいぶんみみっちいこというんだね。なんか、がっかりだなぁ」

　「ほっといてくれませんか。あと、どこを聞きかじったのか知りませんけど、日本一っていうのは全中の話です」

　「ぜんちゅう？」

　「だから、中学生の中では１番だったってこと。オレが日本一なわけないでしょ。最近じゃ、１０秒台すら出せてないっていうのに」
　
　いらだちまぎれに、つい、よけいなことまで口走ってしまう。
　本番のレースこそ華やかに見えるかもしれないが、ショート・スプリントは、きつい練習をうんざりするほど積み重ねたその先で、ようやく0.1秒を削ぎ落とせるかどうかという、泥臭いうえに恐ろしくコスパの悪い競技だ。
　オレが身を削ってつかみ取った10秒台中盤の自己記録も、目の前の女にとっては、コンビニのレシートに並ぶ数字ほどの価値すらないんだろう。
　
　「中学で１番なら、これからもっと速くなれるってことだよね」

　ひとりモヤモヤするオレに向かって、女は、あっけらかんといい放った。

　「だったら、しょうもないことばっかいってないで、さっさと日本最速の男になっちゃいなさいよ」

　「あのなぁ……」

　勝手なことばっかいいやがって……。

　なんだか、無性に腹が立ってきた。

　「教師だと思っておとなしく聞いてりゃ、アンタさっきからなんなんだよ。なんにも知らない素人が、横からよけいな口挟んでくんな！」

　「う～ん、教師っていうか……その卵？」

　「はぁ？」

　オレが口を開きかけた、ちょうどそのとき、体育館の出入り口から、慌てた様子で教頭が飛び出してきた。
　白髪頭をふり乱し、キョロキョロ辺りを見回したかと思うと、ハッとしたように、こっちに向かって片手をあげる。
　
　「あぁ、いたいた！ちょっと、水沢先生！勝手にウロウロされちゃ困るよ」

　「やば。校内を案内してもらってたんだった」

　水沢と呼ばれた女は、いうほど悪びれた様子もなく、

　「じゃあまたね。イケメンくん」

　そういうと、小走りに渡り廊下へ戻って行った。