一兎を想う飼い主は一兎を得る

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　自宅を訪れて彼と過ごすたび、高額なバイト代が入ることになる。二度目の訪問時に、申し訳なくなって手土産を持参した。

　人の姿で食べるためのケーキと、兎の姿で食べさせてもらうための果物だ。玄関で持参した手土産を差し出すと、久摩さんは意外そうに目を見開いた。

　彼はゆっくりと受け取り、胸のあたりに抱える。

「気を遣わなくても良かったんだが」

　前回の訪問で敬語の外れた言葉は、静かに、低い音で紡がれる。

　体格がいい割には繊細で、指先は思いのほか器用だ。ウサギを撫でるのも上手い。

「折角こうやってお仕事するから、お菓子でも食べながら久摩さんの事を聞けたらなぁ、って思って。どう、……でしょう？」

　不安になって声が縮こまるが、久摩さんは空気を良くするために愛想笑いしたりもしない。

　ただ、変わらない表情のまま、私にスリッパを差し出した。ウサギのシルエットが入った、柔らかい材質のそれに足を通す。

「面倒な依頼を受けてくれただけで、感謝している。手土産は過剰だ」

　そう言うと、身を翻してリビングへ歩いていった。

　慌てて背を追いながら、言葉を心の中で繰り返す。怒っても、迷惑がってもいないようだ。

　彼は台所に入ると、ケーキをデザート皿に移し、紅茶を淹れてくれた。明るさにつられて窓辺を見ると、今日はカーテンが開いていた。

「お茶、ありがとうございます。久摩さんはガトーショコラ、でいいですか？」

　私の手元には、フルーツタルトが配膳されている。

　兎的には果物を食べられて嬉しいのだが、久摩さんが果物好きだったら申し訳ない。

　彼は私の言葉に僅かに眉を動かすと、ケーキに視線を向けた。

「ああ……。いや、無意識に、ウサギは果物が食べたいかな、と思ってしまった。長ヶ耳さんは、ヒトなのに」

　失礼なことをした、とでも思っているのか、肩が丸くなる。私は慌てて声を上げた。

「ううん。実は食の好みとか、魂が兎だから引き摺られる部分があって。果物は好きなんです。でも、身体が特殊だから、兎の姿でネギとかを食べても何ともなくて」

　魂で身体を作っている都合上、ウサギが食べてはいけないとされる野菜を食べたとして、異常を起こすことはない。

　ただし、野菜も果物も基本的には好きで、特に関連した印象の強いニンジンなんかは大好物だ。

「俺は、甘ったるいものも良く食べる。ガトーショコラもだ」

　そう言うと、黒い生地にフォークを突き立てた。

　おそらく好き、と言いたいのだろう言葉を受け取り、私も同じようにフォークを持ち上げた。

　苺を掬い上げ、真っ先に口に入れる。少し値が張ったケーキの果物は、お値段ぶんだけ甘い。

　思わず頬が持ち上がってしまった。

　その時、近くで僅かに息の動く音がする。顔を上げると、コンコンと息を整える久摩さんがいた。

「…………いや、ミミも苺が好きだったな、と」

「私。いま人の姿をしています、よね？」

「すまない。連想してしまうというか」

　彼は失言を誤魔化すように、割ったガトーショコラを口に入れる。

　兎を連想するにしては私の身長は高い方だと思うのだが、動きが似ているんだろうか。考えつつ、ちょこちょこと果物を頬張っていると、美味しさに悩んでいたことを忘れた。

　紅茶を口に含むと、甘さが一気に抜けていく。

「そういえば、聞きそびれていたんですけど、久摩さんの家系って熊と関係がある？」

「ああ。日本でいう氏神様が、熊に縁のある方だ。『動物の魂を持つ一族』の事も、代々言い伝えられていた」

　尋ねて彼が答えた『動物の魂を持つ一族』の定義は概ね正確だった。

　魂を元に身体が作られている為に、人とは別に動物の姿を持つ。私が兎であるように、動物の姿はそれぞれの種族に由来する。

　それと、魂で形作られる身体は、人間のように生殖をしない。

「────俺も気になっていたんだが、兎といっても、色々、姿形があるだろう？　どうして長ヶ耳さんは、あの姿をしているんだ？」

「元々は魂だから、形は定まっていないんです。成長するにつれて、特定の形状に固定をする必要があって。兎だったら、耳の長短や、毛が白かったり、黒かったり、茶色だったり。……私は、好きな絵本に出てくるウサギを真似たんですよ」

