守った狸は愛でるよう

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　プロダクションに見学に行った翌日のことだ。僕が大学の廊下を歩いていると、突然、背後から肩を抱かれた。

「おはよ」

「大高くん……！　おはようございます」

「美味い肉を出す店。朝コンビニ寄ったら雑誌あったからさ、これ見よう」

　彼の手元の袋には、グルメ雑誌の上部が見える。

　一緒に食事に行く、という約束を、彼は完遂させてくれるつもりらしい。今日、最初の講義の予定を尋ねると、同じだと分かった。

「じゃあ、一緒に行こっか」

「え？　あ、他のお友達、とか……」

「いいのいいの。彼氏とか彼女とかとイチャイチャして、俺には構ってくんないもん」

　端からは、大高くんの方が構おうとする腕を躱しているように見える。

　肩に乗っている腕をどうしたものかと眺めると、彼は大人しく手を放した。

　二人で講義室へ向かうと、扉を開けた途端、視線がいくらか向けられるのが分かる。心臓が竦み上がった。

「絹太くん。あっちの席でいい？」

「は、はい……！」

　普段は後ろの座席は座りたい人に譲っているのだが、誘われるのなら断る理由もない。二人並んだ席に荷物を下ろして座った。

　大高くんは二人の間に、買い求めた雑誌を広げる。

「今日、もう昼飯買った？」

「まだです。けど」

「一緒に学食いかない？」

「………………どうして、ですか？」

「え？　一緒にご飯食べて、お喋りしたいからだけど」

　何で聞かれるんだろう、と不思議そうに言葉を返される。

　僕は僕で、一緒にご飯を食べてお喋りしたい、という理由込みで食事に誘われたことがなく、自然と視線が落ちた。

「学食、行ったことないです」

「そっか。苦手？」

「苦手なのは、……みんな複数人で食べる場所で、一人で食べることですかね」

　あはは、と苦笑するが、大高くんはからかうように笑い返したりはしなかった。

「じゃあ、俺と二人なら。行けそう？」

「使い方、教えてくれます、……か？」

「いいよ。鶏肉が好きなんだっけ、唐揚げ定食とかオススメ」

　へえ、と思わず嬉しげな声が漏れてしまった。

　それから、二人でグルメ雑誌を広げて店を見繕う。食べ物の好き嫌いを話していると、二人の間では肉料理の店を選べば丸そうだと分かった。

　いくつかの店に目星を付け、ページに折り目を入れていると、そのうち講義が始まる。ソロで受けない講義が初めてで、誰かの気配に最初の方は緊張してしまった。

　だが、ちらりと様子を窺う大高くんは、外見に似合わず静かに講義を受けている。ノートの取り方も見やすく整っていた。

　講義が終わると、次の予定を確認する。次の講義は別だ。学食で落ち合うことにした。

「じゃあ、また後で」

　手を振って別れ、僕は自分の講義へと向かった。

　次の講義室では前の方で受けたが、学食の予定にそわそわしてしまって、ノートを取る手が何度も遅れる。

　終わり間際に荒い字で書き終え、ほっとしながらノートを閉じた。

　講義室を出て渡り廊下を抜け、学食へと向かう。学食のある建物の入り口では、目立つ金髪の姿があった。

「お、大高、……くん！」

「あ。絹太くん、早かったなー」

　ひらりと手を振った大高くんへ、駆け足で近寄る。外は過ごしやすい気候だ、風が頬を撫で、過ぎていった。

「どうぞ」

　大きな手が扉を開け、僕が入り終えると、彼も中に身を滑り込ませた。

　講義後に早めに移動したおかげか、まだ席は埋まっていない。急いで食券機の前に並ぶ。

「あ。日替わり肉定食、チキン南蛮らしいよ」

「えっ、唐揚げ定食にしようと思ってた。ん、ですが……美味しそう。日替わり、かな」

　お金を入れる手を止め、画面を眺める。

　じゃあ、と大高くんは僕の両肩に手を置いた。

「俺が唐揚げ定食を押して、一個あげよう」

「……いい、ん、ですか？　他に食べたいもの、なかったですか？」

「うん。食べたいのは唐揚げ」

　僕より先に小銭を入れ、彼は唐揚げ定食を買ってしまった。

　僕は続けて、日替わり肉定食を選ぶ。日替わりだけあって、品数も多いし安かった。

　大高くんの様子を真似て食事を受け取り、外が見える位置に座席を選ぶ。

　学食は光が入る設計の広い空間で、壁面は清潔感のある色味で整えられていた。テーブルがずらりと並ぶ中、学生がわいわいやっている様子は、今までの僕からすれば別世界に思える。

「いただき、ます……！」

「いただきます」

　二人で向かい合って、食事を囲む。

　大高くんは唐揚げ定食の唐揚げを一個、僕の皿の端っこに積み上げる。

「あの、チキン南蛮、一ついかがですか？」

「いいの？　じゃあ貰おうかな」

　大高くんの皿の端に、大きめの一切れを選んで置く。

　出来たてのそれは、からりと揚げられた衣に、甘酸っぱいソースとタルタルが絡んでいる。持ち上げて囓ると、じわりとまだ熱い肉汁が溢れ出した。

「美味しい！」

「あ、美味い！」

　大高くんも一口めをチキン南蛮にしたようで、少し遅れて同じトーンの声が返ってくる。ご飯を僕は普通盛りにしたが、彼は大盛りだ。膨らんだ頂点からがっつりと湯気の立つ白米を掬い取り、大きな口で頬張る。

