千姫影道中〜秀頼の幽霊に取り憑かれた俺が挑む２５番勝負〜

かじや　みの

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一章　姫路編

３番勝負　宮本三木之助（中）

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「秀頼、悪いけど、勝てそうにないな」

　背中の刀を抜けば、おそらく一刀の元に斬られる。

　秀頼も、宮本兄弟の放つ気に押されているのか、苦しげに顔を歪めている。

「豊臣に、姫さまを奪わせはせぬ」

　三木之助の目は、憎しみに燃えているように見える。

　豊臣はそれほど恨まれているのだろうか。

「奪いに来たわけじゃない。勘違いするな」
　誤解されたくなくて、弁解する。

「ただ話しがしたいと秀頼が言うから・・・」
「こちらが話すことなど何もない。秀頼を名乗るなど、不届き者めが。成敗致す！」

　ついに、二刀を抜き放った。

　うわっ、二刀流だ。

　思わず背中の刀を握ってしまった。

　二刀流の剣士と戦ったことはない。

　一刀を避けられても、二刀同時に避けられるわけがない。

　聞く耳を持ってくれそうにないから、抜くか？

　十兵衛の時は、棒だったが、今目の前にあるのは真剣だ。

　三木之助には、秀頼が見えていない。
　当然だろうが、何を言っても十兵衛のように信じてはくれない。

　秀頼の言葉は届かない。

「ちょっと！　なんとかしてくれよ」

　少し離れたところに立っている十兵衛に助けを求めた。

「面白いのう」

　だが、腕を組んで、この状況を楽しむかのように笑みを浮かべているだけだ。

「ちっ」
　恨めしげに見つめても、どうににもならない。

「柳生どの、こやつは斬ってもよろしいか」
　と、確認している。
「刀を持っている」

　持っているだけで罪のような言い方をした。

「武士でもなさそうだ」
「こやつは草とみた。誰かに雇われているのかどうか」
「だから、俺は秀頼に頼まれてここに来たと言ってる。信じてくれただろう。言ってくれって」

　もはや十兵衛の口添えだけが頼りだった。
「誰が信じる。今なら無事に帰してやると言った。十数えるまでに決めろ」

「くそっ」

　敵に頼ろうとした俺が甘かった。

　俺は、刀を鞘ごと外すと、十兵衛に向かって投げた。

　敵意がないことを示すには、それしかないのだ。

「ほう」
　意外そうに片目を細めた。

「逃げないと言ったはずだ」
　さっき、十兵衛に背を向けたのは、先へ進むための策で、逃げたのではない。

　武器を持たずに立つ俺を、三木之助が驚いて見ている。
　構えていた二刀を下ろした。

「兄弟仲良かったんだろうな。兄さんに守られてるんだぜ、あんた」
「なんだと？」
「兄さんが後ろにいる」
　三木之助の肩の辺りを指差した。

「二十三歳だったと聞いている。惜しいことをした」
　十兵衛も目を閉じて、その死を悼むように下を向いた。
　その死から、まだ半年ほどしか経っていない。

「丸腰だろうが、姫さまには会わせぬ！」
　下ろしていた刀を、俺の方に向ける。

「兄上が命懸けでお仕えしたこの本多家から、姫さまを奪うなど、許せぬ」

「それを言うなら、徳川なんじゃないの？」

　その言葉に納得がいかず、思わず言ってしまった。

　忠刻が亡くなって、千姫は江戸に帰るのだ。
　本多家を出て・・・。

　十兵衛を見た。

「ふん」
　と、あさっての方を向いている。

「確かにそうだな」

　そう言ったのは、今まで黙って三木之助の後ろに立っていた兄の三木之助だった。

「どうやら敵は、徳川であるらしい」

　弟の三木之助も、兄と同じように、体ごと、十兵衛の方を向いた。
　怒りの眼差しで、睨んでいる。

「お、おい。宮本どの」

　十兵衛の口が、驚きで開いたままだ。

　見える十兵衛には、その声が聞こえているはずだった。

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