花浮舟 ―祷―

最終幕

秘苑

　ぽつぽつと野営の火が灯る平原を見下ろしながら、赤鱗は適当な草の芽を食んだ。隣でただ沈黙し彫像のように佇む、自分よりも一回りは大柄な黒馬。
　赤鱗は月香がどうにも苦手だった。主上が待てというなら大人しくこの朴念仁ぼくねんじんと共に待っているが、出来ることなら早く話談を終え、天道のような笑顔で撫でて欲しい。月香の機嫌を損ねぬよう、赤毛の馬は小さく鼻を鳴らした。

　藪に紛れた闇の中で、暁光は馬を残して来た道を振り返る。内心で赤鱗に詫び、あとで美味い褒美をとらせよう、と瞼を伏せた。

「其方は私を恨むか」

　唐突に問いかけられ、暁光は思わず宵君の横顔を見る。そこに陶器の仮面はなく、左側に座る暁光の眼には、ただ美しい月のような男の顔が映った。

　そうだ、宵君は月なのだ、と暁光は唇を噛む。決して欠けることのない、優しき光。随分昔に失われた陽を未だ照り返し、忠義の輝きを讃える健気な月。

「恨みなどありません」

「兄弟水入らずを邪魔立てした」

「そうさせたのは、私の落ち度です」

　恨み辛み、怒りや憎しみ。暁光にとって宵君は、そのような念を向けるべき相手ではない。彼の如何なる処断も、無慈悲な刃も、すべてはこの京の為振るわれる。その背に負っているものは、幻驢芭まほろば当主としての責務だけではない。

　十七年前、御所に仕官する公家を中心に多くの犠牲を出した天然痘の大流行。時の御門と后妃さえも、その恐ろしい病の牙に掛かり崩御した。不測の事態が宵君に齎もたらした重圧、絶望は計り知れない。本来根である役目のところを地上へ祭り上げられ、多くの怨嗟えんさと賛美をその身に浴びた。

　――何より。

　暁光は押し黙った横顔をただ眺め、自らに小さく寄りかかる体温に拳を握る。宵君とて、あの病で死線を彷徨った。御門の崩御を見届けることの出来なかった両眼は罰とばかりにその視力を奪われ、暁光は宵君が壁に手を伝わせて歩む姿を何度も見ている。だが。

『沖去の月詠つくよみの君、是これ人に非あらず』

　たった一年のうちに、宵君はそのように恐れられた。一年の間、宵君は血を吐きながら愛刀を振るい、無茶な鍛錬を重ねたのだ。智略のみならず武の才にも恵まれ、痕の残るような傷など一切負ったことのなかった身体が、この壮絶な一年で刀傷に塗れ、纏う気配もどこか変わった。宵君という人は、自らが倒れぬよう怪物に成ったのだ。

「貴方が見据えているものは、今この夜露が滴り落ちる瞬間から五百年先までもを超える、膨大な時間と途方も無い深淵です。どうして弟の仇などという些細な理由で、私が貴方を穢けがせましょうか」

　無論人の命は軽くない。洸清の命とて、暁光には己が信念と天秤で釣り合うほど愛しいものだった。しかしそれは、暁光にとってである。

「天の災いに怨恨を燃やしたところで、どうにもなりません。ならば私は、五百年先で私と同じ涙を呑む者がないよう、力の及ぶ限り天を援たすけましょう」

「はは、其方は我が行いを天災と申すか」

「成る可べくして成るもの、という意味では」

　さらりとその黒髪に指を通し、もしこの聖者を下賎な人民が害そうなどと企てたならば、必ずこの私が焼き尽くそう、と唇を引き結ぶ。

　――どうかこの月が、久遠に沈まぬように。

　儚い命が潰ついえたとしても、その姿だけは、この地に蘇り続けるように。忠誠と祈りを捧げ、暁光は紅い眼を伏せた。