【完結】隠れ刀 花ふぶき

終話 新たな伝説

船出

　新しい立花家は、旗本として出発することになった。

　そのお披露目と、新一郎とさちの祝言をかねて祝宴が開かれる。

　高崎が尽力し、断絶した佐野家の株をそのまま譲り受けたのだ。

　家臣は、表立花家の旧臣から希望する者を選んで、連れてきている。
　その中に、御納戸方の堀田も入っていた。

　希望する者が思いのほか多く、新たに仕える者を入れる必要がなかった。



「ここに、立花家の復活を宣言する」

　二人の仲人も務める若年寄の高崎勘解由が音頭をとって、祝杯が上がった。

　高崎は、さちを養女にし、新一郎の義父にもなっている。
　立花家との縁がさらに深くなった。

　立花主計の姿もある。
　酒宴が苦手らしく、あまりいい顔をしていない。

　家臣を手放す羽目になったこともあり、表立花が復活したことを、心から喜んではいないのかもしれない。
　だが、立花家から禄を減らされたわけではないので、文句を言われる筋合いはないはずだった。


　荘次郎と、洋三郎の顔もある。

　兄弟といえども、士分ではないので、末席だ。
　その隣には、仙次とよね夫婦の姿もあった。

　仙次は借りてきた猫のように、縮こまっている。


　ひときわ大きな歓声が上がり、花嫁が登場した。

　白無垢に身をつつんださちが、波蕗に手をひかれて静々と、裃かみしも姿の新一郎に向かって進む。

「よっ、日本一！」
　洋三郎が声を張り上げた。
「さちさん、似合ってるよ」
　荘次郎も手を叩く。
「綺麗だよ、でしょ」
「もちろん、綺麗だよ！」

　お気楽な二人の言葉にも、さちは澄ました顔をうつむかせている。

　緊張しているのだ。

　この席には、高崎や主計のような大名もいる。
　高崎には、佐野家で会っているし、養女になるために改めて対面はしているが、こんなかしこまった席は慣れないし、町方の出だと蔑まれないように気を張っている。

　それに、武家風の髷に、着物も窮屈この上ない。

　新一郎と一緒になりたいと願ったのは自分なのに、この先が思いやられてしまう。

　この新しい拝領屋敷での暮らしはすでに始まっていて、不安にかられたさちは、新一郎に何度も訴えた。

　本当に私で大丈夫なのかと何度も訊いた。

「さちなら大丈夫だ。普段のままでいればいい」

　と言ってくれるのだが、欲しいのは、そんな言葉ではない。

「慣れるまでは大変だと思うが、波蕗も様子を見にきてくれるし、すぐに慣れるさ」

　なんでもないことのように言う。
　さちにもわかっている。
　大変なのは、さちばかりではない。

　浪人として十年、気ままに生きてきた新一郎が、旗本として武家社会で生きていくのは、相当に骨の折れることだろう。
　十分に能力があっても、いや、あればあるほど、求められるものは多くなる。
　それに、そうするように言ったのも、自分だった。

　そんな新一郎に、期待するのもどうかと思うので、さちは黙っている。

　どんなに強く見える女でも、やっぱり言われたい。

「おれが守ってやる」
　と言ってほしい。


　江ノ島で、誓った言葉に嘘はないし、今でも、その覚悟は揺らいでいない。

　新一郎を一生支えて生きていくつもりだ。


　三々九度の盃を交わす。

　左に座る新一郎を見た。

　優しい瞳が、さちの視線を受け止め、うなずく。

「・・・」
　やっと口元が綻ほころんで、笑みになった。



「さちは、良い女子だ。町方の女子に、武家の妻女が務まるかと思っておったのだが、なかなか」
　高崎がそばに寄って、新一郎の盃に酒をついだ。

　ここからは無礼講だ。

　みんな思い思いに酒を酌み交わし、料理を楽しむ。

「気風の良さに、わしも惚れ込んでの。武家に勝るとも劣らぬ度胸がある。・・・さすが新一郎、目が高い」
「ありがとうございます。今後も、ご指導賜りとう存じます」
「嬉しいぞ。息子が一人増えた。石見も草葉の陰で喜んでいよう。・・・どうじゃ。少しは慣れたかな？」
　高崎が、さちに声をかける。

「はい。と言いたいところですが・・・」
　首を横に振った。
　口元を隠すように小声で囁いた。
「お武家は堅苦しくて、調子が狂います」
「普段通りでいいと言ってるのに」
　新一郎が口を挟む。
「だって、笑われないようにしなきゃ」
「誰が笑うもんか。笑いたい奴には笑わせておけばいい」
「新さんももう浪人じゃないんですから、しっかりしてくださいな」

「おう、さっそくやってるね、お二人さん」
「荘次郎さん」
「姉上、おれも混ぜてよお」
　高崎の後ろから、荘次郎と洋三郎が顔を出した。

「ちょっとぉ、姉上って、やめてくれない？」
「姉上は姉上でしょう」

　高崎が遠慮して立つと、主計の方へ移動していった。

　それを見て、よねが仙次を引っ張って、上座の方へ連れてくる。

「新さん、ああ、いや、なんて呼べばいいのか、その、お殿様・・・」
「もう、おとっつぁんったら」
「仙次、今まで通りでいいよ」
「いやあ、いくらなんでも・・・」
「さち、本当に良かったわね。なんて言ったて、好きな人に嫁ぐのが一番いいのだから」
　よねが涙ぐんだ。
「おっかさん・・・」
「おい、さち、新さんをしりに敷くんじゃねえぞ。言っただろう、新さんは、うちみたいな飯屋で飯食ってていいお人じゃねえんだって」
「仙次・・・」
「本当に良かった、新さん。あっしは、立花家がなくなっちまった頃から新さんをずっと見てきたんだ。誰よりも・・・」
「世話になったな」
「お家が再興できたことが何よりも嬉しいんでさあ。さち、もうこれからはお前が新さんを支えていくんだぞ。わかってるだろうな」
「わかってますって」
「今までみたいに、しょっちゅう顔も合わせられねえんだからな。頼りはお前だけだ」
「何よ。おとっつぁんまで。あたしは、そんな・・・」

　どうしたことか、涙が頬を伝っていく。
　本当は、不安で怖くてたまらないのに・・・。

　みんなが目を丸くしている。
　新一郎までが、驚いて、さちを見た。

「みんな、私を、鉄の女のように言わないで・・・」

　その場が、しんと静まりかえった。

「仙次」
　新一郎が言う。
「何も心配しなくていい。さちは、どんなことがあっても、おれが守る。さち、大船に乗ったつもりで頼りにして欲しい」

　白無垢を着ていようが、はしたないと思われようがどうでもよかった。

　涙でお化粧が取れてしまっても、誰に見られようが構わずに、さちは新一郎に抱きついた。