２５個のスイーツのあとで

４−２ 再会のメロンパン

　警戒心が緩んだのは、ここがホームグラウンドだから。

　そして、エレベーター内から見る景色の凄さと、非日常感が、正常な思考を妨げた。

「申し遅れました。僕はこういう者です」

　外の景色が見えることで閉塞感がなく、二人きりだということを忘れてしまいそうになるが、名刺を差し出されて向き合うと、急に現実に引き戻されたような気になった。

「西野京一郎です」
「ライターをなさっていらっしゃるのですね」
「ええ。全国を旅行して、ホテルや観光地の記事を書いています。これからの会食も、新メニューの試食会ですよ」
「お仕事なんですね。東京にもお仕事で？」
「そうです」
「旅慣れていらっしゃるのですね。私は・・・」

　あまり取り出したことのない名刺入れを、慌ててうちボケットから出した。

「西園寺美香です」
「西園寺さん」
「そんな苗字ですけど、名家でもなんでもありませんよ。ごく普通の家ですから」
　苦笑して、初対面の人にいつも言う言葉を西野にも言った。

「素敵なお名前ですね」

　名前だけはね、と心の中で呟くのもいつものことだった。

「会社はお近くなのですか？」
「はい」

　話しているうちに、エレベーターが止まり、ドアが開いた。

「どうぞ」
「ありがとうございます」

　降りたところは、最上階ではなかった。

「え？」
「こちらです」
　にこりと甘い微笑を浮かべて、立ち尽くす美香をうながした。

　ホテルのフロアだ。

　しかも・・・。

　西野がドアを開けたのは、スイートルームだった。

　美香が、これまでも、これからもきっと縁のない部屋。

「どうぞ」
「でも・・・」
「遠慮はいりませんよ」

　そういうことじゃなくて・・・。

　あり得ないとわかっていても、変な想像が、頭の中で勝手に繰り広げられて、美香の頬が赤くなる。

「一人ではもったいないと思いまして。メロンパンのお詫びには、とてもなりませんが」
「・・・」
「お気に召しませんか」

　スイートルームへの好奇心と、ここまでついてきてしまったのだからと覚悟を決めて、足を踏み入れた。

　一面のガラス窓の向こうは、絶景だった。

　ある意味、最上階のレストランよりも贅沢な景色だと思った。
　ここに泊まった人が、独り占めできる景色。

「わあ！　すごい。宇宙にいるみたい」

　さっきとはまるで違って、街の明かりがはるか下の方にあり、星のように輝いていた。
　暗くなりきっていない空が、地平線でオレンジのグラデーションになっている。

　窓の外を呆然と眺めている間に、西野がキッチンでコーヒーを淹れていた。

　いい匂いが鼻腔を満たし、人が動き何かをしている音が耳を心地よく打つ。

「どうぞ」
　テーブルにカップを置いた。

　東京で見た王子様に劣らない、さまになるスタイルで。

　そして、低く、心地よい声。

　本当の贅沢というのは、こういうことを言うのだと思った。

　素直にテーブルにつき、コーヒーを飲んだ。

「やはりいいですね。あなたの幸せそうな顔が見られて僕も嬉しい。お会いできてよかった」

　かけられるその言葉も、夢の中の出来事のような気がして、美香は曖昧な微笑を浮かべた。

「本当に、夢みたい」
　そう口にも出してしまった。

　夢はすぐに覚める。

「ゆっくりしていってください。僕はもう行きます。好きなだけいていいですよ」

「ありがとうございます。あの・・・ここで、メロンパン食べていってもいいですか」

「もちろんです」

　西野が出ていった後、メロンパンを袋から取り出した。

　少し潰れて、生地が割れたメロンパンをかじる。

　見た目は悪くても、中身は同じ。

「最高のメロンパンだね」

　そう呟いて笑ったが、なぜか涙が頬をつたって落ちていく。

　なんで・・・。

　お金持ちの気まぐれなんて、やめてほしい。

　綺麗で心地いいけれど、私のものではない。

　東京でも感じた寂しさを、ここでも感じていた。

　これはきっと、一人だから、ではないのだ。

　メロンパンを平らげ、コーヒーカップを洗って元に戻し、美香がいた痕跡を消してから部屋を出た。