隠密姫

かじや　みの

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七　家老の思惑

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「姫さま、ご家老の大森修理さまがお会いしたいと、お見えでございますが」
　佐伯さまの声が襖の向こうからした。
　来た。
　きっと何か動きがあるはずだと思っていた。
「お通しして」
　私は脇息にもたれかかった。
　何も策は考えていなかった。
　出たとこ勝負だ。
　修理さまが何を言うのか、その考えていることがわかればいい。
「お疲れのところ、申し訳ございませぬ」
　入ってきた修理さまが平伏する。
　佐伯さまにも同席してもらう。
「どうなっているのじゃ？探索は進んでおるのか？。茜がおらぬとわらわも困る」
　心痛で具合が悪いというふうに見せる。
　実際そうなのだから嘘ではない。
「只今、手を尽くしておりますれば、今しばらく」
「そちらも、若殿がおらぬでは、お話になるまい」
「そのことで、お願いがあって参上仕りました」
「・・・」
　私は体を起こして座り直した。
　修理さまが膝でにじり寄ってきた。
　佐伯さまが控えてくれているからいいが、少し怖かった。
　グッと堪えて、平気な顔をする。
「若殿がこのまま見つからぬ場合・・・」
　声を顰めている。
「それでも我が、伊那代の存続を、上様にお願いしていただけませぬか。姫さまが、そのように仰せならば、上様もお許しになられるものと」
「・・・」
　私は即答を避けて考えた。
　お家の存続を願う家老の言葉は、至極もっともなものだ。

　ん？
　ちょっと待って？
　ここでうんと言ったらどうなるの？

　若殿がいなくても、藩は存続する。

　若殿がいなくても

　それってまずくない？
　若殿がいなくていいことにならない？

　どうしよう・・・
　なんて答えたらいいの？
　目が泳ぎそうになる。

　よきに計らえ、じゃなくて、・・・

　私は、修理さまを見据えた。
　そして、力一杯お腹に力を入れて言った。
「そのほう、わらわに指図するのか。上様に何を言上するかは、わらわが決めることじゃ。・・・下がりゃ！」

　ビシッと、決めた。
　つもりだった。
　のに。

「はは」
　平伏した修理さまは、
「今日のところは下がりまするが、あきらめませぬ。是非ともお考えいただきたく、お願い申し上げまする」
　と、悠々と去っていった。

　私、迫力なかったかしら・・・
　姫さま稼業は向いていないんだわ。
「なかなかでしたよ」
　ため息をついた私を、佐伯さまが慰めてくれた。
「佐伯さま、お願いがあるのですが・・・」
　思いついたことを口にしてみる。
「町の様子を見てきてほしいのです。あちらの情報だけでは、片落ちになる気がします」
「そうですね。行って参りましょう。その間お一人で大丈夫ですか」
「ここでじっとしている分には何も起こらないかと・・・。若殿と修理さまがどう思われているのか、知りたいのです」
　ご家中の方々や、民の思いはどうなのか、ちゃんと知っておきたい。

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