今日も黒熊日和　～　英雄たちの還る場所　～

真朱マロ

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「英雄のしつけかた」　４章　カッシュ要塞

58.　そういえば人質でした　2

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　そうこうしている間に、建物の中央にある高い塔のような場所にたどりついた。
　熊を五頭は詰め込めそうな、鳥かごに似た巨大な檻が三つほどあった。
　こっちこっちとオルランドに手招かれて、ミレーヌはその中の一つに入った。
　ど真ん中に支柱のような柱がある。

　ミレーヌがおっかなびっくりのまま中に入ると、本当に鳥かごとしか思えなかった。
　サイズ的に、自分が小鳥になった気がする。
　古い物らしいが鋼鉄でできていて、やけに頑丈なつくりだ。

「いい？　この真ん中の柱にしがみついてないと、危ないからね？　外枠に近づいたりしたら、死んじゃうから。ちゃんといい子にしているんだよ？」

「わたくし、死ぬんですの？」
　物騒なオルランドの言葉を受けて、ミレーヌはとてつもなく不安な顔になる。
「人質だから仕方ありませんわね」
　ボソボソとミレーヌはつぶやきながらも、ウルウルと瞳を潤ませてしまう。
　上目遣いのすがる目に、オルランドはつい後ずさった。

「いや、ちゃんと柱にしがみついてたら平気だよ？　うん、たぶんね」
「たぶん、ですの？」
　助けて～助けて～とエンドレスに続く声にならないお願いが、ミレーヌの顔に書いてある。

　なぜか気持ちが揺らいでしまった。
　お姉さんでも怖いの？　なんて普段なら笑い飛ばすのだけど……そんな雰囲気ではなかった。

　どうでもいい、なんて言えない。
　オルランドは一つため息をついてカバンからロープを取り出した。

「……仕方ないなぁ」
　支柱とミレーヌの胴を縛った。
　これで少々のことでは支柱から離れないと、強度も確かめている。

　檻の作りももう一回、丁寧に調べなおした。
　古びているが、頑強な檻は不具合一つない。

「これでよし。できるだけ口を閉じて、静かにしておくんだよ？　わかった？」
　そしてミレーヌの言葉が聞こえるのが悪いのだとばかりに、耳栓を取り出してそれをはめた。
　よし聞こえない、などと満足げな顔になる。

「大人しくしておかないとどうなっても知らないよ」と、とりあえず付け足した。
　勝手なことをすると本当に危ないのだと念を押されて、ミレーヌの不安が増した。
「危なくなったら、助けて下さるんでしょう？」

　不安げなミレーヌのまなざしに、かすかに笑っただけでオルランドは檻の外に出た。
　扉を閉めると、厳重に封をする。
　力いっぱい揺らしても扉の金具が外れないことを確かめ、ヨシヨシと一人でうなずきながら納得すると檻から離れていった。

　ミレーヌが何を問いかけても、耳栓をしたままのオルランドから返事はなかった。
　ただ、どことなく楽しそうだった。
　なにをしているのか、ミレーヌにはさっぱりわからない。

　セッセと手を動かしてオルランドは作業をすすめ、壁から突き出ていた木の杭をグイッと下に引いた。
　ガラガラと仕掛けの放つ重い音がする。
　絡みあうように響き始めた金属音が、壁の中で無数に動いているのがわかった。

　ガタン！　と不意に檻が揺れたので、ミレーヌは支柱にしがみついた。
　ゆっくりと外に向かって動き出す。
　次第に速度を増しながらスライドし、斜めに傾いた檻に向かって、オルランドは手をふった。

「ここから先はお姉さんの運次第だよ？　お迎えが来るまで頑張りな。グッドラック！」

　バイバイ♪　と陽気な口調を、ミレーヌは最後まで聞くことはできなかった。
　ゴトッと大きな音を立てて、檻が空中へと投げだされる。
　キャーッ！　とミレーヌは大きな悲鳴を上げた。

　地面には落ちなかったけれど。
　ブラブラと左右に激しく揺れて、空中に吊り下げられていた。
　高速で左右に揺れ続けるため、イヤーッとミレーヌは叫んだ。
　ヒシッと支柱にコアラのごとくしがみつく。

「オルランド～っ！　助けて～いやぁ～っ！」

　こんな重くて大きな檻を吊るす鎖や金具が、どれだけ頑丈なのかはわからない。
　だけど支柱も明らかにさびているし、ずいぶん使われていない気がする。
　揺れるたびにギシギシと妙なきしみがあるし、こうしているだけで命が縮みそうだった。
　物見台よりは下だが、五階建ての建物よりも明らかに高い位置に宙づりである。
　落ちたら絶対に助からない。

「助けてぇっオルランド！　オルランド！」

　静かにしろと言われたことなどすっかり忘れて、悲鳴を上げ続けるミレーヌだった。

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