蟠龍に抱かれて眠れ（休止中）

滅びゆく者の救い

　右京は、久松邸を訪れていた。
「夜分に恐れ入ります」
「なんの」
　式部は酒を飲んでいた。
「右京どのも飲まれよ」
　小姓が酒肴を乗せた膳を運んできて置いた。
　美しい小姓たちが式部に酌をしたり世話をしている。
　右京にも、酌をしようと酒器を取り上げて構えている。
「いえ、お構いなく」
　右京は居心地が悪かった。
「何か火急のことでもあったのか」
「久松さまとおりいってお話ししたいと思っておりました。兄が一緒では話しにくいので」
「飲みながらではまずい話か」
「いえ、そういうわけでは・・・」
　下がっておれと式部が言い、小姓たちを下がらせたが、式部と二人きりなのもまた、居心地のいいものではなかった。
　式部が手酌で盃をあけた。
　見入ってしまうほど、いちいちさまになっている。
「亡霊騒ぎのことは、お聞きおよびでしょうか」
　右京は気を引き締めた。
「亡霊？町の噂など、それがしの耳に入ってくると思うか」
　酒が入っているせいか、絡むような言い方になっている。
　が、怒ってはいない。
　こちらを試すような、からかうような視線が右京を捉えている。
「何があったのか、お聞かせ願えるかな」
「本当に何も存ぜぬと言われるのですね。景三郎のことです」
「ほう」
　知っているのかいないのか、掴めない。
「光徳院さまの亡霊だと、町の噂になっております」
「なるほど。それで、久松が何かしていないか、探りに参ったということでござるかな」
　目を細めて、すかすように見る。
「はい」
　右京も負けじと見返した。
「これは面白い。それがしも加わりたいが、何もせぬ取り決めは守っておる。お疑いか？」
「早乙女伊織は、久松家の者では？」
「そうであったが、今はおらぬ。この屋敷に住むようになってから、己から出ていった。ここには奥がおるゆえ、居づらいのであろう」
「どこへ行ったかはご存知ないと」
「ああ、わからぬ。何も知らせては来ぬし、つなぎのしようもないでな」
　嘘なのか、嘘ではないのか。
　もう一杯手酌で酒を飲み、式部は笑い出した。
「亡霊か・・・その亡霊が何をしたと？」
　右京はそのあらましを話して聞かせた。
　式部はその話を、面白がって聞いていた。
「それで、右京どのはどうなさる」
　その笑顔のままで問うてくる。
「止めます。場合によっては、・・・斬ります」
「ほう」
　式部の目が一瞬鋭くなった。
「取り決めは、景三郎が、このまま何もしなければ、命は取らぬというもの。もはや、その約定は意味をなさない」
「さよう。もはや反故同然だ」
　式部の笑みが不気味なものに変わった。
「右京どのの好きになさればよかろう」
「あなたは誰の味方なのですか？」
　湧いてくる違和感の正体が掴めない。
　式部はいったい何がしたいのか？
「景三郎の味方ではないのですか？以前、お城で話した時も、好きなようにせよと言われました。その時は、景三郎を救いたいと思っていたのです。今、私は景三郎を斬ると言いました」
「右京どのの好きになされば良い」
　また言った。
「止めてみられよ。それが景三郎を救うことになると思うなら。・・・滅びゆく者にとって、救いとは、闇に葬られることではなく、正々堂々と勝負すること。その相手が強ければ強いほど良い」
「・・・」
　式部に見据えられて言葉を失う。
　殺気にも似た気迫が押し寄せてくる。
　堪えるのに必死だった。
「右京どのが、その相手になるのなら、喜ばしいことだ。申し分なし」
　背中を冷たいものが伝い落ちる。
　式部の狙いはこれなのか。
「よく決心してくれた。景三郎は、町中に燻っていた火種にも火をつけたようだ。どこまで燃えるか、楽しみなことだ」
　祝杯をあげるように、酒を注いだ盃を高く掲げた。


　目覚めた時、毅八郎は屋敷に寝かされていた。
　傷は深く、身動きできず、こんなにもどかしいことはなかった。
　命があるだけでもありがたいと思うが、もう二度と刀が握れないのではないかとそれだけが怖かった。
　誰かが部屋に向かって来る気配がして、毅八郎は半身を起こした。
　夜具の上に起き上がるだけで、相当に気合が必要だった。
「そのままで良い」
　服部半蔵が、気の毒そうな顔をして入ってきた。
「ご家老、恐れ入ります」
「なんだ。しおらしいではないか。さすがのお前も堪えたか」
　苦笑している。
「ご家老こそ、こんなところへ、くたばりぞこないの俺を笑いに来られたのか」
「見舞いに来てやったのに、その言い草はなんだ。そんな口がきけるのなら心配いらんな。おりょうに感謝することだ。あのままでは確実にあの世だったぞ」
「はあ・・・まことに」
　それはありがたいと思っている。
　おりょうが来なかったら、とどめを刺されていただろう。
「亡霊のことは知っておるか」
　不意に半蔵が言った。
「亡霊？」
「光徳院さまの亡霊騒ぎだ。まあ、寝ておっては知らぬのも当然だろうが・・・」
「光徳院さま！？・・・つっ！」
　大声を出した途端に強烈な痛みに襲われた。

「あのガキ・・・」
　半蔵の話に、海岸で見た景三郎の姿を思い出していた。
「ここから先、伊賀者は出さぬことにした」
　唐突に半蔵が言った。
「え？・・・それはどういう」
「お前もそのつもりで。その様子では動きたくても動けんだろうがな」
「なぜだ」
　わけがわからない。
　半蔵が笑いを消して、声を低めた。
「もはや事は裏では扱えぬということだ。表に出てしまった。表で解決するしかない。・・・吉村どのの管轄だ」
　ほっと胸を撫で下ろすような響きがあった。
「おりょうはどうするのだ」
　伊織を殺すことに命を燃やしているような女だ。
「あやつ一人ぐらいならどうということもあるまい。手を引けと言ったら、嫌だと突っぱねられた。骨は拾わんと言ってある」
「表なら」
　ふと思いついて言った。
「俺は、伊賀組の表の顔だ。動けるようになったら動いてもいいということだな」
　半蔵が嫌な顔になっている。
　だが、やがて、苦笑が滲んできた。
「そう言うと思ったわ。だが、それまでに終わっていなければの話だ」
「すぐ終わりそうなのか？あの色小姓に勝てなければ終わらぬと思うが」
「吉村の小倅が出てきた」
「ほう、面白くなってきたな」
　藩校の道場でも指折りだという評判は聞いている。
「お前の出る幕は当分ない。養生することだな」
　無情にも言い置いて帰って行った。