いじめられて、婚約者には見捨てられました。

6、初めてのさぼり

　ニコルは次の日も、私と昼食を共にした。彼は意外とおしゃべりなのか、それとも会話が苦手な私に遠慮してか、たくさん話してくれた。私も不器用ではあるが、相槌を打ち、時折自分でも話題を提供した。

　そのうち一緒に食べることが、いつしか当たり前となっていった。ううん。もう、お昼だけじゃない。

「次、移動教室だって」
「あ、うん」

　ポカンとしていたニコルは、慌ただしく教科書を取り出す。

「そんなに急がなくても大丈夫だから」

　ニコルはうん、と勢いよく頷いた。やっぱり急いでいるように見えて、私は思わず笑ってしまう。あ、とニコルが驚いたように口を開けた。

「なに？」
「えっ、あっ、ううん。何でもない」

　ぶんぶん首を振るニコルは、どう見ても何かあったように見える。でも本人が何でもないと言っているなら、これ以上は聞くまい。

「じゃあ、行こうか」
「う、うん」

　教室を出る瞬間、くすりと嫌な笑いが聞こえた。

「ぼっち同士でつるんじゃってるよ」

　一人よりずっといいよ。

　平気だと思っていても、ポツンと一人で廊下を移動するのは辛いことだった。それがわかったのは、隣にいるニコルのおかげだ。

「ねえ、ドーラ」
「なに？」

　先ほどの彼女たちの言葉を気にしてか、ニコルは心配そうな声をして言った。

「僕と一緒にいて、大丈夫？」
「お昼も一緒に食べているし、今さらじゃない？」
「それはそうだけど、でもこれは」

　わかっている。昼食を一緒にとっていることは、あくまでもこっそりとだった。それが今は、堂々と歩いている。私たちは仲がいいですよって、周りに教えている。

「変な勘違いとか、されるんじゃないかな」
「いいよ」
「へ」

　間抜けな声に、私はもう一度はっきりと言った。

「だからニコルとなら、私、別に勘違いされてもいいって言っているの」

　ぼふん、という音が、ニコルの顔からした。いや、何言っているのだと言われそうだが、本当にすごい音がしたのだ。

「そ、そ、それって……」
「友達だと思われてもいいってこと」
「へ、と、友達？」
「そう、友達」

　そんなに顔を真っ赤にすることだろうか。

「そ、そっか！　友達か！　あはは、そうだよね！」

　ぶんぶん手を振りまわすニコルに、周囲の冷ややかな視線が突き刺さる。

「ニコル。とりあえず落ち着いて」

　このままじゃ、もっと別の意味で目立ってしまう。ほら、きゃあ、という黄色い声が――

　私とニコルは声の方を振り返った。視線の先にたくさんの女子生徒に囲まれた、一人の生徒。

　ああ、同じ学校に通っているから仕方がないけど、やっぱり見たくなかったな。

　アルフレッドの周りには、たくさんの女の子と、可愛い色をした花びらが舞っていた。花びらを出現させて、ひらひらと宙に舞わせる。アルフレッドの魔法だ。

　私にもよく見せてくれたっけ。でも、もう彼が私に見せることはない。

　ぼうっと見ていると、なぜか彼がこちらを振り向いた。懐かしい、榛色の目だ。私はとっさに顔を逸らした。

　――何を今さら動揺しているんだ。

　彼とはもう婚約破棄して、赤の他人に戻ったのだ。私とは、何の関係もない。感情を乱す必要なんか少しもない。堂々していればいいじゃないか。

　どんなに言い聞かせても、私の心臓はばくばくと暴れまわり、胃がきりきりと痛んだ。どうしよう。どうしよう。

「行こう、ドーラ」

　立ち止まっていた私を、ニコルの手が引っ張る。行き交う人々の視線を感じたが、ニコルが私の手を離すことはなかった。

「……ニコル。どこへ向かっているの」

　行き先は音楽室のはずなのに、ニコルの向かう方向はどうみても違う。いつも昼食をとる第三校舎の建物が見えてくる。お昼にはまだ早い時間のはずだが。

「ドーラ。きみ、授業さぼったことある？」

　ニコルは逆に問いかけてきた。戸惑いつつも、私は正直に質問に答える。

「生まれてから一度もないよ」

　真面目な答えに、なぜかニコルは笑った。思わずムッとしてしまう。

「どうして笑うの」
「ごめん。きみらしいなって」

　仕方がないじゃないか。授業料はもったいないし、勉強するのはそんなに嫌いじゃないし。

「そういうニコルは？」
「僕は時々してたよ。仮病だって嘘ついたりしてね」
「……ニコルって意外と不良だったんだね」

　そうだよ、と振り返ったニコルの唇は弧を描いている。

「ドーラも道ずれだよ」

　こうして生まれて初めて、私は授業をさぼった。

　不謹慎ではあるが、とてもわくわくした。

「さぼりって、何するの？」
「何をしたって、いいんだよ」

　私たちは第三校舎を隅々まで探検することにした。と言っても、どの教室も机と椅子が並べてあるだけで新鮮さはない。めったに使われていないので埃っぽく、鼻がむずむずしてしまった。

　それでも馬鹿みたいにはしゃいで、私たちは教室を見て回った。



「今頃みんな、退屈な授業を受けているんだね」
「そうだね」

　最上階の窓から私たちはぽっかりと浮かぶ雲を見ていた。本当は屋上に行きたかったが、残念ながら施錠してあった。でも、窓から空を眺めるのも悪くない。

　暇つぶしに私は水を作り出す。ぐるぐると回る輪っかの水に、太陽の光が降り注ぐ。

「ねえ、ニコル」
「なんだい」

　水はきらきらと輝き、とても綺麗だった。

「今日はありがとう」

　私が落ち込んでいたから、元気づけようとしてくれたのだろう。わざわざ一緒に授業をさぼってくれてまで。ニコルは照れくさそうに頬をかきながら、うんと頷いた。

「あの人……ドーラの婚約者？」
「うん。正確には元婚約者だけどね」

　そうか。ニコルは転校してきたばかりで詳しいことは知らないのか。私は簡単にだが、アルフレッドのことや、婚約破棄された事情を話した。

「……酷いやつだね、そいつ」

　口をへの字にして、ニコルは言った。彼にしてはどこか刺々しい物言いだった。

「私、自分でも思った以上にアルフレッドのこと好きだったみたい」
「きみを、見捨てたのに？」
「うん。好きだったから。信じていたから、傷ついたんだと思う」

　本当は気づいて欲しかった。手を差し伸べて欲しかった。アルフレッドに、助けて欲しかった。アルフレッドなら、助けてくれると思っていた。

　勝手に期待して、勝手に裏切られた。たったそれだけのことが、こんなにも苦しくて、悲しいことだなんて初めて知った。

「……ドーラは、彼との記憶、消したい？」

　唐突に、ニコルがそんなことを聞いた。

「なんでそんなこと聞くの？」
「なんとなく。ただ今のドーラが……とっても辛そうだから」

　記憶を消す、か。

「消えたら、楽なんだろうね」
「じゃあ――」
「でも、もう大丈夫だと思う」

　ニコルは本当？　と不安そうな声で聞いた。私はうんと自信をもって頷く。

「本当だよ。それに、ニコルがいるし」
「へ」
「もしまた私が落ち込んだら、一緒にさぼってくれる？」

　そう言ってニコルの顔を覗き込むと、彼はまたすごい音をさせた。

「も、もちろんだよ……」

　耳まで真っ赤にして、ニコルは引き受けてくれた。