千姫影道中〜秀頼の幽霊に取り憑かれた俺が挑む２５番勝負〜

かじや　みの

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一章　姫路編

４番勝負　千姫（上）

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「三木之助に何をしたのじゃ」

　千姫が、厳しい口調で、十兵衛をなじる。

「本多家家中に手をかけるなど、あってはならぬ」
「ははっ、申し訳ございませぬ」
「斬ってはおらぬようだが、そなたの峰打ちでは、骨が折れたやもしれぬな。あの子に何かあったら、武蔵どのや、亡き三木之助に申し訳が立たぬではないか」

　戸板に乗せられて運ばれる三木之助は意識がないようだった。
　その姿を目に留めての、今の言葉だ。

　千姫の剣幕に、十兵衛が小さくなっている。

　いい気味だ、と俺は溜飲を下げた。
　意外に性格がきついのかもしれない。

「して、騒がしいようじゃが、何かあったのかえ？」

　と、今度は俺に目を留めている。

　距離は少し離れていて、顔がはっきりと見えているわけではない。

「苦しゅうない、近う」

　手にした扇子で手招きされている。

　俺は、慌てて刀を後ろに置き、十兵衛と同じように膝をついた。
　敵意がないことを示さなければならない。

「あの者は、草の者、近づけてはなりませぬ」
　十兵衛が止めた。

「草とな、妾の道中を警護する者か？」
「そ、それは・・・」

　慌てている。
　どう説明すればいいのかわからないらしい。

「近う寄れと申しておる」
　そんな十兵衛を無視して、なおも俺を招く。

　十兵衛の顔が怖い。
　たぶん、遠慮しろと無言の圧力をかけているのだ。

「行くぞ、秀頼」
　とうとうこの時が来たのだ。
　さっきから大人しくしている秀頼に声をかけた。

　まさか十兵衛も、千姫の前で斬ってくることはないだろう。

　俺は、刀を置いたままにし、千姫に顔を伏せて近づいた。

　膝をついて頭を下げる。

「そなた、名はなんという。直答を許す」

　頭上から、千姫の声が降ってくる。

「秀頼にございます」
「なに？　ひでよりとな」

　十兵衛の舌打ちが聞こえた。

　目の前に千姫が近づき、膝を折ってしゃがんだ。

　見たことのない豪華な打ち掛けが、下を向いていても目に入ってきた。

「顔を見せよ」

　さすがの俺も、躊躇する。

　扇子が顎の下に入れられ、くいっと持ち上げられた。

「・・・」

　まともに目が合った。

　こんな場合の作法なんて知らない。

　好奇心いっぱいの少女のような目で見つめられた。

　よく見ると、目尻に小皺があり、若いとは言えないが、美人だ。

　食い入るように見られて顔が赤くなる。

　草はほとんど表に出ることはない。
　顔を見られるのは本来ご法度だ。

　仕方がない。
　秀頼を名乗ったのだから、見られて当然。
　恥ずかしさに耐えた。

　違う、と吐き捨てられるだろうか。

「ふむ・・・ふむふむ」

　姫の凝視は、意外に長かった。

「そう言われてみれば、似ておるかも。雰囲気はそっくりじゃ」

　急に柔らかくなった声は、少女のように明るく、そう言って、にっこりと笑いかけた。

「え？」

　驚いたのは俺だ。

「懐かしい感じがする」

　千姫はうっとりと、昔を思い出すように目を細めた。

　見えなくても、秀頼の気配を感じ取っているのかもしれない。

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