蟠龍に抱かれて眠れ

危険な取引

　目を覚ますと、枕元でおあきが居眠りをしていた。
　手には縫いかけの着物と針を持ち、舟をこぐたびにその針が布ではなくて、手に刺さりそうになっている。
　気になって寝ていられない。
　右手をそっと伸ばして、針を取ろうとした。
　とたんに、おあきの目がぱちっと開いて景三郎を見た。
　目的が果たせずに、針の刺さった着物ごと、おあきが抱きついてくる。
「ああー、よかったー！目が覚めたのね」
　しかし、顔を真っ赤にしてすぐ離れ、急いで部屋を出ていった。
　腕を伸ばしたせいで、布団から裸の肩が出ていた。
　着物を着ていなかった。
　あの日、旅籠の中まで運んでもらい、医者を呼んで手当までしてもらっていた。
　血に汚れた体まで綺麗に拭いてもらったことを、熱に浮かされて朦朧とする意識でも感じていた。
　正直、甘えすぎだ。
（俺は何を期待しているんだ。人を殺めておいて、安らげる場所が欲しいのか・・・）
　これ以上、迷惑をかけてはいけないのに。
　おあきがお粥をのせた盆を持って入ってくる。
「食べられそう？起きられる？」
「・・・」
「具合悪い？」
　黙っている景三郎を覗き込むように見てくる。
「おあきちゃん、ありがとう。本当に助かったよ」
「いいの。助けてもらったのはうちの方やから」
「すぐにでも出て行くよ。ここにいたらいけない」
　おあきが首を振る。
「どうして？いや、いてほしい」
　駄々っ子のように言う。
「お腹空いてるでしょ。三日も寝ていたんですもの」
　半身を起こそうとする景三郎を手伝って、その背中に綿入れを着せ掛ける。
「今ね、お着物仕立ててるからもう少し待っててね。あ、お粥さん冷めちゃうね」
　照れ隠しなのか、早口になっている。
「おあきちゃんは、俺が怖くないの？」
　血まみれで帰ってきて、何もなかったと否定することはできない。
　斬り合いがあって、殺してきたと誰もが思うだろう。
　普通なら、関わりたくないと思うものだ。
　それなのに、こんな手厚い介抱を受けている。
　信じられないくらいに。
「片瀬さまは、悪くない。悪い人だと思ってない。だって、あの時、命懸けでうちを助けてくれたんだもの。命の恩人なんだから・・・」
　背中から腕を回して景三郎を抱きしめる。
「今度は、うちが片瀬さまを助けるの」
　綿入れ越しにも、おあきの温もりが伝わってくる。
　あったかい。
「・・・」
　言葉にならず、もう枯れたと思った涙が溢れた。
　あと少し、ほんの少しでいいからこのまま温もりの中に浸っていたかった。



