【完結】蟠龍に抱かれて眠れ〜美貌のご落胤に転生？家老に溺愛されてお家騒動に巻き込まれる〜

かじや　みの

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3章　血染めの髑髏

１１　血染めの髑髏

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「若さまはよせ。迷惑だ」
「では、どうしても・・・」
「当たり前だ。二度と姿を見せないと誓って。元締には、手を出さないようにおれから頼んでおくから。真っ当に働くんだよ。いいな。・・・わかったら行けよ」

　だが、うずくまった影は動こうとしなかった。
「早く行け！」
「・・・」
「行かねば殺されるぞ！」
「若・・・」
　それでも留吉は動かない。
「馬鹿！　おれのことなんて何もわかってないくせに、言うな！　今会ったばかりだぞ。何も知らないのに・・・。あんたが惚れたのは、殿さまだろ！　おれには関係ない！　殿さまの幻を追ってるだけだ！　もう構うな！　放っといてくれ！　いい加減にしてくれ！」
　堪えきれなくなって叫んでいた。
　苛立って、言わなくてもいいことまで言ってしまった。
　頭を抱えて座り込む。
　留吉だけではない。
　式部に言いたいことでもあった。

「若。これから元締に頭下げて詫びてきます。もし死なずに、耐えられたら、そのときは、・・・きっと、家来にしてくだされ」
　そう言って立ち上がると、賭場の方へ戻っていく。
「留吉！」

　留吉が痛めつけられる姿を、月明かりが照らし出している。
　抵抗を見せず、されるがままの巨体がぐらりと何度も崩れた。
　とても見ていられず、景司は目をそらした。

　ーー堂々と胸を張って、その死に様を見届けよ。

　式部の言葉が脳裏によみがえってくる。

　もう見たくない。
　見たくないのに・・・。

「家来にしてやったらどうや」
　増蔵がそばにきて、肩を叩いた。
「え？」
「悪いが、聞かせてもらった。元締にはわしからも頼んでおいたで。あいつを殺さんようにな」
　驚いて増蔵を見た。
「それって・・・」
　知られてしまったってこと？

「もうええやろ」
　元締の合図で男たちが手を引き、地面に伸びた留吉が残された。
「おい」
　駆け寄って揺さぶる。
「若・・・死ななかった・・・」
　血を吐きながら笑った。
「安心しな。家来にしてやるとよ」
　増蔵が言うと、ほっとしたように気を失った。
「どういうことだよ」
　なぜ増蔵がそんなことを言うのかわからなかった。
「こいつは役に立つ。死なせるには惜しいやないか。なに、心配すんな。悪いようにはせん。これから面白くなる」
　思わせぶりに笑って、景司の肩を抱くようにして、賭場の方へ戻っていく。

　賭場は元通りになっていて、客も入り、賭け事が始まっている。
　景司は、遊ぶ気にもなれず、すみっこに膝を抱えて座り、ぼんやりとその様子を眺めた。
　元締と増蔵は、奥の部屋で話しているようだった。

　増蔵にも知られてしまったら、これからどうなるのだろう。
　何か、言いようのない不安にとらわれて、どうしていいかわからない。

　やっと、平穏に暮らせると思っていたのに・・・。
　どこか違うところに連れて行かれるような気がする。
　それも、よくない方へ。
　さっきから嫌な予感がして仕方がないのだ。

　伊織は留吉の手当をしているようだった。
　また一人増えちゃったのかな。

　景司は呼ばれて、奥の部屋へ行った。
「見せたいもんがあるんや」
　増蔵が、今まで見たことがないほど興奮した顔で、景司を見た。
　元締も、緊張しているのか、顔がこわばっている。

　増蔵が手に持っている黒い布を広げ、灯りにさらした。
「あっ！」
　息を呑んだ。
　赤い髑髏どくろが現れた。
　長羽織の背中に、血を滴らせた髑髏が大きく描かれ、裾には、これも血に染まった海がうねり、肩ぐちからは、刀のような三日月が腰のあたりまでかかっている。

「こいつを着てみんか」
　髑髏はかぶき者が好んで用いた絵柄の一つだ。
　揺れる灯りに照らされて、いっそう不気味に見える。
　地獄の入り口が、口を大きく開けている。

「もちろん命懸けや。生半可な気いでは着れん。それでもお前ならできるやろう。こいつを着て思いっきり暴れてやれ。・・・どうや、面白そうやろ」
「・・・」
　あまりのことに、声も出ない。

　かぶけ！
　楽しめ！

　相良たちの声が、頭の中で響いた。
　体が小刻みに震え出す。

「取っといてよかったなあ。景さんなら似合うで。昔を思い出すわ」
　元締が懐かしむように言う。
「上べだけチャラチャラして中身のないもんもおるが、そういう奴には着られん代物や。言うなれば死装束やな」
　死をも恐れない男たちの心意気を表したものだ。
　試されているのかもしれない。
　かぶき者の殿さま、松平定良の血が、この体に流れているのかを。

　体が熱くなる。
　こうなると、ろくなことにならないと、もうわかっている。
　上を向いた。
　それでも涙が頬を伝っていく。

　もうだめだ。
　止められない！

「何が起こっても知らないからな」
　自分の口から、信じられない言葉が出てくる。

　もう、引き返せない。
　地獄への、滅びへの、道しかない。

「そんなに地獄へ行きたいのか！」
　増蔵を、元締を、集まってきた男たちを睨みつけた。

　誰か止めて！

　羽織を肩にかけ、背中に髑髏を背負う。

「死にたい奴は、おれについて来い！　一人残らず地獄へ連れてってやる！」

　おおお！！

　咆哮した。

「髑髏組の復活や！」
　増蔵が叫んだ。

＜３章　了＞

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