凶星を招く星読師と監視者と黒く白い双塔

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　朝くらい、自分の力で起床したかったが、無理だった。

　布団の中で起きたくない、とむにゃむにゃやっていると、いつものように抱え上げられ、食卓に座らされる。

「塔を見に行くんだろう。準備をしないと、見て回る時間が減る」

「ふぁい…………」

　考え事をして寝付けなかった、だなんて、言えばまた怒られること請け合いだ。気取られないよう、いつもより気合いを入れて食事を取った。

　朝食の片付けを終えると、いつの間にか増えていた服を着せられ、ローブを被せられる。俺自身は魔術師と名乗れるほど魔術が上手くはないが、魔術師が纏うローブは丈夫で、汚れても目立たない鼠色が気に入っていた。

　レグルスも肌の出ない服装とブーツ、そして腰に帯刀していた。鞄の他に、背にも弓と矢筒を背負っている。

「イオは馬に乗れるか？」

「ああ。訓練された馬なら、ある程度は」

「良かった。今日は二人乗りの鞍を用意した。負荷軽減の魔術が掛かっているし、イオの重さなら問題ないだろう」

　確かに、大人二人、というのは、それこそ妖精に片足突っ込むような馬でなければ重労働だろう。

　鞍の魔術を確認し、念のため魔力を込めて調整する。リギア家お抱えの魔術師の技だろうか、無駄のない生真面目な術式だった。

　主人が馬を宥めている間に、鐙を履き、鞍へと腰掛ける。穏やかな性格のようで、俺が乗っても動揺する様子はない。

「この馬、大層な修羅場を潜っているんじゃないか」

「ああ。監視者として赴任する前は、前線ではないが、戦場にいたんだ。その時に会った馬で、功績を盾に譲り受けた」

「……監視者を辞めたら。また、戦場に戻るのか？」

　俺の表情があんまりだったのだろうか、レグルスは黙って鞍に跨がった。俺を抱え込むように、手綱を握る。

「大きな怪我をして、領主様から、行き過ぎだと怒られた。目に見える範囲で働くよう厳命されている、これからは隠居生活だ」

　レグルスはそう言うと、馬の様子を確認し、脚を動かす。馬体が歩みを始める。急ぐ予定でもないためか、移動はゆっくりとしたものだ。

　心地のいい揺れを感じながら、周囲を眺める。視界が高い。自分が別物にでもなったみたいだ。

　三重の壁に設けられた扉は、馬が近づくと動作音と共に扉を開く。俺が近づいてもこうはならず、おそらく、レグルスと俺を識別する仕組みが存在している。

　跳ね橋に近付くと、レグルスは指を立て、特定の動きをした。カシャン、と何かが動いた音がして、橋桁が動き始める。

　堀を跨ぐように橋が架かり、扉が開いた。

「これ、俺が覚えたら逃走できるんじゃないか？」

「特定の人でないと無理だ」

「へえ。やっぱり、扉も含め、人を識別する仕組みがあるのか」

　俺がそう言うと、あからさまに背後で迂闊なことを言った、というような空気になる。

「脱走したりしないから、安心してくれよ」

「まあ。うん、その辺りは信用……しているんだがな……、職務上、な」

「はは。余計なこと漏らしたよなぁ。魔術師なんかは、こういうところから情報を拾って、装置の技術を探るんだ。注意しておけよ」

　あぁ、と返事をする声にも覇気がない。

　馬の蹄が橋桁を叩く音を聞きながら、堀に満ちる水面を眺める。

　この堀の隅に湧水場所があり、堀を経由して川となって下流へと流れる。堀、と呼ぶには美しい水面は、陽光を反射して白く光る。

　のんびりと眺め、馬に揺られた。

　しばらく馬を歩かせ、振り返ると、深い森の中でも塔は隠れることなく存在を主張している。

「うちの塔と壁、森の中でも目立つな。人が近づいたりしないのか？」

「近づいたりはしないだろう。立ち入った者は帰ってこない、という噂になっているからな」