　式部にとって、かつての城は悪の巣窟と言っても過言ではなかったのだが、年月が経ち、大人になったということなのだろうか。
　すれ違う藩士たちの驚きの表情や、あれは久松さまだと囁き合う声などを聞くうちに、この場所でまだやれるのではという気がしてくる。
　呼ばれているのは、表、藩主と家老たちが政務を行う部屋だ。
　藩主定重公は江戸に出府中で不在だった。
　部屋に入り、平伏する。
「これは久松どの、よう参られた。何年ぶりかの」
「は。お二方には、ご機嫌麗しく・・・」
　中には二人。上座に吉村又右衛門、次席に服部半蔵。
　又右衛門は五十半ば、半蔵は四十過ぎのはずだ。若輩者として、頭を低くしておかなければならない。
「城中が騒がしいの。これも久松どのを待ち侘びておった証拠でござるな」
　服部半蔵が皮肉っぽい笑みを浮かべて言う。
「まずは重畳ちょうじょう。お上もお喜びになる」
　城中が式部に寛大なのは、ありがたいことに、定重公自ら登城してくるのを待っているからだった。
　勝手なことをしていても、久松を無下にできない理由になっている。
　二人とも顔は穏やかだが、目は鋭く式部を射ている。
「もそっと近くへ参られよ」
　又右衛門が言い、扇子が指し示す場所へ座り直した。
　密談、という言葉がぴたりと当てはまるほどの近さで対峙する。
　実際、人に聞かれてはまずい。
「委細は承知しておるだろうから、単刀直入に問う」
　前置きもなしにいきなり始まった。
「江戸の旗本奴どもと、結託していたということはあるまいな」
「服部どのにはご足労をおかけいたしましたが、江戸を立って以来会ったことはありません」
「なれば、あれで異存はござるまいな」
「はい」
「あの者たちを匿ったりすれば、謀反と取られてもやむを得ぬところ」
「謀反などと大袈裟な」
「よもや我らとて疑ってはおらぬが、穿った見方をする者もおるでな」
　時に、と半蔵が話題を変えた。
「片瀬の倅に何を話した。別邸から出てくる所を手の者が見ている」
「兵衛介どのが切腹したわけを。それがしの憶測を示したまで」
「その憶測とは？」
「尋問でござるか。まことのところは、確かめたかったからにござる。この目で見てみないことには始まらないと」
「して、どう見た」
　刺さるような視線を浴びて、間を開ける。
「焦らすな」
　半蔵が苛立たしげに舌打ちする。
「兵衛介どのはあくまでも否定していたが、もしそうなら、いかがなさるおつもりで？」
　逆に睨み返す。
　ここは慎重に言葉を選ばなければならない。
「はっきり言うておく。片瀬とは、今後いっさい関わることあいならぬ。これ以上は反逆としてそなた諸共に始末せねばならなくなる」
「関わらなければ、不問に伏してくださると？」
「無論そのつもりで釘を刺したのだ」
　又右衛門の言葉は歯切れがよかった。
「害がなければ、始末することもあるまい。無駄な殺生はしたくない」
　半蔵も同調する。
「わかり申した。では、それがしもはっきり言わせていただく。それがしの見立てでも間違いござらぬ。片瀬景三郎は、光徳院さまの血を引いている」
「やはりそうか・・・」
　二人とも苦虫を噛み潰したような表情になる。
「その上で、そっとしておいていただきたい。お二方の言う通り、久松はいっさい関わりを持ちませぬ」
　両手をついて平伏した。
　息を吐き出す気配が頭上でしている。
「命乞いかな？」
「こちらも脅させていただく。もしものことがあれば、久松も黙ってはおりませぬ」
　頭を下げたまま言った。
「取引というわけか」
　又右衛門の扇子が肩を打った。
「何故そこまでこだわる？わしにはわからぬ」
「そうしたいからそうするまで。江戸仕込みの臍曲がりにて、治りませぬ」
「水野十郎左衛門か。ふん」
　半蔵が鼻で笑った。
「まあ、よかろう。そのかわり、そなたは家老としての務めを果たせ」
「何事もなければ、それでことは収まる」
　久松と片瀬を切り離せば終わると思っているらしい。
　これで終わったとほっとしたようだった。
「念書は交わさぬぞ。それで良いな」
「はい」
　なんともあやふやで、効力のない取引だと思った。
　故になんとでもなりそうな危うさがある。あとでどうとでも取り繕える。
　だが、もう式部の手を離れてしまっている。なんの手助けもできず、指を咥えて見ていなければならい。
　共に戦うよりも難儀なことだ。
　顔を上げてまっすぐ又右衛門を見た。
「一つお聞きしてよろしいか」
「なんだ」
「片瀬の家はどうなりました？」
「無論、取り潰しになっておる。後継もおらぬゆえ、やむを得ぬ」
「家中に戻そうというのか。それはない。それこそ混乱の元だ。行方知れずになっておるのは好都合というもの」
「して、兵衛介どのの後は」
「用人か。それなれば左門が引き継いでおる」
「左門どのが」
　吉村左門は又右衛門の長子だ。
「わしもそろそろ引退せねばならぬと思うておる」
「何を言われる。まだまだいてくださらねば困りますぞ」
　と、半蔵が慌てて言った。
「左門とそなたは年も近い。協力してお家を守っていってもらいたいものだ」
「は。それでは失礼仕る」
　密談は和やかなうちにお開きとなった。