隠密姫

かじや　みの

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五　一発の銃声

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　山道に入り、次第に速度が緩む。
　目を開ける気力もなく、ぐったりと力を抜いたまま、若殿に体を預けていた。
　水の流れる音が大きくなってきた。
　川だろう。
　馬が足を止めた。
　体がぐらりと傾いて降ろされた。
　担がれている。
　力を使い果たして、もうどこにも力が入らない。
　地面に降ろされるが、何かが敷かれているのか、石や土の感触が直に伝わってこなかった。
　まだ揺れている気がする。
　若殿が離れていった。
　馬の蹄の音が聞こえてくる。
　やっと追いついて来てくれたんだ。
　猿轡が外されて、その代わりに冷たい水が唇に触れた。
　半身を起こされて、水を飲ませてくれる。
　やっと人心地ついた気がする。
「かたじけのうございます」
　目を開けると、若殿の顔がすぐ近くにあった。
　やっぱり笑っている。
「これしきで伸びてどうする」
「姫さま！」
　馬から飛び降りてきた姫さまが駆け寄ってきた。
「大事ございませぬか？」
　若殿から代わって、姫さまの顔が、心配そうに覗き込んでくる。
　うんうん頷くけれど、腰が抜けたようになって動けなかった。
　それにしても、息も切らしていない姫さまの体力、凄すぎるでしょ。
「あら、これ、若殿のかしら？」
　姫さまが私の下に敷かれている物を見て言った。
　それは、先程まで若殿が着ていた羽織だった。

「若、速すぎますぞ。抜け駆けはやめてくださいと何度言わせるのです。何かあったらどうするのですか！」
　若殿と年が近そうな近習が文句を言っている。
　いつものことらしい。
　若殿は生返事で、何やら草むらの中を探しているようだった。
「少し休んで、登るのですか？」
「ああ」
「姫さまにはご無理かと」
「そうだなあ」
　何かを見つけたのか、おっ！と声をあげている。
「若！・・・」
「ここに来てまで説教はよせ」
　と近習に行ってから、子供のような笑顔になって、こちらに戻ってくる。
「姫に贈り物じゃ」
　私の目の前に両手を差し出した。
　てのなかに何かあるようだ。
「ほれ」
　開けられた手のひらに乗っていたのは、大きな蛙だった。
　ぎゃーーー！！
　私は泡を吹いて仰向けにのけぞった。
　若殿と、姫さまの笑い声が弾けた。
「蛙じゃ。蛙じゃ」
　なんて失礼な！

「ここからは歩いて行く」
「本当に行かれるのですか」
「姫にはここで休んでいただけばよかろう」
　みんなの視線が私に集まった。
「そのうちに回復されるであろうし」
　若殿はどうしても山登りがしたいらしい。
「一刻で戻れる。本当は姫にも見て欲しかったのだが・・・一緒に来たい者はおるか？」
　私は、姫さまを見て言った。
「茜、行ってきたらどう？」
　姫さまが驚いた顔になる。
「行って来なさい。わらわは佐伯がいてくれれば良い。のう？」
　佐伯さまを見たが、どことなく心配そうな気配だ。
　それはそうかもしれないが、私はそれがいいと確信した。
「では、お供させていただきます」
　姫さまが頭を下げた。
　若殿と山に登るのは、姫さまと、近習が一人に決まった。

　この山は、若殿が国元に戻るたびに登る山なのだという。
　城下が一望でき、眺めがとても良いのだとか。
　その景色を眺めながら、若殿と姫さまがお話しなさる姿が目に浮かぶようだと思った。
　姫さまはどんな判断を下されるのだろう。
　もう、私は私に戻ろう。
　姫さまが何と言おうと、もう姫さまにはなれない。
　茜に戻って、のんびり暮らすのよ。
　私は自分の思いつきに満足して、一人でニタニタ笑っていた。
　佐伯さまが気味悪がっていたかもしれない。
　何とも晴れ晴れとした思いに浸っていた時、姫さまを行かせたことを後悔することになる。

　一発の銃声が、山の中に響いた。

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