千姫影道中〜秀頼の幽霊に取り憑かれた俺が挑む２５番勝負〜

かじや　みの

文字の大きさ

大中小

19 / 19

一章　姫路編

５番勝負　本多忠刻（下）

しおりを挟む

「三郎！　いかがしたのじゃ」

　千姫の言葉が霞むほど、耳鳴りがする。

　俺の上にのしかかる力は強く、地面に顔がつきそうなほどだ。
　潰れたカエルのような格好で、耐えている。

　スルッと背中の刀が抜けた感覚がしたと思うと、ざくっと顔の真横に刃が突き立った。

「きゃっ」
　悲鳴をあげる千姫を、十兵衛が庇うように立っているが、俺の予想では、千姫に害はない。

　この力は、おそらく・・・。

　刀が勝手に持ち上がり、また振り下ろされる。

　今度は、避けなければ、怪我をする。

　転がって避けた。

「お千は渡さぬ。去れ！」

　声が聞こえた。

　ざく、ざく、ざく。

　転がる俺を遠ざけるように刃が追い立てる。

「三郎っ！　これを使え。忠刻さまは宮本武蔵どのに剣を学ばれた剣豪だ。油断するな」

　十兵衛が叫んだ。
　刀を振るう者の正体が見えているのだ。

　空に目を向けると、何かが降ってくるのが見えた。

　その黒いものを目掛けて跳ぶ。

　刀ではない。脇差だ。
　短い方が、俺が扱いやすいと思ったのだろう。
　受け取って着地し、ようやく対峙できた。
　本多忠刻の姿がはっきりと見えた。
　逆手に抜いて構えた。
　相手は千姫の夫だが、仕方がない。
　抜かなければ、防げないと思った。

「とのじゃと？」

　千姫が前に出てこようとしているのを、十兵衛がとどめている。

「豊臣が、今頃何の用だ」
　忠刻が言う。
「奪いにきたわけじゃない。まさか、本多家の不幸は秀頼の呪いだと思っていないでしょうね。だったらお門違いだ」
　姿が消えてしまった秀頼の代わりに俺が言う。

　忠刻がニヤリと笑った。
「呪いだなどと思っていない。死者にそんなことはできぬ。死者にできるのは、守ることのみ」
「わかってんじゃん」
「豊臣の力などいらぬ。お千は渡さぬと言うておる」

　斬撃がきた。

　刃がうなり、耳もとを掠っていく。

「あっ！」

　千姫が息を呑む。
　刀が浮き上がり、俺を襲っているように見えるだろう。

　鋭い下からの袈裟斬りに、後ろに下がった。

　まともに受け止めれば、刀身が折れてしまいそうな重い斬撃。

　相手が幽霊だとは思えない。

　抜いたはいいが、反撃の糸口がつかめないまま、後退を余儀なくされている。

　千姫が見ているからか、決定的な一打は襲ってこない。
　追い払いたいだけなのだろう。

　並の人間なら、たぶん逃げている。

「俺は、秀頼だ。逃げも隠れもしない。陰でこそこそしたりしない。言いたいいことがあれば受けてたつ」

　だからこそ、秀頼がここまで来たのだ。

　打ってこようとした刃が止まった。

「との、おやめください！」
　千姫が叫んだ。

「私が決めたのです。秀頼さまと共に江戸へ行くと。でも、勘違いしないでください。本多家を捨てたのではありません。私は確かに、最後のご挨拶に参りました。千は江戸で髪を下ろし、とのの菩提を弔うつもりです。秀頼さまは、兄も同然のお方。それ以上の思いは持っておりませぬ。秀頼さまとて同じです。私が愛しているのは、とのだけです。これからも。生涯でただ一人、あなたを愛しています」

　キッパリと言い切った。

　ああ、言われちゃってるよ。
　俺は秀頼が少し気の毒になってきた。

「秀頼さまが、千に何をするのです？　江戸までの道中、共に旅をしてはいけませぬか？　千を、お疑いなのですか？　私も死ねばよかったと、何度も思いました。でも死ねなかった。何か、まだやらねばならぬことがあるゆえ、天が生かすのだと、この者が教えてくれたような気がするのです。姫路を離れる千をどうか、お許しくださいませ」

　手を合わせて拝んだ。

　忠刻の力が弱まったからなのか、秀頼が姿を現した。

　立って、忠刻を見ている。

　忠刻も気がついて、秀頼を見た。

　無言の睨み合いが続いた。

「ふっ・・・なるほど」

　秀頼が突然笑い出した。

「お千好みの男前だな」
「笑い事じゃねえだろ」
　だが、その言葉で、千姫の言葉を肯定しているのがわかる。

「なるほど」
　今度は忠刻が笑った。

　そう言ったきり、また無言になる。

　二人の夫が無言で言葉を交わしているのか。
　分かり合えることがあるのか、ないのか。

「どうやら、敵は他にいるようだな」

　忠刻が意味深な発言をする。

「私も、できれば共に行きたいほどだ」

　無言で突っ立っている俺を見て、状況がわからない千姫が落ち着きなく、まだ何か言おうとしている。

「姫、ご心配には及びません」

　十兵衛が察して宥めようとしていた。
　しかし、見えないことは不安を煽るものだ。

「お願いにございます。三郎に危害を加えないでくださいませ。三郎は何も悪くありませぬ。この者は信じられる男にございます。千を信じてくださいませ。との！」

　千姫の必死の言葉に、背中が痒くなる。

　俺の刀が地面に落ちた。

　危険は去ったと思ったのか、千姫が駆け寄ってくる。

「どこも怪我はないか、三郎。・・・よかったよかった」

　俺の体をベタベタ触って傷の有無を調べている。
　ほっとしたのか、顔に手を伸ばして、にっこり微笑んだ。

（ここで、これはきついだろうな）

　俺は冷や汗をかく。

　二人の夫の目の前で、他の男の世話を焼いていいのかどうか。

　まあ、生きている者の、特権だろう。

しおりを挟む