子連れ同心捕物控

一話 この子誰の子

十五

　人だかりになっている大和屋に駆け込んだ。
　とたんに血の匂いが鼻をつく。

「おう、朝倉か」
　同僚の澤部が振り向いた。同僚と言っても、四十歳を越えている。
　文四郎が関わることは、駒井の許しを得ているから、澤部も承知していた。
「惣兵衛は・・・」
「胸を突かれた。即死だ。背中まで貫通している」
　惣兵衛は帳場で突っ伏していたという。
　血溜まりになっている。
　澤部が顎をしゃくって、見るか、と言った。
　遺体はまだ運ばれていなかった。
　仰向けに寝かされている。
　手を合わせて傷を見た。
　胸をひと刺し、刃物で刺した跡がある。
「刀ですね」
「武家の仕業だ。台帳を盗られたらしい。客先が書かれたものだ。刺される前に出すように脅されたようだ」
　見ていた者が証言したらしい。
　下手人が武家だということは、仙次から聞いた。
　笠をかぶった武士が入っていったと思ったら、間もなく騒ぎとなった。
　再び出てくるまで、それほど経ってはいなかった。
　それは、武士が殺しを目的に店に入ったということだ。
　仙次は文四郎を呼びに行き、手の者が武士を追って行った。
　証拠を消された。
　台帳を調べられては困る者の仕業だ。
「浪人ではなく、歴とした武士だという話だが、台帳がなければ、調べることもできん。心当たりを店の者に聞いてみるしかないが・・・」
　澤部が苦虫を噛み潰したような顔になる。

「旦那！　大変だ！」
　と飛び込んできたのは、澤部が使っている岡っ引きだ。
「源三が、牢屋で死んだそうです」
「死んだ！？」
「原因はわかっていませんが、殺されたのかもしれやせん」
　牢内の劣悪な環境に耐えられず体を壊して死んでしまう者は多い。
　だが、惣兵衛と同時に命を落とすなど、考えられない。

「親分！」
　今度は、仙次が使っている安吉が飛び込んできた。
「すいやせん。まかれちまいやした」
　荒い息を吐きながら、ガックリと項垂れた。
　武士を追って行って見失ったという。
「いや、無事でよかった」
　文四郎は言った。
　相手は遣い手だ。傷口を見ればわかる。
　下手をすればやられてしまう。
　深追いは危険だった。

　トカゲの尻尾を切るように、証拠、証人が次々に消されていく。
　同心が動き、目付が動き出した。
　大和屋の裏にいる何者かが焦り出したのだろう。

　胸騒ぎがする。
　これで終わるのか・・・。
「あとはお願いします」
　澤部にそう言って、文四郎は弾かれたように大和屋を出て走り出した。
「旦那！　どちらに？」
　仙次が追いかけてくる。
「佐々木だ。杞憂ならいいが、気になる」
　走りながら言った。
　大和屋と親しかった佐々木が何か知っているかもしれない。
　そう文四郎も思うならば、証拠を消そうとする者も思うはずだった。

　安吉を撒いてから向かったとしても、武士の方が先に佐々木家に着くだろう。
　屋敷にいなければいいが。
　文四郎は祈りながら走った。



　武家地に入り、佐々木家へひた走ったが、途中の道で、笠をかぶった侍とすれ違った。

「！？」
　血の匂いがした。
「旦那？」
　急に立ち止まった文四郎に、仙次が声をかける。
「先に行ってくれ。手遅れかもしれない」
「へい」
　顔色を変えて走り出した仙次を見送って、侍を振り返った。

　後ろ姿を追う。
　侍が立ち止まった。
「何か用か」
「袖に、血が・・・」
　着流しのすらりと姿のいい侍が振り返る。
　刺すような殺気が押し寄せてきた。
「なんだと？　でたらめを申すな」
　ニヤリと歪めた口元だけが、笠の下から見えた。
　若い。
　文四郎と同じくらいか、若いかもしれない。
「差し料を拝見させていただきたいのですが」
「何故だ。無礼であろうが、不浄役人」
「そこを曲げて、ぜひ」
　不浄役人呼ばわりは慣れている。
　あくまでも下手に出る。
「抜けば命はないぞ」
　侍はそう言いながら、左手を鍔にかけ、鯉口を切ろうとした。
　思わず後ずさる。
　そんな文四郎を見ながら、笑いを漏らし、殺気を緩めた。
「だが、あいにく、もうこいつは斬れんのだ。命拾いしたな」
　それは、何人も斬ったために斬れなくなったということなのか。
　刀に血がついていれば、言い逃れはできなくなる。
　だから、見せようとしないのだろう。
「お旗本を斬って、ただで済むとお思いか」
「斬っておらぬ。言いがかりはやめよ」
「ならば、なぜ見せていただけないのですか」
「しつこいな」
「しつこくなければ、同心は務まりません」
「まあ、さもあろう。命知らずは嫌いではない。抜けば命はないと言っただろう」
「斬れるかどうか、試してみますか？」
　挑発するように投げかけた。
「おっと。その手には乗らぬ。危ない危ない」
　侍は笑いだした。
「危うく抜くところであった。お主の名を聞いておこうか」
「朝倉文四郎」
「朝倉？」
　と、笠の縁を持ち上げて、文四郎を見た。
　何かを探るような視線が一瞬強く、文四郎に注がれる。
　侍の口が大きく笑む。
「覚えておこう」
　すぐに、笠を戻したが、それが意味することがなんなのかわからず、気味が悪かった。

「あの家は、放っておいても潰れる」
「潰れる？」
「自覚がないようだな。まあいい、そのうちわかるだろう。目付を動かしたんだろ？　目付に目をつけられた家が生き残るのは難しい。武士にとっては家がすべてだ。子供がいなくて潰れるのも、殺されて潰れるのも同じことだ」
「違う！　生きていればなんとでもなる」
「なるほど、不浄役人は武士ではないか」
　と、顎を上げて笑った。

「お主とはまたどこかで会うだろう。朝倉文四郎」
　背を向けて歩きだした。
「待て！」
　追っていっても、浪人でない限りは、侍を捕まえることはできない。


「旦那！」
　仙次が泣きそうな顔で戻ってきた。
「いけやせん。佐々木家は血の海です」
「くそっ！」
　人をなんだと思ってやがる。
　怒りが沸々と湧いてきて、叫びそうになる。
　その怒りは、何もできなかった己へも向けられている。
「このまま終わると思うな」
　小さくなる背中を睨みながらも、己に言い聞かせるように呟いた。
「必ず尻尾を掴んでやる」

　文四郎は、現場を見るために佐々木家に向かった。