子連れ同心捕物控

二話 父親の顔

四

「何をするつもりだ」
　殺気立つ辰吉をこのまま行かせていいわけはない。
「あいつ、ぶっ飛ばさねえと、おさまりがつかねえ」
　やっぱりだ。
「待て。お前が行っては騒ぎになるだけだ。おれが先に行く」
　すぐにでも乗り込んでいきそうな辰吉を引っ張って、路地に隠れた。

「いや、八丁堀の旦那が行ったって、本当のことは言わねえさ」
「なんでそう思うんだ。まずは、お前さんの話を聞いてからだな」

　腕っぷしの強そうな辰吉の腕を押さえて、路地を抜けていく。

「痛ってえな！　話すことなんざ、何もねえよ！」
　文四郎の手を解こうとするが、急所を押さえているため、びくともしない。
　二人の後ろには仙次がついて来ている。
　逃げられないと悟ったらしく、舌打ちしてついてきた。

　どこに連れて行こうか迷ったが、ふと思いついて、仙次を振り返った。

「仙次、仏さんが見つかった場所はどこだい？」
　文四郎が着いたときには、もう自身番に移された後だったので、現場を見ていなかった。
「それは・・・こちらです」
　路地を抜けたところで前に出て、足早に歩き出した。
　仙次の後についていく。

　辰吉は急に大人しくなり、黙ってついてきた。



　大川のほとり。
　川面がキラキラと輝いて、殺しがあったとは思えないほどのどかな風景だ。

「あのあたりでさあ」
　仙次が示したあたりは、岸が少し内側に湾曲し、上流から流れが少し緩やかになる。
「室田の旦那は、岸から投げ入れられたせいで、ここに止まったんだろうっておっしゃっていやした。橋の上からなら海に流れていっちまったかもって」
「姉ちゃん・・・」
　辰吉が不意に泣き出した。
　桔梗屋から離れたせいで、持って行き場がなくなった憤りがあふれたのだろう。
「姉ちゃんは人から恨みを買うような人じゃねえ。あいつがきっと、邪魔になった姉ちゃんを殺したに違いねえんだ」
「なんで、そう思うんだ」
　さっきと同じ問いを投げかける。
「あいつは姉ちゃんを捨てたんだ」
「あいつってのは？」
「桔梗屋の若旦那だよ」
「おさよは、桔梗屋の奉公人って言ったな」
「ああ、住み込みで奉公してた」
「捨てたのなら、殺す必要はねえだろう」
「正確には、捨てたのは姉ちゃんの方だが、そう仕向けたのはあいつなんだ」
「どういうことだ」

　文四郎は、地面を注意深く見ながら、上流へと歩いていた。
　何か痕跡が残っていないか、探しながら聞いている。

「あいつは近々嫁をもらうことになってて、姉ちゃんが邪魔になったんだ」
「・・・」
　辰吉の思い込みではないかと思ったが、本人にあたってみる必要がある。
　奉公人と主人の恋のもつれが引き起こしたことなのか。
　辰吉の話では、何も詳しいことがわからない。

「血は綺麗に洗い流されてた。岸から投げ入れられたとしても、もっと上の方かもしれないな」
　と、独り言のように言って、文四郎の後ろについてくる辰吉を見た。
「心当たりは他にないか」
「他？　他には何もねえよ」
「最後に会った時、何か変わったことは？」
「最後に会ったって・・・半年も前だけどな」
「半年前？　じゃあわからねえじゃねえか」
　文四郎が言うと、辰吉はムッと口を尖らせた。
「お互い住み込みなんだ。滅多に会えねえさ」
「家は？」
「だから奉公先しかねえんだよ。親はいねえし。さっぱりとしていいだろ」
「兄弟は？」
「たった一人の姉ちゃんだった」
「姉一人か。おれと同じだな」
「旦那も？」
　辰吉が少し笑った。

「一人になっちまった」
「仇を討とうなんて、思うなよ」
「・・・」
　辰吉は返事をしなかった。
「それは、こっちの仕事だからな」
　商家の若旦那に、あの殺しはできない。
　斬られた首の切り口を思い出していた。