　卵サンドの時といい、彼の食べっぷりは豪快だ。

　僕はちらちらと彼を見ながら、ちまちまとご飯を口に含んだ。噛みしめると甘い白米が、甘酸っぱいソースとよく合う。

「唐揚げ、肉汁凄いな」

「ですね。下味が効いてておいひい……」

　熱々の肉汁と格闘しながら唐揚げを頬張っていると、やがて近くの席が埋まってきた。だが、目立つ大高くんの近くだからか、僕たちの周囲は空いている。

　そんな彼の背後に、長身の影が立つ。顔を上げると、プロダクションで会った『龍屋』と呼ばれた人が立っていた。

「悪い、大高。席、隣いいか？」

「んー。絹太くん、平気？」

「僕は、平気ですよ」

　龍屋、と呼ばれた人の背後には二人おり、席が取りづらいのだろうと分かった。上手くない笑顔を浮かべながら、内心、僕は焦っていた。

　背後にいる二人は、犬と猫だ。

「あ」

　相手も、僕の事に気づいたらしい。机にお盆を置くと、『猫』のほうが近寄ってくる。

「『狸』？」

　正確に言い当てられ、目を見開く。あまり隠すのは上手くないとはいえ、狸の本分は化かすことだ。

　複数の、狐と両方を挙げられるかと思いきや、この人は悩みもしなかった。

「は、はい。よろしくお願いします」

「そうなんだ、僕は『猫』。で、あっちが『犬』」

　僕には聞き取れたが、猫、と、犬、を言う時だけ、彼は声を使わなかった。

「あの、何となく、知ってました……」

「そうだよね。見られてる気はしてたんだ、よろしく」

　猫の人は僕の肩をポンと叩き、席に戻っていった。

　外見も可愛らしく、ふんわりといい匂いがするような空気を纏っている。犬の人の方は、体格は大きくないが、身体を動かすのに慣れた空気が外見からでも分かった。

　二人とも、僕なんかよりもずっと、人に好かれる容姿をしている。

「こっちは立貫くん、昨日、プロダクションに見学に来てもらったんだ」

「え。そうなんだ、所属するの？」

　猫の人に問いかけられ、両手を胸の前で振る。

「いえ、まだ。悩んで……て」

「そうなんだー。所属することになったら、一緒に写真撮ろうね」

　猫と狸が写真を撮ることになったら、なんかこう、狩猟目前、という感じにならないだろうか。

　相手の猫姿が想像できず、僕はあいまいに笑って答えた。

「俺は龍屋」

「花苗だよ」

「戌澄だ」

　龍屋、と名乗った人物だけが純粋な人だ。猫の人が花苗さん、犬の人が戌澄さん。よろしくお願いします、と頭を下げた。

　大高くんは僕を見つつ話す。

「絹太くん、大学で学年違う知り合いが少ないらしいからさ。いろいろ相談に乗ってあげて」

「……皆さん、年上、ですよね？」

「うん」

「なんで大高くん。龍屋さんのこと呼び捨てなんですか？」

「友達だもん。でも、面倒な人の前ではさん付けしたりするよ」