「俺がいるからか？」

「…………そうだ」

　レグルスは誤魔化す言葉を考えてみたようだが、思い当たらなかったらしく、素直に肯定した。

　俺が数年おとなしくしている間に、人が語る俺は、怪物のように育ってしまっているようだ。伝承はこうやって、形作られていくのかもしれない。

　僅かに整った獣道を、馬は器用に歩いていく。途中で休憩を挟みつつ、目的地である白亜の塔へと向かった。

　到着したのは昼頃だ。急がなかったとはいえ、往復で一日掛かりである。

「綺麗な塔だなぁ……」

　星見台のあるうちの塔は黒が基調であり、要塞のような面構えをしている。対してこちらの『白亜の塔』は優美で、森の中にひっそりと頭を覗かせていた。

　館に併設された厩舎に連れてきた馬を繋ぎ、新鮮な水と積んできた牧草を与える。馬が休息を取り始めたのを確認して、俺たちは塔へと歩みを進めた。

　塔と、向かって右手にある館は空中廊で繋がれており、行き来ができる造りだ。こんなに近いと、塔が崩れた際には館も巻き込んで崩れかねない。

　館と反対側、向かって左手側には崖だ。地肌が現れており、擁壁などで保護されてもいなかった。

　塔と崖の間には、他よりも低い建物が一つある。

　塔が崖側に倒れてくれるならいい、とも言えない。塔は高く、倒れれば左手側にある建物を押し潰して崖まで届く。

　崖を破壊して落石などが起きれば、逆側にある館にまで被害が広がる恐れがあった。

「こんなとこ、よく建てたな」

　崖の位置と、館と塔が隣接している事を指摘する。彼も頷き返した。

「交易路から立ち寄りやすい立地なんだ。だが、確かにもっと崖から離すべきだったな」

「崖と塔の間にある建物はなんだ？　あの建物が一番危なく見える」

「舞踏場……主に舞踏会を行う時に使う会場だ」

　俺の眉が寄ったのが分かったのか、レグルスは肩を竦める。

「イオも、舞踏場が危ない、って言いたいんだろう？」

「塔が倒れて、舞踏場を押し潰して、死人、というのが一番ありえそうな話だ」

「私もそう思った。塔を見に行くか」

　嫌な方向に意見が合った。

　塔に辿り着くと、レグルスが取り出した鍵で、内部へ続く扉を開ける。キイ、と手入れされていない蝶番の音が響くと、埃っぽいにおいが漂う。

　内部は何も無く、屋上の展望台へと続く螺旋階段が存在しているだけだった。

「上がってもいいか？」

「ああ。少し移動に時間が掛かるが」

　きょろきょろと周囲を見渡すが、妖精の気配がしない。新しい建物ではあるが、木材はこの周辺の木々を使用したはずだ。

　それなら、きっと住処としていた妖精が移り住んでいる筈なのだが。

「どうした？」

「いや。ここ、妖精たちがいないなあ……って」

「いるものなのか？」

「これだけ大きな建物なら、いると思ったんだけどな。いたほうが、建物と永く付き合える」

　探すことは諦め、二人して階段を登った。

　確かに展望台までは遠すぎる。登って外を眺めるには向かず、権力の誇示だとか、外観の美しさのために建てたものでは、と邪推する。

　俺がぜいぜい言い始めると、レグルスは背を押してくれた。休憩を挟みつつ、展望台まで登り切る。

　展望台は白い石で出来た床が円状に広がっており、太陽の光を反射して眩しく映る。

「ああ……！　しんどかった……！」

　外界を隔てる柵に掴まり、しゃがみ込む。しばらく歩きたくもない。

　レグルスは平然とした様子で柵に手を置くと、外を眺めた。

「近くの町が見える。崖側の展望はあまり良くないな」

「だよなあ。あの崖、頭のとこ木が生えてなくて見栄えが良くない」

　俺は、舞踏場を見下ろした。館とは屋根の色が違っている。外観の雰囲気も、館と見比べるとずいぶん違っていた。

