【完結】誰に抱かれてもあなたへの愛は揺らがない

恋の舞

潤んだ瞳

「お見苦しいところを、お見せしてしまいました。お助けいただき、ありがとうございます」

　お染が、畳に手をついて頭を下げた。

　捕物を終えて、屋敷に戻ると、灯りが灯っていて驚いた。

　和馬はてっきり、もうゆきはいないものと思っていたからだ。

　お染が自分の家に連れて帰ると思っていた。
　ゆきが言った、帰るとは、叔母の家のことだと。

「いや、家に帰ったのかと思っていたが・・・」
　思わず口にした。

「捕物は、うまくいきましたか」
「ああ、一網打尽にできた」
「それは、よう、ございました」

　賊は、左近が裏切るとは思っていなかったようで、警戒していなかった。
　まだ旅立つ前なのが幸いして、捕えることができた。

「おかげさまで、私も胸のつかえがおりました」
　お染も落ち着いたようで、すっきりした表情をしていた。

　ゆきは、布団で休んでいるでもなく、きちんと着物を着て、お染の後ろに控えていた。

「大丈夫か？」
「はい。駕籠を使いましたし」
　顔を伏せたまま、返事をした。
　あんなことがあって、男しかいない家には居づらいはずだった。
　和馬は正直、どういう顔をしていいかわからなかった。

「うちに帰るつもりでしたが、ゆきが、こちらに戻りたいと言うので・・・」
　と、ゆきの顔色を見る。
「ですが、ちゃんと引き取るつもりでおります。芸者に育てたいと思います」
「そうか」
　目をそらした。
　顔色を読まれたくなかった。
　だが、遅かったようだ。

「片桐さまを見ていて、わかりました。ゆきがここに帰りたいと言った理由が」
　お染が思わせぶりに笑った。
　笑っただけで、その理由を言わない。

「好きにすればいい。・・・だが、その前に」
　和馬は、ゆきに頭を下げた。
「守ってやれなかった。・・・すまない」
　おれが守ると言ったのに、己の不甲斐なさがたまらなく嫌になる。
　そして守れなかったことが、悔しくて、情けなくて、心が痛くてたまらない。

　捕物を終えた高揚感など、跡形も消えて、今夜は、独寝の夜具の中で、泣き明かすだろうと思って帰ってきたのだった。

「おやまあ、旦那のせいじゃありませんよ」
　お染が慌てて言った。

　ゆきがすっと立って、和馬に近づいた。
　膝が触れるほど近くに座り、手を取る。
　思いがけず、大胆な行動に、はっと顔を上げた。

「私は大丈夫です。こんなことぐらい何でもありません。・・・私のために・・・ありがとうございます」
「ゆき・・・」
　和馬の手を握っておいて恥ずかしいのか、控えめに微笑するゆきの顔を、見つめてしまう。
　癒してあげたいのに、癒されているのは自分のほうだった。

「ああ、これは、吉次ねえさんの野暮天だ」
　お染がぱん、と膝を叩いた。
「わかりました。私の方も支度をしなくちゃなんないから、しばらく置いてもらいなさい」
「叔母さま・・・ありがとうございます」
　ゆきが拝むような仕草をした。
「しばらくの間よ。長居すれば、旦那に迷惑をかけることになる。わかっているね」
「はい」
　ゆきがうなずいている。
「迷惑・・・」
　和馬自身はそう思わなくても、おそらく周りがうるさいだろう。
　人の口に戸は立てられない。
　今まで以上に風当たりが強くなる。

　もうお染は立ち上がっていた。
「そうと決まれば、邪魔者は退散」
「おい、待て」
　和馬は思わず引き留めた。
「あら、おいやですか。ならば、このまま連れ帰りますが」
　と妖艶に微笑んだ。
「あ、いや・・・」
「もう旦那ったら。・・・男ならはっきりしてくださいな。おゆきを頼みますよ。また迎えに来ますから」

　ぽんぽんと小気味良くいい置いて、本当に帰っていった。
　平助がいたら、そのきっぷの良さに惚れ惚れしたかもしれない。

「早く休んだほうがいい」
　ゆきの手を、逆につかんで、その膝の上に置いた。
「怪我がなくてよかった」
「はい。和馬さまも・・・」
　その上に、ゆきの手が重なる。
　いつにない近さにドキドキし、顔を見合った。
　ほっとしたような、物憂げな潤んだ瞳が、和馬を拒んでいなかった。

「ああ、いや、その・・・」

　その手を引き寄せそうになり、離した和馬は、慌てて立ちあがった。
「今日はゆっくり休んだほうがいいな」
「はい」

　ゆきの目が細められ、ゆっくりと微笑んだ。