千姫影道中〜秀頼の幽霊に取り憑かれた俺が挑む２５番勝負〜

一章 姫路編

２番勝負 柳生十兵衛（上）

「豊臣秀頼だ？　何を言っているのだ、こやつ」

　門番に行く手を阻まれる。

　薄汚れた野盗のような若者が、秀頼を名乗るなど、頭がおかしいとしか思われないに決まってる。

　何事かと人が集まってきた。

　姫路城は今、千姫の出発の準備で忙しい。
　気がふれた若者を相手にしてはいられないだろうが、落ち度があってはならないから、断固阻止してくる。
　乱闘は避けられない。

「行くぞ、秀頼」

　正面から堂々と行く。
　忍びにあるまじき行為だが、秀頼と名乗る以上はそうでもしなければ、千姫に会えない気がした。

　たった一人で城攻めをするのは、なかなかに興奮する。

　一人だが、秀頼がついていなければ、絶対にやらないことだ。
　人生は、何が起こるかわからない。

　腕試しだ。

　混乱に乗じて突破を試みる。
　先はまだまだ長いのだ。
　ここで捕まるわけにはいかない。

　前に出た。
　振り下ろされる六尺棒を掴んで奪い、棒で薙ぎ倒すと走り出した。

　駆けつけてくる侍たちの間を縫うようにして進む。

　まだ状況が読めていない侍たちは、応戦体勢が整っていない。

　刀を抜くまでもなく、邪魔する者は、棒で叩く。

　奇襲攻撃の有効性は、その速さにある。

　行けるところまで一気に行くつもりだった。

　騒ぎが大きくなれば、千姫の耳に届くかもしれない。

　が、うまくいくのは最初だけで、奥へ進むほどに、迎え打つ人も増え、後ろからも追いついて来た。

「捕らえよ！」

　いつの間にか、囲まれて、その輪がジリジリと狭まる。

　もう少しで、次の門というところで、先に進めなくなった。

「邪魔するな！　千姫さまにお目通りを！」

「馬鹿め。姫様が貴様にお会いになるはずがなかろう！」
「こいつ気狂いか」

　門番だけでなく、裃姿の侍も出てくる。

「取り次いでくれないなら、力ずくで押し通る！」

　棒を上段に構え、振り回しながら突進する。

　刀を抜こうとする目の前の侍の小手を打ち、喉元をつく。
　返す棒で、次の侍の頭を横殴りにする。

　棒のいいところは、前も後ろも使えるところだ。

　後ろから迫ってくる侍の腹を、振り向くことなく突く。

　頭上で振り回すと、囲む輪が広がった。

「こやつ、なかなか手強いぞ」
「斬るか」

　ただの気狂いではないことがわかったようで、敵の顔つきが真剣味を帯びる。

　馬鹿なふりをしていた方が良かったかと、少し後悔した。

　棒をぶんぶん振り回しながら走る。

　木の棒がぶつかる乾いた音が秋の空に響く。

　ついに門を突破し、折れ曲がると、急に道が狭くなる。
　その先で、侍が立ち塞がっていた。

　さっきまでの侍たちとは着ているものも違って、姫路藩士ではない雰囲気だ。

　隻眼だった。

　左目に眼帯をはめている。

　無造作に立っているのに、壁のように立ちはだかっていて、その脇を通り抜けることもできず、止まらざるを得なかった。

　何者？

　片眼で、鋭く睨んでくる。
　相当な遣い手だと、すぐにわかった。

「柳生さま！　こやつです」

　追いかけてきた侍がそうよんだ。

「柳生？」

　隻眼で柳生といえば。

「柳生十兵衛・・・」

「何者かは知らんが、よくここまで来れたものだな。何をしに来たのだ」

　将軍家光の剣術指南役をお役御免になり、蟄居中だと一時期噂になっていた。

　その柳生が、なぜここに。

「さっきから言ってるだろう。豊臣秀頼が千姫に会いに来た」
「姫さまに会って、どうするのだ」
「それは・・・こっちに」
　と、自分の肩のあたりを指さした。

「秀頼に聞いてくれ」
「・・・」

　笑われても仕方のない場面だが、十兵衛はにこりともせずに、俺の肩のあたりに視線を移した。

　後ろの侍たちは、何を言っているのかと笑っている。

　一点に片目を据えたまま、十兵衛は黙っていた。

　もしかして・・・。

　首だけ回して見ると、秀頼もじっと十兵衛に目を向けている。

　見えているのか。