「館の方が落ち着いた造りっていうか。全然、違うんだな」

「そうだな。建築時期は館の方が先で、その後……というか、ここ最近、舞踏場を建てたらしい」

「塔と館は、建てた時期が近い？」

「同時期だ。舞踏場の需要が出来て、後から建て増した形になる」

　ふぅん、と座り込んだまま、二つの建物を見比べる。館、塔への魔力の流れは、まあ普通だ。大きな建物を建てればそう流れる、という『うねり』をしている。

　ただ、あの舞踏場側は明らかに変だ。魔力が滞留して、どこにも行けない。周囲の自然から力が流れないし、溜まった力も流れ出ていかない。

「この塔はおかしくない。妖精たちがいないのは気になるが、まあ、ある話だ。館も同じ。だけど、あの舞踏場、明らかに変だな」

「変？」

「魔力の流れ。館と塔は川なら、あの舞踏場は溜池だ」

「淀みやすい、のか。……舞踏場の鍵も預かっている、入ってみよう」

　すぐに階段へ向かおうとしたレグルスの裾を引く。

　へらり、と笑いつつ、眉を下げた。

「……体力が少ないもんで。休ませてくれ」

「気が利かなくて、すまない。じゃあ、ここで昼食にしよう」

　彼は提げていた鞄から、蓋付きの小籠を取り出す。水筒から蓋に、飲み物が注がれた。

　籠にはパンに切り込みを入れ、色とりどりの具材を挟んだものと、果物が詰めてある。つい、手を合わせてしまった。

「綺麗。そんで、美味そう！」

「良かった。イオを連れ回すことになったから、少しでも体力を取り戻して貰わないとな」

　一番好きな具材が詰まった品が取り分けられ、小皿に移される。干し肉を軽く炙ったものに味付けされた一品だった。

「俺の食の好み。完全に把握してるよな」

「当然だ。そうでもしないと、食べなかったから」

「……どう謝ったら許されるんだろ」

「もう少し太ってくれたら、あの時の苦労もすべて忘れる」

「これでも、ふっくらしたんだけどな」

　服を捲りあげて腹を見せると、レグルスは慌てたように服を掴んで下ろした。

　ぱちぱちと瞬きをして、浮かべていた手を下ろす。

「別に。外だけどいいだろ、レグルスしか見てないんだし」

「私が見ているんだから駄目だ……！」

　ふい、と顔を逸らしてしまった男に、頬を脹らませながらパンを頬張る。

　彼の努力の結果、健康的になった所を見せたかったのに。美味しいはずの料理を、美味しい、と手放しに褒めることもできない。

　お互い、普段よりも静かに昼食は終わった。

「じゃあ、今度こそ行くぞ」

「降りるのも怠いな……」

　ぶつぶつと文句を言いつつ、レグルスの後に続く。

　登りは後ろ、下りは先。俺は彼にとって守るべき存在らしい。不幸ばかりしか読めない不出来な星読師だというのに、彼は、そんな俺でさえ守ってくれる。

　最後の一段を降りると、カツン、と踵が鳴った。

「舞踏場の鍵、ってことは、普段は施錠されている？」

「勿論だ。この敷地内の建物はすべて、鍵を領主様の屋敷で保管している」

「じゃあ、塔が倒れる仕掛けをするとしたら、外からになるのか」

　塔に鍵を掛け、舞踏場の建物へと向かう。

　然程歩くことなく辿り着くと、レグルスが鍵を使った。あまり開かれる場所でもないようで、錠の動きは滑らかではない。

　大きな扉を開くと、やはり埃っぽいにおいがする。

「広いな……！　でも、人の出入りは無さそうだ」

　円形の高い天井は白く、側面には窓がいくつも設けられている。側面には美しい図柄が描かれ、今は何もない床は気圧されるほど広い。

　人の出入りが少ない所為か、床には埃が積もっている。俺は一歩、床に足を着け、離した。

　くっきりと靴跡が残る。

「この建物に魔力が滞っている、のは、元々の造りの所為か？」

「だと思う。隣も崖で、魔力が出ていく余地が少ないしな。建てた後、人為的な何かによって、って訳じゃなさそうだ」