　そう答えると、久摩さんは目を丸くした。

「少し、待っていてくれるか」

　彼はそう言い置くと、ソファから立ち上がる。早足で廊下へ出て行くと、さほど経たないうちに戻ってきた。

　腕に抱えられていたのは、見覚えのある絵本だ。所々色褪せたページを、大きな手が捲る。

　指さされたウサギは、私とも、彼の言う『ミミ』とも似た姿をしていた。

「俺は、この絵本が好きなんだ。その中でもこのウサギは、のんびり屋で、けれど何があっても立ち止まろうとせず冒険する姿が好きだった。一人暮らしを始めて、即、同じ毛皮のウサギを探して、迎え入れるくらい」

　僅かに早口になった言葉に、絵本への好意が溢れ出ている。

　彼は目を細めて絵本を見るのだが、私は驚きに目を丸くしていた。

「凄いな……、その絵本。うちにもあるんです」

「え？」

「私。この子に似た姿になりたくて、ああいう姿に定めた」

　そう告げると、彼の目も私と同じように開かれた。

　どうやら、私たちは同じ絵本を見て、同じような兎に行き着いてしまったらしい。本を借り、ぱらぱらと中に目を通した。

「そっか。だから似てたんですねぇ。私とミミさん」

「あぁ……、俺も驚いた」

　絵本のページを開き、お気に入りのシーンを語り始めると、久摩さんの身体が近寄ってくる。

　二人とも思い入れのある本だからか、話は長引いてしまう。時計の針の進み具合に気づいたのは、私の方が先だった。

「あ。……長話、すみません。ケーキ食べちゃいますね」

　私は急いでフルーツタルトを頬いっぱいに詰め込むと、咀嚼して飲み込んだ。冷えてしまった紅茶を飲み干し、脱衣所を借りる許可を得る。

　久摩さんは何だか虚を衝かれたように手を止め、そうっと絵本を閉じた。私が脱衣所で姿を変え、リビングに戻ったときにも、ガトーショコラはまだ残ったままだ。

　美味しくなかったかな、と不安になったが、それよりも愛しいウサギの姿を目にした彼が私を抱き上げ、思考は止まった。

「……ミミ。果物があるから食べさせたいが、その前に少し運動しよう」

『うん』

　彼はしっかりと身体を確保しながら、ミミさんのために割り当てられた部屋へと向かう。扉を開け中に入ると、空調は整っており、中央に大きなケースが置かれている。

　中には、綺麗な土がたんまりと入っていた。

『遊んでいいの！？』

　思わず振り向き、勢いよく尋ねてしまった。私の勢いにも宵知は気を悪くする様子はなく、ゆっくりと土の上に下ろされる。

　大きなケースの周囲にはシートが敷かれており、土を飛び散らせても問題なさそうだ。本能に抗えず、前脚で土を掻く。

　さりさりとした感触が、毛の生えた足裏を過ぎていく。うっとりと穴を掘り、頭を突っ込んだ。

「砂とか、チップとか、いろいろ試したがミミは土しか気に入らなくて。洗うのが大変なのにな」

　突っ込んだ穴から顔を上げると、ぱらぱらと土が落ちた。伸びてきた大きな指が、目の上の土を払う。

『底が深くてすごくいい。潜るから、あとで身体洗って』

「ああ。穴掘り手伝おうか」

『自分で掘るのがいいの』

　ぺち、と土を掻こうとした手をはたき落とし、自らの前脚で土を掻いた。

　払っても払っても毛に土が絡み付き、それが心地いい。ごろん、と土の上で転がる。

　無防備な背を、大きな掌が撫でた。離れていくそれに、顔を擦りつける。

『宵知も土遊びしたら？』

「そうだな」

　彼は土を盛り、山を作り始める。

　側面を前脚で掻くと、ぱらぱらと崩れる。視線を上げ、もっと固い山を作るよう促した。手が側面を押し、固めるが、私が前脚で掻くとやっぱり崩れた。

『これ。宵知が作るのへた』

「ああ。俺が下手だな」

　兎相手に、彼は怒る様子はない。だらしなく顔を綻ばせ、土に塗れた手を払う。

　ごそごそと穴を掘り、頭を突っ込み、脚を伸ばして土を踏む。宵知は何かしら作ろうとしていたが、私が邪魔をするので上手くいかなかった。

　それでも彼は嬉しそうなのだ。在りし日の幸せだった光景を覗き見たような気がして、私がそれを取り上げてしまっているように思って、ちいさく胸が痛んだ。

「────そろそろ、お腹空いたか？」

『空いた』

　土の中から顔を上げると、身体を抱き上げられる。

　身体に付いた土が払われ、飼い主の胸のあたりに収まった。そのまま部屋を出て、風呂場に向かう。

　人の感覚を持つ私に水への恐れはなく、洗面器に入れたぬるめのお湯を用意してもらい、脚を入れる。ちゃぽちゃぽと水を揺らしながら身体を洗っていると、上から脚の届かない場所へとお湯が掛けられた。