　ね、と大高くんが声を掛けると、龍屋さんは平然と頷く。

「別に。俺も気にしないしな」

「デートの時、龍屋のバイトの予定代わったりしてるんだ。俺」

　堅そうな龍屋さんと、一見チャラそうな見た目の大高くんでは水と油に見えるが、本人たちの空気は柔らかい。

　講義中の大高くんの様子を見ていれば、外見から来る印象は当てにならない、というのも実感している所だ。

「立貫くんも呼び捨てにしていいよ？」

　日替わり魚定食をぱくついていた花苗さんが、僕にそう言って微笑む。

「あの、いえ。僕は、……呼び捨てではない方が、慣れているので」

「そっかぁ。……あのさ、立貫くんって鶏好き？」

「好きです」

「うちの事務所に、瓜生さん、って人がいてね」

　花苗さんは箸を持っていないほうの手で、親指、中指、薬指を重ね、人差し指と小指をぴんと立てた。

　長い鼻と、三角耳の獣を影絵で作る時に模るやり方だ。『瓜生さん』は狐らしい。

「その人も鶏肉が大好物なんだよ。似てるのかな？」

　狸と狐は、共に化かすという点でひとくくりにされがちで、狐狸、という言葉がある位だ。

　ちなみに、狐は七種類に化けられて、狸は八種類に化けられる。なんてことわざがある位、狸も化けるのは上手いはずなのだが、僕は個体として化けるのが下手である。

「種族的には、似てると思います。けど、伝承とか、そういう意味での話で。動物としては、……イヌ科が共通点ってくらいですか」

「お。じゃあ犬とも近いな」

　戌澄さんはチキン南蛮を持ち上げながらにんまり笑い、花苗さんは、むう、と眉を寄せた。

「狐はネコ目だもん！」

「それを言ったら、犬も猫も狸も狐も同じ祖先に辿り着くだろ」

「うーん……。じゃあ、みんな仲間でいっかぁ」

　花苗さんはなんとか丸め込まれたようだが、戌澄さんの理屈でいうとライオンも狼も熊でさえ、みんな仲間、である。

　釈然としないものを感じつつも、平和的解決、とこの話題に口を挟むのは止める。

「花苗さんは、魚が好きですよね？」

「鶏肉も好きだよ」

「えっと、僕たちが持つイメージと、割と同じ？」

「そうかも。鰹節とか大好きだし」

　僕は、戌澄さんに視線を向ける。視線の意図に察したらしく、彼は、ああ、と考え込む。

「流石に人間の歯じゃ、骨は食わないぞ」

「…………僕。戌澄さんに、骨食べそうですね、って言うように見えましたか？」

「じゃあ何が好きだと思う？」

「肉ですか」

「正解。ちなみに甘いものも好きだ」

　年上の筈の人たちは、垣根を感じさせないほど自然に、僕を輪の中に入れてくれる。

　食事を終えて別れた時には、賑やかさが消え、物寂しささえ感じたほどだ。

　数日後、僕は大高くんや先輩たちとの縁を切りたくない、というだけの理由で、プロダクションへ加入することを決めた。