　あれ？　と違和感を覚えた。ぼそり、ぼそりと何かが鳴っている。

　レグルスの口元に、背伸びをして手を添えた。彼は意図に気づいたのか、押し黙る。

『………　───　………』

　やっぱり、妖精の声が鳴っている。塔にはいないのに、こちらには居るのだ。

「ここ、妖精がいる。けど、人と会話するのに慣れてないな。言葉が聞き取れない」

「それは……。聞いた方がいいのか？」

「人が気づいていない、魔力の流れを説明してくれたりするんだ。それに、語りかけてきてる、ってことは、伝えたいことがあるんだろうし」

　腕組みをして、どうしたものか、と悩む。しばらく考えてみたが、よい方法が思い付かなかった。

　塔の妖精たちは人慣れしている。人の波を真似、伝わりやすい言葉の波を知っている。この舞踏場は人の出入りが少なく、会話を学ぶことも難しいだろう。

「取りあえず、中、見てみるか。話が伝わらなくても、言いたいことが分かるかもしれない」

　それからレグルスと二人で建物内を見て回ったが、何かを見つけることはできなかった。帰りの時間を考えると、館を見て回る時間は残らない。

　また翌日に、と課題を先送りすることに決めた。

　舞踏場を出て、厩舎に馬を迎えに行く。すると、馬が三頭に増えていた。

「あれ？」

　遠目からその様子を見た俺が首を傾げると、レグルスは近くに停まっている馬車を指差す。

「あれは、ミネラヴァ……様の馬車だな」

「その言い方……、領主の娘か？　舞踏会で婚約発表をする」

「名前、知らなかったのか？」

「当たり前だろ。リギア家だって最近覚えた」

　レグルスの裾を掴み、歩みを止める。

「隠れた方がいいか？」

「いや、領主様から許可は得ている。後ろ暗い事もないが、一応、挨拶だけはして帰ろうと思うんだが」

「そうだよな。……ええと、俺は馬の近くで待とうか」

「…………ミネラヴァ様は目に見えないものを信じやすいところがある、その方が、良いかもしれないな」

　領主の娘は、俺の事を、不幸を呼ぶ、と信じているらしい。更に会う気が失せた。

　俺は馬に歩み寄ると、その体を撫でる。馬は行きの疲れが取れたのか、軽く足踏みをしていた。

　じゃあ、と別れる算段を立てたところで、背後から声が掛かる。

「レグルス！？　…………貴方も調査に？」

　館から、ドレス姿の女性が出てきたところだった。

　春を先取りしたような色味の服に、長い赤毛を綺麗に巻き、編み上げている。まだ成人したばかりだろう、可愛らしい顔には幼さが残っていた。

　あれ、と何か引っかかるものがあったのだが、俺の頭はそれを見つけられはしなかった。

「はい、ミネラヴァ様。先日、……あまり良くない、星読みの結果が出てしまい……そのような事が起こらぬように、と」

　ちらり、ちらりと俺を窺いつつ発せられる言葉に、気にするな、というようにこっそり手を振った。

　良くない結果、不幸な結果を読んだ、のは間違いない。

「助かるわ。わたくしも、何か分からないか、と塔を見に来たの」

　おそらく、俺たちとは入れ違いに塔に入ったようだった。

　彼女の瞳が、俺を捉える。一瞬でおおきな瞳が細められ、睨め付けられた、ような気さえした。

「けれど、何もなかったわ。きっと、この塔の事ではないのでしょう。レグルスも、あまり根を詰めすぎないようにね」

「分かりました。領主様と相談の上、開かれる舞踏会に影響が無いようにいたします」

「ありがとう。……何だか、今日はいつもと違って────」

「では、失礼します」

　失礼なのはこっちだ、と言いたくなるほど、ばっさりとレグルスは言葉を切り、一礼して踵を返した。

　話が終わると、ミネラヴァの瞳はじっとりと俺を捉える。あまり良い感情が向けられているようには思えず、逃げるように馬に跨がった。