無人島転生 〜素材チートで開拓してたら、村どころか王国ができそうです〜

６３ 飛行魔獣の痕跡

　この異世界の空気には、時折妙な違和感が漂うことがある。

　風が吹いているのに葉が揺れないとか、誰も歩いていないのに足音が響くとか。そういう「ほんのわずかに現実が歪んだような瞬間」が、まるで何かの前触れのように現れるのだ。

　そして、今日もまた、その違和感が俺たちを誘っていた。

　「やっぱり、調査に行くんだな」

　リュナが腕を組み、俺をじろりと睨む。

　「当たり前だ。あんな巨大な飛行魔獣がうろついてるんだ。正体を探らないわけにはいかない」

　俺は昨夜の出来事を思い出す。

　村の上空を悠然と旋回する巨大な影。魔素結晶の共鳴。そして、突如として姿を消した謎の存在。

　俺たちはそれが何者なのかを知るため、足を踏み出した。

　「本当に慎重に行きましょうね」

　エリスが静かに言った。

　エルフという種族の特性なのか、彼女はこの異世界の「気配」に非常に敏感だった。彼女が不安そうにしているということは、何かがすでに俺たちを見ている可能性があるということだ。

　山へ向かう道は、やけに静かだった。

　鳥の鳴き声がしない。風の音すらしない。森全体が沈黙しているようだった。

　「……気持ち悪いな」

　リュナがぽつりと呟く。

　俺も同感だった。

　これは異世界における「捕食者の法則」のひとつだ。生態系の頂点に立つものが現れると、周囲の生物たちは本能的に息を潜める。森が沈黙しているのは、つまりここがすでに狩場であるという証拠だった。

　俺たちは慎重に進んだ。

　やがて、木々の間から違和感のある景色が見えてきた。

　「……焼けてる」

　リュナが呟いた。

　目の前の木々は、黒く焦げていた。だが、奇妙なことに、焼け跡から煙は上がっていない。火が消えた直後なら、炭化した木の香りが残るはずだ。しかし、この森には焦げたはずの匂いがない。

　「おかしいわ……」

　エリスがそっと焼け跡に手を当てた。

　「普通の炎じゃない……何かが違う」

　「何かって？」

　「魔素の……残滓がある。でも、これは自然発生した魔法の痕跡じゃない」

　俺は息をのんだ。

　つまり、これは魔獣が意図的に残した痕跡だということか？

　「この森の生態系が変質してる……」

　エリスの声は低かった。

　「変質？」

　「うん……普通、焼け跡があったら、その周囲には虫や菌類が繁殖して、次第に分解されるはず。でも、ここは違う。炎に焼かれたのに、まるで時間が止まったみたいに、何の変化も起きていない」

　俺はあたりを見回した。確かに、焼け跡の木々は炭化したままで、その表面には苔も生えていなければ、虫もいない。まるでここだけ「死」が固定されたような異様な光景だった。

　「……魔素が影響してるのか？」

　俺の問いに、エリスは考え込むように木を見つめる。

　「おそらく……この焼け跡は、魔素を吸い取られているのよ」

　「吸い取られてる？」

　「普通、火で焼かれた木でも、しばらくすれば土へ還るけど、ここは魔素が消えてるから、何も育たない。つまり、魔獣がここを通ったことで、魔素の循環が断たれたのかもしれない」

　リュナが険しい表情で森を見回した。

　「つまり、あの魔獣は"燃やす"んじゃなくて"奪う"ってこと？」

　エリスはゆっくりとうなずいた。

　「魔素を奪うことで、結果的に周囲が燃える……そんな力があるのかもしれない」

　俺たちは無言で顔を見合わせた。

　やがて、地面に深くえぐられた跡が現れた。

　「……爪痕？」

　リュナが膝をついて確認する。

　「でかいな……」

　俺の手を広げても足りないほどの大きな爪痕が、岩肌に深々と刻まれていた。まるでそこに何か巨大なものが降り立ち、力強く踏みしめたかのような跡だった。

　「飛ぶだけじゃなく、陸に降りるのね」

　エリスが静かに言った。

　「この大きさ……一撃でも食らったら即死ね」

　リュナの言葉に、俺たちは無言で頷いた。

　しかし、俺たちがこの場所で手に入れたのは、それ以上の確かな情報ではなかった。

　焼け跡、異様な沈黙、巨大な爪痕。

　それらが示すものは、何か恐ろしい生態を持つ存在の痕跡に違いない。だが、今の俺たちには、その生物が何者なのか、どこへ向かったのか、まるで分からないままだった。

　リュナがぽつりと呟いた。

　「……わからないことが多すぎる」

　「そうね。でも、無理に進んでも得られるものは少ないわ」

　エリスの声には、静かな諦めが混じっていた。

　俺は、しばらく地面に刻まれた爪痕を見つめた後、ゆっくりと踵を返す。

　「帰るか」