子連れ同心捕物控

二話 父親の顔

五

　辰吉を連れて番屋に戻ると、遅いぞと室田にまた叱られた。
　その間に、桔梗屋が来たらしい。

「桔梗屋は、これ以上関わり合いになりたくねえそうだ」

　それは、おさよの遺体を引き取らないということだ。

「旦那寺はねえのか」

　辰吉に聞いている。

「家もねえのに、寺なんかあるか」

　桔梗屋の話を聞いて、かっとなり、口調がぞんざいになっている。

　だが、室田はそんな辰吉を叱ったりしなかった。
「まあ、そうだろうな。親方と話し合って決めろ。おれが口添えしてやる」
　文四郎には厳しいが、悪い人ではない。

「室田さん、桔梗屋と話したのですか」

「ああ。丁寧に頭を下げていったよ。弟がいるんだから、こちらがしゃしゃり出るこたあねえと」

　もしあのとき、辰吉が出ていかなかったら、顔を合わせていただろう。
　道ですれ違わなかったのは、文四郎たちが川沿いに向かってから、店を出たということか。

　それは、桔梗屋にとっては、幸いだったに違いない。
　辰吉に面と向かえば、喧嘩を売られて騒ぎになっていたかもしれないのだから。

「あの野郎は外面がいいんだ」
　辰吉は、吐き捨てるように横を向く。

「桔梗屋に怪しい節はありませんでしたか」
「なんだ。疑っているのか」
「・・・」
　文四郎は辰吉の顔を見たが、黙った。

「白とは言い切れんが、黒とも言い切れん。少々冷たい気はしたが、手をかけたとは思えんな」
　室田が見解を述べた。
　調べてみないとわからないが、室田も下手人は違うと思っているようだ。

「そんなこと、わかるもんか」
「やけに突っかかるな。まあ、落ち着けと言ったって難しいだろうがな」
「・・・」
「おれに桔梗屋を探らせて下さい」
　そうすることで、辰吉の気持ちがおさまるならそうするべきだ。
「当たり前だ。やってみろ。当たってみなければ何もわからんからな」
「はい」
「おれもついてっていいか」
　辰吉がすがるような目で見てくる。

「それは・・・」
　文四郎が言いかけたとき、職人の一団が入ってきた。
　大工の棟梁が、弟子を数人つれて来たのだ。

　番屋の中が急に狭くなったように感じた。

「親方。申し訳ねえ」
　辰吉が、おさよに手を合わせた棟梁に頭を下げた。
　ちょうど父親くらいの年格好の、恰幅のいい男だった。

「何をいってやがる。おめえはかわいい弟子だ。子供みてえなもんだ。だったら兄弟も身内みてえなもんだろ」

　文四郎は、棟梁の言葉を聞き、番屋を出た。

　辰吉は、いい親代わりを持っている。
　あとはまかせておけばよかった。

「旦那、どちらへ」

　仙次が後からついてくる。

「桔梗屋へ行ってみる。仙次はおさよと桔梗屋の評判を聞き込んでくれ」

　何か忘れているような気がしたが、足早にもと来た道を急いだ。



　店から死人を出したせいか、桔梗屋は思ったよりもひっそりと静かだった。

　呉服を扱う店は、女の客が多い。
　なくても生活に困る物でもないから、噂に左右されやすい商いとも言えるだろう。
　縁起が悪いと敬遠されたのかもしれない。

　番頭が戸惑ったような顔で奥に引っ込んだ。


「番屋でお話ししましたが」
　露骨に嫌な顔をされた。

「大旦那はいねえのかい？」

　奥に通されて、若旦那と向き合うと言った。
　嫌な顔をされることは慣れている。

　大旦那が出てこないのが気になっていたのだ。

「京に買い付けに行っておりまして・・・しばらく留守にしております」
　若旦那は、仕方がないとため息をつきながら言った。

　大旦那の留守の出来事に戸惑い、憔悴しているようだった。
　目が泣いた後のように充血している。

　気弱そうに目をそらしている若旦那の姿に、辰吉が言うような悪党とは、とても思えなかった。

「おさよに変わったところはなかったかい？　気になったことはなんでもいいから話してくんな」
「どうしてこんなことになったのか、私にもさっぱりわかりません。室田さまにも話しましたが、とんと思い当たることはありません。気立ても良くて、働き者で、恨まれることもないと思います。女中にもお聞きになりますか？」
　それでも、商人らしく、澱みなく答えた。

「そうだな。あとで呼んでもらおう。弟の辰吉の話では、近々祝言をあげるとか。おさよは捨てられたと言っていたが、本当なのか」

　若旦那の顔があからさまに歪んだ。

　はっきり言い過ぎたかと思うほど、長い沈黙があった。

「失礼します」
　と声がして、女中がお茶を運んできた。

「おたね、八丁堀の旦那が聞きたいことがあるそうだ」
「はい。なんでしょう」

　三十歳くらいの小柄な女が、文四郎を見上げた。

　若旦那は、女中の手前、文四郎の問いに答えず、だんまりを通した。

　文四郎も、それ以上踏み込まず、桔梗屋を出た。



　結局、何もわからずじまいだった。

　仙次の報告を待つしかなさそうだ。
　踏み込むには、まだ情報が足りない。

　町廻りに戻り、歩きながら、通り魔か、出先で何かに巻き込まれた可能性の方が大きいと思い始めていた。

　おさよは昨日、夕方から行き先を告げずに店を出て、戻ってこなかったという。



「怒っているだろうな」

　もう夕方になっている。

　田鶴の怖い顔を思い浮かべて、道場の門をくぐった。