蟠龍に抱かれて眠れ（休止中）

亡霊

　何の手がかりもなく、刻だけが過ぎていく。
　城にも上らず、たまに道場に行って汗を流すほかは、町に出てぶらぶらするくらいしか、することがなかった。
　左門に啖呵を切ってみたものの、景三郎が堕ちたであろう場所まで行ってみる勇気さえないのだ。
　そんなことでは、出会えるはずもない。
　救いたいなぞと生ぬるいことを言っている己が恥ずかしくなる。
　左門の言う通り、俺にできることは何もないのか。
　ただ祈ることしかできない。

　ーーやっぱりお坊ちゃんだよな。
　よく言われた。
　親や、腹違いの兄に反抗したって、家柄の良さを蓑のように纏っているのだ。

　道場に行くと、景三郎との思い出がよみがってくる。
　決して帰ってくることのない日々は、眩しいくらいに輝いて見え、右京を苦しめた。

　子供のころから物怖じしなかった。
　家老の息子だろうが、理不尽なことに対しては許さない強さがあった。
　景三郎がいなかったら、身分を嵩にきたただの悪ガキに成り下がっていただろう。
　剣の腕を競い合うことで、お互いを認め合い、高め合ってきた。
　本気でぶつかり合って、腕を磨いてきたのだ。
　生い立ちが似ていたことも、距離を縮める要因になった。
　産みの母に育てられていない、という共通点があり、話が合う。
　なんでも話せる関係だと思ってきた。
　兵衛介どののことがなければ。

（どうして話してくれなかったんだ）
　ずっと悔しさを抱えている。
　相談してくれたら、できることがあったかもしれないのに。
　黙っていなくなるなんて。
（やはり俺が、吉村の倅だから・・・）
　どうしても、そこへ行き着いてしまう。
　そして、俺は、何をするべきなんだろう。
　景三郎は何を望んでいるのだろう。


　ある朝、父に呼ばれた。
　部屋に行くと、左門がすでに来て座っていた。
　二人とも険しい顔になっている。
　何かあったのだ。
　嫌な予感に喉が詰まるようだった。
　又右衛門は、一枚の紙を出した。
「これは、今朝早く、高札場に貼られていたものだ。役人が二人、裸で縛られていたそうだ」
「この寒空に・・・」
　左門が気の毒そうに呟いた。
　筆跡に見覚えがあった。
　文末に描かれた髑髏が妙に目立っている。
　左門が読み上げた。
「この者ども、すけべえ役人につき、懲らしめ候。・・・この髑髏は？」
「髑髏組の印だ」
「何ですか？それは」
「光徳院さまの頃のかぶき者が、動き出したようだ」
「残党がいたのですか」
「奉行所からも報告が来ている。店が荒らされる事件が起こっている」


　ある大店での話である。
　奇妙な二人連れが店に入り、主人に話があるという。
　一人は力士のような大男で、もう一人はかぶき者の格好をした若者だった。
「ここの店では、職人を強請ゆするのかい？あそこが悪い、ここが悪いと難癖をつけて払いを渋るそうじゃないか。蔵には金が唸ってんだろ？職人の言い値で払ってやってもバチは当たらんと思うが」
　喧嘩腰ではなく、やわらかく、世間話でもするような口調で言った。
　歳が若く、扱いやすいと見たのか、店の主人はこの若者に商いの道を説いた。
　商いは出費をいかに抑えるかで儲けが違ってくる。
　儲けを大きくすることが何よりも大事だと。
　店の周りには、人だかりがし始めている。
　話し合いは、店先でなされており、人々の注目の的だった。
「なるほど。商いというのは厳しいものだな。その職人は、どこも悪いところはないというぞ。俺はどう考えても強請にしか思えんがな。どうしても払ってやる気にはなれんか」
「もう終わった話や。何と言われても出せませんな。職人も承知しとることや」
「そうか。商いの道は情けがないんだな」
　と、若者が肩を落とす素振りを見せた。
　主人が油断して居丈高になった。
「商人は金が大事。金を増やすためなら、どんなことでもするものや」
「ふうん。たとえば、傷もないのに、傷があると難癖をつけてもいいってことか？」
　主人が、はて、と首を捻った。
　若者が、にいっと悪戯っぽく笑う。
　勢いよく立ち上がって、客に向かって声を張り上げた。
「みんな、聞いてくれ！この店の物は傷物だぞ！今日は特別にたった一文で大売り出しだ！買った買ったあ！」
　わっと人々が殺到した。
　店の中がめちゃくちゃになり、品物が無くなった時点で潮が引くように人がいなくなった。
　後には銭が散らばるのみ。二人の姿も消えていた。


「先ほどの役人も、スリの娘の詮議中に無体な振る舞いに及んだそうだ」
「なるほど。民衆を味方につけている。・・・厄介ですね」
　左門が唸った。
「もうすでに、あれは光徳院さまの亡霊だと言う者も出てきている」
「光徳院さまの・・・」
　二人の視線が右京に向けられる。
「これ以上騒ぎを大きくするわけにはいかぬ」
「大きくならぬうちに潰さねばならない」
　左門が厳しい目を向けてくる。
「・・・・」
　この筆跡は、景三郎のものだ。
　もう疑いようもなかった。
「どうするつもりだ」
　黙っている右京に痺れを切らした左門が促す。

（どうしても黙っていることができないのか）
　大人しくしていれば良かったのに、やはり踏み付けにされて黙っていられないか。
　怒りなのか、胸の痛みとともに、震えるような感情が渦巻いてくる。
　俺はここにいるぞ、と言っているように右京には思えた。
（これは挑発・・・）
　拳で畳を叩いた。
（ならば、乗ってやる！）
「俺が潰します。場合によっては斬らせてください。景三郎はおそらく死ぬ気でしょうから」
　脅しに屈せずに立つことを選んだのだ。
（お前がそのつもりならば、こっちもそのつもりでいく。俺が止めてやる）
「お許しをいただけますか」
　父の目をまっすぐに見て言った。
「まずは捕えよ。亡霊がいなくなれば、ことはおさまるものだ」
　そして低く付け加えた。
「斬りたいならば止めはせぬ。好きにすれば良い。責任はわしが取ってやろう」