子連れ同心捕物控

一話 この子誰の子

十二

　朝、髪結の松吉に、いつもの髷に戻してもらった。
　昨夜はさすがに眠りが浅くて、頭がぼんやりしている。
　赤子を大和屋に置いてきたときの感触が思い出されて、後悔に苛まれたのだ。
　大事にされているとは思うものの、人の子を、物のように取引する後味の悪さは、なかなか消えてはくれなかった。
　今もそれはチクチクと胸を刺してくる。

「やっぱりこの方が落ち着くよ」
「そうですかい？　お似合いでしたがね」
「よせやい」
「お疲れのようで。もう終わりですか」
「いや、これからだ」
　もう面が割れてしまっているから、町人の姿でない方がいい。
　姉には悪いが、ここは、駒井の調べを待ちつつ、じっくりやるしかないと思っている。
　下手に動いて大和屋を刺激するのは避けたい。

　いつものように風呂屋に行き、仙次の店に寄った。
「旦那。すいやせん。お伺いもせず・・・」
「いいんだ。疲れてるだろう。それに、駒井さまのお屋敷に行く必要がないから、朝飯が食えんのだ」
　と苦笑いした。
「すぐにお持ちしますよ、旦那」
　およねが調理場から顔を出した。

「是が非でも阻止するべきでした」
　仙次も気になっているらしい。
「いや、いい。下手に警戒されても困る。だが、張り込みは続けてほしい。大和屋の尻尾を掴むしか今のところ方法がないんだ」
　大和屋は、証拠はないと言い切った。
　その大和屋から、証拠を出させるのは至難の業だということはわかったが、タネはまいた。
「佐々木を見張ってくれないか」
「佐々木ですか？」
「ああ。佐々木と大和屋が接触したら、知らせてほしい」
「どういうことです？」

　取引が成立すれば、もう、親とは縁も切れる。
　大和屋は赤子を持ち込んだ者の名前も所も聞かなかった。
　だが、怪しい人物ではないことを確かめるために、一応その人物の素性を調べるはずだった。
　竹蔵の場合は特に、佐々木との接点があるのかどうか疑って必ず調べる。
　そう思って、文四郎は竹蔵のふりをして長屋まで戻った。
　二人に接点はある。
　おきみのことで話をしている。
　大和屋は佐々木に確認し、釘を刺すだろう。
　さすがの大和屋も、佐々木が持ち込んだ子と、竹蔵が持ち込んだ子が同じになるとは思い至らないはずだ。
　なぜなら、大和屋にとって、親が誰かはどうでもいいことだから。
　だが、それで話は終わりになるとは思われない。
　佐々木が竹蔵の話を聞いて、気がつくだろう。
　大和屋が見た竹蔵と、佐々木が見た竹蔵が違うということに。
　おきみの赤子は自分が持ち込んだのだ。
　本物の竹蔵に、そんな真似はできない。

「動きますかね」
　仙次が険しい顔になってうなった。
「動かなければそれでいいが、奴らはそれほど甘くはないだろう」
　自信たっぷりの大和屋の顔を思い浮かべる。
　おそらく完璧主義だろうから、汚点は残すまい。
「竹蔵の方はおれがやる。だが、佐々木との接触が先だ。案外早く動くかもしれねえ」
「すぐに手配を」
　仙次が慌てて出ていった。

　文四郎は朝飯をわざとゆっくり食べて、町廻りに戻った。



　佐々木と大和屋が会ったという知らせを受けて、竹蔵の長屋へ向かった。
　あれから数日が経っている。

　夕刻。
　竹蔵はまだ、仕事から帰っていない。
　夕飯の煮炊きをするいい匂いが漏れてくる。
　だんだん暗くなってきて、道で遊んでいた子供も、家の中に入っていく。

　おきみと、竹蔵と、赤子と三人で、この長屋で暮らすことになる。
　そうなってほしい。

　竹蔵には知らせていないし、同心が中に勝手に入って噂になってもいけないから、長屋の入り口が見える場所で隠れて待つ。

　仙次がそばに寄ってきた。
「竹蔵です」
　暗くなって、顔ははっきりとわからないが、見覚えのある影が長屋に入っていく。
　仙次が、家に入るのを見届けるために、後を追った。

　突然男の怒鳴り声と悲鳴が聞こえ、文四郎は走った。
　中に入って待ち伏せしていたのか。

　戸が開け放たれていて、二つの影が揉みあっていた。
　仙次が飛び込んだのだ。
　男の手に刃物が光っている。
「竹蔵は無事か！」
「へえ」
　隅のほうから声がした。
　刃物を持っている手を文四郎が掴むと、仙次が離れた。
　男を外へ引っ張り出す。

　男の動きは俊敏で、文四郎の手を振り切り、刃物を構え直すとぶつかるように突進してきた。
　十手を抜いて、刃を受け止める。
　だが、根元まで押さえ込む前にすり抜けて、なかなかとらえさせない。
　男は逃げもせず向かってきた。
　この動きは素人ではない。
　修羅場に慣れている者のそれだ。
「竹蔵に何の用だ」
「殺すつもりはありませんよ。聞きたいことがあるだけで」
「何を聞く？」
「お町の旦那に言うことはねえ」
「それは、おれのことかい？」
「ま、まさか・・・」
「まさか、忘れてねえよな」
　思い当たったのか、男の動きが止まった。
　すかさず、刃物を十手で叩き落とし、肩を打った。
　膝をついた男に、仙次が飛びかかって縄をうつ。
　文四郎は、男のほっかむりを取った。
　睨みつける目が合う。
　薄暗がりではっきり見えなくても声と姿形で見当がついていた。
　大和屋で、はじめに応対に出た男だ。
「あいにく、偽物の竹蔵はおれだ」
「ちっ！」
　男が悔しげに舌打ちした。