　ぱしゃ、と水を跳ね散らかしながら顔を上げる。

『落ちた？』

「いや。もう少し」

　洗面器のお湯を交換し、改めて人間の指が土を落としていく。

　綺麗な毛皮に戻ると、風呂場から出て柔らかいタオルに包まれた。水分を含みやすい特殊な品らしく、良い具合に水気が落ちる。

「ドライヤーで早く乾いた方がいいか？」

　毛繕いをしていると、横から尋ねられる。

『五月蠅いから私きらい』

「そうか。じゃあ、もう一回タオルを使うから」

　抱き上げられ、新しいタオルに包まれる。丁寧に毛を撫でられる度に、水分は落ちていった。

　後は自然乾燥でもいいだろう、という程度までタオルを使って乾かされると、そのままリビングへ抱いて運ばれる。

　私にとっては別に廊下を歩くくらい何てことはないのだが、ミミさんと宵知の関係はこういうものだったのだろう。

　ソファに敷物が置かれ、その上に乗せられる。

「フルーツを切ってくる。少し待っていてくれ」

　背を撫でられる。言葉の代わりに、その掌に顔を擦り付けた。

　土の上で跳ね回ったおかげか、二度目のデザートが入るくらいにはお腹も空いている。敷物の上で寛いでいると、綺麗なガラスの器に入ったフルーツが運ばれてきた。

「おいで」

　伸ばされた手に近づくと、太股の上に乗せられる。

　切られた苺が手ずから口元へと運ばれ、ぱくりと口に含んだ。美味しい、と感じる感覚は、私のそれか兎のそれか、それとも人が定義するウサギの感覚なのかは分からないが、ともかく美味しい。

　もごもごと口元を動かす様を、彼は目尻を下げつつ見ていた。

「次はどれにする？」

『りんご』

　座っているだけで、口元に果物が運ばれてくる。

　しゃり、と噛みついて、さりさりと咀嚼して、こくんと飲み込んだ。美味しい、と近くにある腕に頭を擦りつける。

「どれくらい食べても平気なんだ？」

『身体は魂でできてるから、普通のウサギよりいっぱい食べても平気だけど。私の気持ちの方が満腹になっちゃうかも』

「じゃあ、少しずつ食べようか」

　時間も丁度おやつ時で、私は申告よりもたくさんの量を食べさせてもらった。

　お腹いっぱいになると、飼い主の太股の上で転がる。その様子を見て、彼は余った果物を自らの口に運び始めた。

　私の残した果物はすっかり空になり、からんとフォークが硝子の器に置かれる。空いた手は、自然に私の身体に触れた。

「もう、お腹いっぱいか？」

『うん。眠くなってきたよ』

　寝てもいい、と了承を貰い、乾いてきた毛を骨張った指が撫でる。

「実は今日、俺もお菓子を用意していたんだが……」

『えっ。被っちゃった？』

　私がぴょんと後ろ脚で起き上がると、彼はその動作を見て口元を綻ばせた。

　宵知は兎相手に、いや、ミミさん相手には表情が柔らかくなる。

「後で持って帰ってくれ。近くの和菓子屋の饅頭なんだ」

『…………後で食べるのはだめなの？』

「それだと、長ヶ耳さんの労働時間が増えてしまう」

　前回もそうだったが、彼の仕事時間、の計算はあまりにもきっちりしていた。

　太股の上に座り、ううん、と首を傾げる。ついでに軽く毛繕いをしてしまった。短い耳を前脚で折り曲げ、表面を撫でて、放す。

　ぴょこん、と持ち上がった耳が跳ねた。

『私が、久摩さんと人の姿でお菓子を食べるのは、労働ではないです』

「……そういうのは、公私の切り分けができなくなって、良くないと思うが」

『良くないのは、分かってますけど』

　ぺったりと耳が落ち、持ちあげていた前脚も降りてしまった。

　私、に戻ってしまった身体を、変わらない掌が撫でる。

「────じゃあ、お言葉に甘えさせて貰おうかな」

『……いいの？』

　彼の顔を見上げると、私を見返す表情は優しい。

「それは、こちらの台詞だ」

　私の毛が乾くまで兎の姿で過ごし、乾いた毛をブラッシングしてもらう。

　時間を空けて、お茶とお饅頭をいただいた。彼が選んだお菓子はいつも美味しく、もふもふと頬に詰め込んでいると、久摩さんはなんだか柔らかい表情をしていた。